المقدمة
في أعماق الممرات المائية المتعرجة وتشابكات الزمرد لحوض نهر الكونغو، يبطئ الزمن حتى يصبح همس أجنحة غير مرئية وصوت الماء وهو ينزلق فوق الجذور. هنا، الهواء مشبع بالأسرار، وكل ظل قد يحمل قصة، ولا يزال نبض إيقاعات قديمة محسوسًا تحت صخب العالم الحديث. على مدى قرون، تحدث سكان هذه الأرض عن مخلوق أقدم من الذاكرة، صدى حي لعهد تجوّلت فيه العمالقة على وجه الأرض — مخلوق يسمونه موكيلي-مبمبي. تصف الحكايات المنقولة في الأغاني والقصص المدخنة وحوشًا طولها يضاهي طول قاربتين، برقبة أفعوانية، وجسم يشبه الفيل، وعينين تلتقطان ضوء الفجر الأول. يقول بعضهم إنه يحرس أماكن مقدسة، ويذهب آخرون إلى أنه روح النهر، تذكرة بأن ليس كل العجائب قد فُسرت. جذبت أسطورته المستكشفين والعلماء والحالمين من قارات بعيدة، كل واحد يأمل أن يلمّح ما يُصرّ العالم على أنه لا وجود له. لكن بالنسبة لسكان الحوض — البانتو، والباآكا، والصيادين وسكان الغابة — فإن موكيلي-مبمبي ليس مجرد فضول علمي أو كائن مجهول؛ إنه منسوج في مخاوفهم وآمالهم وحكاياتهم التحذيرية للأطفال الذين يقتربون كثيرًا من ضفاف النهر. قصة موكيلي-مبمبي كائن حي، تحمله أنفاس النهر ودقات طبول الغابة. ومع تقلّص غابات العالم العظيمة وتكشف الأسرار القديمة أمام الأقمار الصناعية وأبراج الهواتف، تبقى هذه الأسطورة — حقيقتها بعيدة المنال وضرورية بقدر الكائن نفسه. أن تسافر إلى الكونغو بحثًا عن موكيلي-مبمبي يعني أن تمشي على حافة بين الأسطورة والواقع، وأن تنصت لحقائق لا تتخذ دائمًا شكل عظام أو آثار أقدام، بل تُكتشف في الفراغات بين الخوف والدهشة.
حارس المياه المنسية
بالنسبة لكثيرين، يبدو حوض نهر الكونغو مجرد مساحة غامضة على الخريطة — ندبة خضراء تمتد في قلب أفريقيا، تحيط بها أسماء برية وظلال أكثف. لكن بالنسبة لنجولي، فتى من قرية البانتو ليكوالا، فهو وطن. يعرف مزاجات النهر، نداء صقور السمك عند الغسق، والمسالك السرية عبر مستنقعات البردي حيث تتدحرج أفراس النهر وتنجرف التماسيح كجذوعٍ غارقة. والدته أمبا هي راوية القرية؛ صوتها ينساب في تجمعات القمر بحكايات عن أرواح الغابة ووحوش النهر. من بين كل قصصها، لم يفتن نجولي أي قصة كما فتنت به حكاية موكيلي-مبمبي.
كانت تحكي له كيف أنها حين كانت طفلة رأت آثار أقدام في الوحل أعرض من كتفي والدها، تقود بعيدًا عن شجرة تين نصف مأكولة. وتذكّر الرجال العجائز ليالٍ عندما كان شيء ضخم يخترق المياه الضحلة، لا يترك وراءه سوى دوامات متلاطمة. «احترموا النهر»، كانت أمبا تختتم دومًا، «فموكيلي-مبمبي يحفظه — وأحيانًا يبعدنا عن أشياء لا ينبغي لنا أن نجدها».
تطوّر افتتان نجولي إلى هوس. عندما كبر بما يكفي للمجادفة وحده، أمضى ساعات طويلة ينجرف في زورقه المنحوت، مستمعًا إلى أصوات تفوق الريح والماء. تعلّم أي الطيور تسكت عند اقتراب الخطر، وكيف تتجنب التماسيح بعض انحناءات النهر. لكن مرت سنوات، والوحوش الوحيدة التي وجدها كانت تلك التي استحضرتها مخيلته في ساعات الغسق البطيئة.
ثم، في صباح لزج خلال موسم الأمطار الطويل، وصلت غريبة إلى ليكوالا. كانت طويلة القامة، بلون بشرة يشبه طين النهر وشعر مضفور بإحكام. كانت الدكتورة إليز لوران، عالمة أحياء من كينشاسا، تتكلّم اللينغالا المحلية بارتباك لكنها تبتسم بسهولة. أحضرت صناديق معدات ودفاترًا مملوءة برُسومات، وجوعًا للاكتشاف. قرأت إليز التقارير الاستعمارية، واستمعت إلى المرشدين المحليين، وتفحّصت الرسومات من بعثات سابقة. كانت تعتقد أن كل رواية عن موكيلي-مبمبي تشكل قطعة من لغز — ربما لا تشير إلى ديناصور حرفي، بل إلى ناجٍ مجهول من وفرة الحياة البرية في المنطقة.
كان شيوخ القرية متوجسين من الغرباء؛ كانوا يتذكرون رجالًا بكاميرات وبنادق لم يتركوا سوى ارتباك ووعود محطمة. لكن أمبا رأت في إليز ما يشبهها — احترامًا للقصص واستعدادًا للاستماع. دعتها إلى نارها، حيث انطلقت حكايات موكيلي-مبمبي وسط عبق اليام المشوي ودخان الحطب. استمعت إليز وسجلت ملاحظاتها، حريصة ألا تُجادل لكن دائمة السؤال: «هل رأيتموه؟ هل تؤمنون بأنه حي؟»
جذب فضولها نجولي. عرض أن يرشدها إلى الأماكن السرية حيث يلفّ النهر على نفسه ويزداد عمق الماء وسكونه. معًا شقّا قنوات متاهية، تدفّقا عبر ستائر من النباتات المتدلية وانزلّقا بجانب تمساح نائم. مع كل رحلة ازداد فهم نجولي: ربما، كما ظن، كان الإيمان نفسه نوعًا من الرؤية. علمته إليز قراءة آثار الحيوانات وكيفية الاستماع إلى صمت الضفادع عندما يتحرك شيء ضخم تحت السطح. وفي المقابل علّمه أي النباتات تشفي القطوع أو تبرد الحمى.
ذات مساء، بينما كانت عاصفة رعدية تلوح والبرق يتشعّب فوق الأشجار، وجدا نفسيهما ينجرفان قرب شجرة باوباب قديمة — كانت الشائعة تقول إنها تحدد إقليم موكيلي-مبمبي. كان الهواء مشحونًا؛ كان النهر، منتفخًا وبنيًا، يتدفّق بسرعة وبصمت. فجأة أشارت إليز إلى صف من الفقاعات الممتد من الضفة. انتفخ الماء، ثم برز شيء هائل ورمادي إلى السطح — ظهر كقمة تلال متدحرجة، ثم لمحة لرقبة متلوية قبل أن تنزلق بعيدًا. للحظة تجمد الزمن. حاولت إليز الوصول إلى كاميرتها بارتباك، لكن ما تبقى كان تموجًا يتلاشى وصمتًا مذهولًا لشاهدين تغيرا إلى الأبد.
في تلك الليلة انتشر الخبر في ليكوالا. سخر بعضهم، وهمس آخرون بالصلوات. فشلت كاميرا إليز في التقاط الكائن، لكن دفتر ملاحظاتها امتلأ الآن بإلحاح جديد. أصبح نجولي وإليز شريكين — هو، الجسر بين العالمين؛ وهي، الباحثة عن الحقيقة حيث تتلاشى حدود الأسطورة والواقع.
حيث تلتقي الأسطورة بالعلم
في الأسابيع التي تلت لقائهما، صار نجولي وإليز لا يفترقان. النهر، الذي كان خيطًا لا نهائيًا من الغموض الأخضر، انفتح بطرق جديدة أمام شراكتهما. كانت آذان نجولي مشدودة إلى لغة الغابة — سعال النمور البعيد، همهمة قرود التحذير، والصمت الخفي الذي يحلّ كلما تحرك شيء ضخم بين الأدغال. عالم إليز كان عالم الملاحظة والاستنتاج؛ صنفت عينات الماء، ونصبت كاميرات تعمل بالحركة، ورسمت كل قصة تسمعها من القرويين على خرائط مرسومة بيدها. لكن رغم ثقتها بالعلم، لم تستطع أن تتجاهل القشعريرة التي تسري في جسمها كلما اشتدت حيوية روايات نجولي.
أدّى بحثهما بهما إلى أعماق الحوض، بعيدًا عن نطاق أبراج الهواتف والمسارات المألوفة. طالت الليالي وأصبحت نداءات الأدغال أكثر إلحاحًا. أحيانًا، حين يستلقيان بجانب جمرة نار معسكرهم، كان نجولي يطرح أسئلة بلا إجابات سهلة: «لماذا يختبئ موكيلي-مبمبي عنا؟ ماذا لو لم يكن حيوانًا بل روحًا؟ هل يمكن أن نؤذيه لمجرد أننا نبحث عنه؟» كانت إجابات إليز مدروسة لكنها ناقصة؛ كانت تؤمن بالاكتشاف لكنها تتعلم احترام حدود الدهشة.
انتشرت شائعات أن العلماء البيض من المدينة يعرضون مبالغ طائلة مقابل دليل على وجود الوحش. جاء رجال من قرى أخرى بفخاخ بدائية وبنادق، متعطشين للمجد أو المكافأة. شعر نجولي بالقلق — لقد سمع قصصًا عن أماكن مقدسة تدنّست بسبب الجشع. وكانت إليز حذرة أيضًا؛ أصرت أن تزعج بعثتهم أقل ما يمكن: لا نيران قرب ضفاف التعشيش، ولا أصوات عالية عند الفجر. معًا حاولوا احترام العهد بين الإنسان والنهر.
في ليلة كان القمر فيها بدراً والهواء يطن بالحشرات، سمع نجولي وإليز صوتًا لم يعهداه — نقيق عميق وحزين يردُّ في أنحاء الماء. قال القرويون إنه موكيلي-مبمبي يحذر المتسللين. رجّحت عقلانية إليز أن الصوت من نصيب فرس نهر أو فيل، لكن قلبها لم يزد له يقينًا. في صباح اليوم التالي وجدوا آثارًا جديدة — آثارًا هائلة، مطبوعة بعمق في الوحل حيث لم يمر كائن معروف منذ عقود. كاميرا إليز، مرة أخرى، لم تخلّد سوى ظلال ولمحات. لم يبالغ النهر في تسليم أسراره.
مع بلوغ موسم الأمطار ذروته، تكاثرت الصعاب. ندر الغذاء، وكاد زورقهم أن ينقلب في فيضان مفاجئ، وأصيب أحد مرشديهم بالملاريا. رأى نجولي عزم إليز يتحول إلى قرار ثابت. «عليك أن تقسمي»، قال وهي تتعافى تحت عيون أمبا الحريصة، «أن تروي القصة كما هي، لا فقط ما يمكنك أن تثبتيه». وعدته إليز، وكتبت بحماس في دفتر يومياتها: ليس البيانات فحسب، بل الأحاسيس — إحساس الرذاذ على جلدها، والطريقة التي تنبض بها الغابة بحياة غير مرئية.
في أيامهما الأخيرة على ضفة النهر التقى نجولي وإليز بشيخٍ من الشيوخ تحدثوا بصوت منخفض عن البحيرة المقدّسة — القلب الحقيقي لمملكة موكيلي-مبمبي. كان الطريق غادرًا، مغطىً بنباتات متشابكة ومطبوخًا بذكرى صيادين فقدوا. لكن الشيوخ منحوا بركتهم، وقاد نجولي إليز عبر ممرات من اللِّيانا المتشابكة وعبر سواحل طينية تحلّق فيها طيور صغيرة ملونة كجواهر حية. أخيرًا وصلوا إلى بركة ساكنة محاطة بسراخس عملاقة. كان الهواء مشوبًا بالتوقع. ومع تباشير الفجر، ارتعش الماء — وفي تلك اللحظة المرتعشة بدا أن الإنسان والكائن حسّا بوجود بعضهما. لم يرَ نجولي سوى دوامة شكلٍ ضخم تحت السطح وأثر تموجي انطلق إلى الخارج كتحية صامتة. لم تمتد إليز إلى كاميرتها؛ أغلقت عينيها بدلاً من ذلك، وسمحت للقصة أن تستقر بداخلها — بلا كلمات، مقدّسة، حية.
الخاتمة
بعد عودة إليز إلى كينشاسا واستئناف نجولي حياته بين قنوات ليكوالا المتعرجة، استمرت أسطورة موكيلي-مبمبي. ازدهرت في المساحات بين التقرير العلمي والحكاية الموشوشة، في أغاني النسوة العجائز وتساؤلات الأطفال محدّقة العيون. لبعض الناس صارت دليلاً على أن ليس كل لغز يجب حله — فبعض العجائب تستحق الحماية لأنها توقظ فينا الهيبة. ولآخرين كانت تحديًا: أن تبحث، وأن تلاحظ، لكن ألا تغزو أو تحتل. نشرت إليز نتائجها بحرص على تكريم ما لم تستطع شرحه. تحدثت مذكراتها ليس عن الآثار أو التموجات فحسب، بل عن الاحترام لثقافات ترى في النهر روحًا حية، وللكائنات — الحقيقية أو المتخيلة — التي تذكرنا بمدى قِلّة ما نعرفه حقًا. أصبح نجولي راويًا، ينسج ذكرياته مع ذاكرة الأجداد، يعلم أجيالًا جديدة أن الخط الفاصل بين الأسطورة والواقع ليس جدارًا بل نهر — يلوِّي إلى الأبد، وغامض إلى الأبد. وهكذا عاشت أسطورة موكيلي-مبمبي، روح حارسة تراقب المياه المرئية وغير المرئية، تذكرة بأن في قلب الكونغو لا تبعد الدهشة كثيرًا.
