ليلة الأقنعة في أرض اليوروبا

نداء الأجداد

دقّات طبول bàtá الإيقاعية ترددت في أنحاء القرية، ونبضاتها العميقة الساحرة استدعت الناس من بيوتهم. ركض الأطفال حفاة الأقدام في الشوارع المغبرة، وعيونهم تتسع من الحماس. النساء المرتديات أقمشة aso-oke المنسوجة بعناية حملن سلال الطعام إلى أرض الاحتفال، وارتفعت أصواتهن بأغاني بهيجة.

في قلب البلدة، تحت شجرة iroko المقدسة، اجتمع الشيوخ. جلس Baba Agbónmire، أقدمهم، على مقعد خشبي منحوت، ويداه الضعيفتان متشبثتان بعصا الحكمة. بجانبه وقف Oluwo Ayinla، الكاهن الأكبر للقرية، وحضوره فرض الصمت.

«الأرواح تراقب»، قال Baba Agbónmire، صوته منخفض ومتزن. «الليلة، سيكشفون عن إرادتهم.»

وقف Aderoju وسط المبتدئين وقلبه ينبض في صدره. استقرّ على كتفيه ثقل التوقعات.

«يا شباب»، خاطبهم الكاهن الأكبر، «الليلة ستشهدون ما لا يُرى. سترتدون الأقنعة المقدسة وتحملون روح الأجداد. لكن اعلموا—فقط من كانت قلوبهم نقية سيعودون سالمين.»

همس القرويون بعضهم ببعض، مزيج من الهيبة والقلق يجتاحهم. كانوا جميعاً يعرفون القصص—عن مبتدئين اختفوا في الليالي ولم يعودوا أبداً، وعن من تجرأوا على السخرية من الأرواح ولم يُرَ لهم أثر بعد ذلك.

بلع Aderoju ريقه، وشحذ عزيمته لما ينتظره.

القناع الأجدادي

كان الممر المؤدي إلى البستان المقدس يكتنفه الظلام، لا تضيئه سوى لهب مصابيح الزيت التي يحملها الشيوخ. صفّت أشجار الخيزران الشاهقة على طول الطريق، وأوراقها تهمس بالأسرار مع الريح.

داخل البستان وقف مزار خشبي صغير في المنتصف، وجدرانه مزخرفة بنقوش قديمة. وأمامه، على قاعدة حجرية، كان Egun Alágbara—قناع القوة.

لم يكن شبيهاً بأي قناع آخر. مصنوع من خشب iroko المقدس، احتوى نقوشاً معقدة بدت وكأنها تتحرك وتتبدل في النور الخافت. في أعماق عينيه المجوفتين، كانت تكمن حضور—طاقة أقدم من الزمن نفسه.

تقدم Oluwo Ayinla. «هذا القناع ارتدته أجيال من قبلك، يا Aderoju. يحمل معارفهم وقواهم وأثقالهم. عندما ترتديه، لن تظل مجرد إنسان—ستصبح وعاءً للأجداد.»

ركع Aderoju أمام القاعدة. وفي اللحظة التي وضع فيها الكاهن القناع على وجهه، ضبتت رؤيته. تلاشى العالم من حوله وحل محله شيء آخر—شيء شاسع بلا نهاية. شعر كأنه يطفو بين عالمين، وروحه تمتد لتتجاوز حدود جسده.

عندما فتح عينيه مرة أخرى، لم يعد في البستان.

رقصة الأرواح

تحولت ساحة الاحتفال. لمع لهيب المشاعل أكثر، مرسلاً ظلالاً مخيفة على جدران بيوت الطين. أصبح دق الطبول برياً، شبه محموم.

خرجت تنكرات Egungun.

كانت أجسادهم ملفوفة بأقمشة متدفقة من الأحمر والأزرق والذهب. ارتدى بعضهم تيجاناً شاهقة مزينة بالريش، وحمل آخرون عصياناً منحوتة عليها رموز أنسابهم. كانت حركاتهم رشيقة وغريبة في آن واحد، كأنهم يطفُون بدل أن يمشوا.

تنفّس الجمهور بذهول عندما تقدم Aderoju، والقناع Egun Alágbara مثبت بثبات على وجهه. شعر بطاقة تجتاحه، قوة توجه أطرافه وهو يبدأ بالرقص.

ثم حدث شيء غريب.

مع حركاته بدأ الهواء حوله يترنح. تلاشت ضحكات وهتافات القرويين إلى همس بعيد. كان يرى التنكرات الأخرى، لكن أشكالها بدأت تخفت وتومض، كأنها موجودة في مكانين في آن واحد.

ثم، ولحظة وجيزة جداً، رآهم—الأرواح الحقيقية خلف الأقنعة.

كانت عيونهم، القديمة العارفة، تخترق روحه. وتلوّت همساتهم حوله كالدخان.

«الحجاب رقيق الليلة»، همس صوتٌ: «احذر أين تضع قدمك.»

الظل الذي يمشي بيننا

كان من المفترض أن تكون الليلة ليلة فرح، لكن شعوراً غريباً من القلق خيّم على الجمع. تبادل الشيوخ نظرات حذرة. تراقصت لهب المشاعل كما لو أن قوة غير مرئية تعكر صفوها.

ثم، من صفوف التنكرات، خرج شكل.

لم يكن شبيهاً بالباقين. كان رداءه أغمق، وقناعه منحوت برموز لم يتعرّف عليها أحد. كانت حركاته متقطعة ومقلقة. تردد دق الطبول لجزء من ثانية—ما يكفي ليلاحظ القرويون أن هناك خطباً ما.

غيمت ملامح Baba Agbónmire. «هذا ليس منا.»

انتشر الإدراك كالنار في الهشيم. دخلت روح إلى الموكب التنكري—روح لا تنتمي إلى هنا.

شعر Aderoju بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري. كان الشكل يراقبه. وبطريقة ما، عرف—أنه جاء من أجله.

معركة الأرواح

لم يعد الموكب التنكري مجرد مهرجان. لقد تحول إلى ساحة قتال.

وقف Aderoju صامداً بينما تحركت الروح المظلمة نحوه. ترددت التنكرات الأخرى، غير متأكدة إن كانت ستتدخل. لم يكن هذا دخيلًا عادياً—إنه Ajogun، روح انتقامية.

ثقل الهواء. تصاعد دق الطبول. شعر Aderoju بطاقة Egun Alágbara تتدفق فيه. تردّد نبض القناع على وجهه، يهمس كلمات منسية في أذنيه.

ثم بدأت المعركة.

لم تكن صراعاتهم بأسلحة، بل بإرادات. اهتزت الأرض تحت أقدامهم. لمعَت المشاعل. تحرك جسد Aderoju بسرعة خارقة، كل حركة منه موجهة من قبل الأجداد. اندفعت الروح المظلمة، لكن Aderoju واجهها مستندًا إلى قوة القناع.

بانفجارٍ أخيرٍ من النور، أطلقت الروح صرخة اخترقت الآذان قبل أن تتلاشى في الليل.

فجر عصر جديد

مع أول خيوط الفجر التي لمست القرية، انتهى الموكب التنكري. احتفل أهل Ilé-Awélé، غافلين عن مدى قربهم من الكارثة.

خلع Aderoju القناع، جسده مرهق لكن روحه منتصرة. نظر إليه الشيوخ باحترام جديد.

«لقد أكرمت الأجداد»، قال Baba Agbónmire. «وقد أنقذت المهرجان المقدس.»

ابتسم Aderoju، عالمًا أن رحلته لم تبدأ لتوها فحسب، بل أنها قد امتدت إلى ما هو أبعد. ستستمر الطقوس التنكرية الليلية. وكذلك هو—مرتبط إلى الأبد بالأرواح التي ترقص بين العوالم.