ذات مرة، في قرية دنماركية باردة مغطاة بالثلج، كانت تعيش فتاة صغيرة فقيرة. لم يكن لها من يعتني بها، فاضطرت إلى بيع أعواد الثقاب في الشوارع لكسب لقمة عيشٍ زهيدة. كانت ملابسها الممزقة بالكاد تحميها من قسوة برد الشتاء، وحذاؤها المهترئ لم يمنحها سوى القليل من الراحة. كانت الفتاة الصغيرة غالبًا جائعة ومرتجفة من البرد، لكنها استمرت في بيع أعواد الثقاب على أمل أن تكسب ما يكفي لشراء وجبة دافئة ومكان للنوم.
في ليلة رأس السنة، بينما كان الثلج يتساقط بغزارة من السماء، تجوّلت الفتاة الصغيرة في الشوارع وهي تمسك حفنة من أعواد الثقاب بين يديها الصغيرتين. كانت ترتجف بلا توقف، وبدا بخار أنفاسها في الهواء المتجمّد. كانت الشوارع تعجُّ بالناس المبتهجين المحتفلين بقدوم العام الجديد، لكن الفتاة شعرت بوحدة قاتلة.
مرت بجانب بيوت مضاءة ببريق، وتطلعت من النوافذ إلى المشاهد الدافئة والاحتفالية بالداخل. تجمعت العائلات حول موائد مثقلة بالطعام، وكان الأطفال يضحكون ويلعبون، وكانت نيران المواقد تتشقق وتمنح الغرف توهجًا ذهبيًا. تاقت الفتاة الصغيرة إلى أن تكون جزءًا من تلك السعادة، لكنها كانت تعلم أنها لا تستطيع؛ لم يكن لديها مال ولا مكان تعود إليه.
مع ازدياد ظلمة الليل وقسوته، لجأت الفتاة إلى زقاقٍ صغير طلبًا لبعض الدفء. انكمشت متكئةً على الجدار محاولةً أن تجد ما يسخّنها. لم تجرؤ على العودة إلى البيت؛ فهي لم تبيع أيّ عود ثقاب طوال اليوم وكانت تخشى غضب والدها. كان والدها رجلاً قاسياً وغير رحيم، ولربما كان سيضربها لو عادت يديها فارغتين.
لتدفئة نفسها، قررت أن تشعل أحد أعواد الثقاب. ففركت العود على الجدار فاشتعل بنورٍ ساطع ودافئ. جمعت يديها حول اللهب، شاعرةً بالدفء المريح. في ضوء العود رأت رؤيا لمدفأةٍ فخمة؛ أبوابها الحديدية متوهجة بالحمرة تنشر الدفء في أرجاء الغرفة. مدت الفتاة يديها نحو المدفأة، لكن العود انطفأ، وتلاشَت الرؤية فعادت إلى بَرْدِ الظلام من جديد.
وهي ترتعش، أشعلت عودًا آخر. هذه المرة رأت مأدبةً فاخرة مفروشة على مائدة: لحوم مشوية، وخضروات تبعث بالبخار، ومعجنات غنية تفيض بالعطر. كاد طعم الطعام الشهي أن يملأ فمها وهي تمد يدها لتأخذ بعضًا، لكن العود انطفأ واختفت المأدبة، فبقيت وحدها مع ألم الجوع الذي يقض مضجع بطنها.
مصممةً على أن تعيش لحظة سعادة، أشعلت العود الثالث. في هذه المرة رأت شجرة عيد ميلاد جميلة مزينة بالشموع والحُلي والشرائط البراقة؛ كانت أجمل شجرة رأتها في حياتها. ألقت أضواء الشموع توهّجًا ذهبيًا دافئًا في أرجاء الغرفة، وتلألأت الحُلي كالجواهر الثمينة. مدت الفتاة الصغيرة يدها لتمس إحدى الزينة، لكن العود انطفأ واختفت الشجرة، فوجدت نفسها في الظلام مرةً أخرى.
بحلول ذلك الوقت كانت الفتاة تزداد ضعفًا وبرودة. أشعلت عودًا آخر، وفي هذه المرة رأت رؤيا جدتها الحبيبة، الشخص الوحيد الذي أظهر لها اللطف والمحبة على الإطلاق. ابتسمت لها جدتها ابتسامة دافئة، وشعرت الفتاة الصغيرة بسلامٍ وراحةٍ لم تشعر بهما منذ زمن طويل.
"يا جدّتي،" همست، "خذيني معكِ، لا أريد أن أبقى وحيدةً بعد الآن." انطفأ العود وتلاشت صورة جدتها. يائسةً لرؤيتها مرةً أخرى، أشعلت الفتاة كل الأعواد المتبقية في حزمَتها. اشتعلت النيران ساطعة، وظهرت جدتها ثانيةً متوهجةً بنورٍ سماوي.
أمسكت جدّتها بيدها، وصعدتا معًا نحو السماء، تاركتين وراءهما العالم البارد والقاسِي. شعرت الفتاة الصغيرة بالدفء والمحبة يحيطان بها أثناء صعودهما إلى مكان لا يعرف ألمًا ولا جوعًا ولا وحدة.
في صباح اليوم التالي، ومع أول خيوط الفجر على القرية، عثر أهل البلدة على الفتاة الصغيرة ممددةً بلا حياة في الزقاق. كان وجهها هادئًا، وشفاهها مرتسمةٌ بابتسامة رقيقة. كانت تمسك أعواد الثقاب المحترقة في يدها، وكان واضحًا أنها وجدت السكينة في لحظاتها الأخيرة.
حزن أهل البلدة لفقدانها وتحدثوا عنها بشفقة وحزن. دفنوها في قبرٍ صغير، ووضع أحد سكان القرية الطيبين باقة زهور على قبرها. ورغم أن حياتها كانت مليئة بالمشاق والحزن، فقد وجدت الفتاة الصغيرة سلوىً في لحظاتها الأخيرة حين اجتمعت مع الشخص الوحيد الذي أحبّها حقًا.
ومع مرور السنين صارت حكاية الفتاة الصغيرة تُروى وتُعاد، فباتت تذكرة مؤثرة بأهمية اللطف والرحمة. ظلت ذكراها حاضرة في قلوب القرويين، وألهمتهم أن يعتنوا بالمساكين ويقدّروا دفء ومحبة الأسرة والأصدقاء.
في نفس القرية جلست شابة تُدعى آنا تستمع إلى قصة الفتاة الصغيرة ودموعٌ تلمع في عينيها. نشأت آنا وهي تسمع هذه الحكاية من جدّتها التي لطالما أكدت على أهمية اللطف والتعاطف. مستوحية من القصة، قررت آنا أن تُحدث فرقًا في مجتمعها. فتحت ملجأً صغيرًا للأطفال المشردين ليمنحهم مكانًا دافئًا للنوم وطعامًا يكفيهم. وسَمّته آنا «ملاذ الفتاة الصغيرة» تكريمًا لتلك الفتاة الشجاعة التي لمست قلوب كثيرين.
أصبح الملجأ منارة أمل في القرية. الأطفال الذين كانوا يتيهون في الشوارع وجدوا بداخله الأمان والمحبة. عملت آنا بلا كلل لتأمين احتياجاتهم، وقلبها مملوء بالرحمة والعزيمة. كثيرًا ما كانت تتخيّل الفتاة الصغيرة مبتسمةً من فوق، وهي تعلم أن قصتها ألهمت هذا الخير.
في شتاءٍ من الأعوام، بينما كانت القرية تستعد مجددًا لاحتفال رأس السنة، قررت آنا وأطفال الملجأ تكريم ذكرى الفتاة الصغيرة بطريقة خاصة. اجتمعوا في ساحة القرية حيث كانت تقف شجرة عيد ميلاد كبيرة مزينة بالشموع والزينة والشرائط البراقة. كانت الشجرة رمزًا للأمل والفرح، تمامًا كما تلك التي رأت الفتاة الصغيرة في رؤاها.
بينما كان الأطفال ينشدون الترانيم ويشعلون الشموع، خاطبت آنا القرويين المجتمعين: "قصة الفتاة الصغيرة تذكرنا بقوة اللطف وأهمية العناية ببعضنا بعضًا. لنتذكر دائمًا أن أبسط فعل من acts الرحمة قد يُحدث فرقًا في حياة إنسانٍ ما."
هزّ القرويون رؤوسهم تأييدًا، متأثرين بكلمات آنا. لقد شاهدوا أثر ملجأها الإيجابي فتحمسوا لفعل المزيد من أجل المحتاجين. وفي تلك الليلة، بينما ترفّ الشموع وتصدح الترانيم في الشوارع المغطاة بالثلج، شعر الجميع بروح الفتاة الصغيرة حاضرة بينهم.
واصلت آنا عملها بتفانٍ لا يلين، وقلبها مفعم بالمحبة للأطفال الذين تحت رعايتها. كانت تروي لهم قصة الفتاة الصغيرة مرارًا، وتغرّس فيهم قيم التعاطف والسخاء. وكبر هؤلاء الأطفال ليصبحوا بشرًا طيّبي القلوب، حاملين القصة معهم وينشرون رسالتها في كل مكان.
ومع مرور السنوات ظل إرث الفتاة الصغيرة حيًا في أفعال أولئك الذين ألهمتهم قصتها. صارت القرية مكانًا يعمّه الدفء والرحمة، لا يترك فيه أي طفل يعاني من البرد. ونُقلت قصة الفتاة الصغيرة من جيلٍ إلى جيل، لتبقى تذكرة خالدة بأهمية اللطف وقوة المحبة الدائمة.
