كوبان، أرض مكسوّة بغابة كثيفة ومشحونة بالغموض، تخفي أسرارًا نجت من زوال حضارات بأكملها. في قلب هذا العالم الزمردي تمتد شبكة من الكهوف المحاطة بالأساطير، بوابة إلى شيبالبا الأسطورية — العالم السفلي لشعب المايا حيث تسود آلهة الموت. لقرونٍ طويلة ظلت هذه الحكايات قابعة في الفولكلور. ذلك لم يتغيّر حتى عثرت آنا توريس، عالمة آثار حازمة، على اكتشافٍ قد يمحو الفاصل بين الأسطورة والواقع.
همسات العالم السفلي
فاحت رائحة التراب المشبع بالمطر في الهواء حين نزلت آنا من الحافلة في وسط كوبان الصاخب. كانت المدينة نابضة بالحياة، مزيجٌ من أسواقٍ حيوية ومبانٍ استعمارية بالية، لكن عينيها انشدتا إلى الغابة المحيطة. في أعماقها كان يكمن مدخل شيبالبا، ذلك المكان الذي شغل أفكارها لسنوات.
كان لسكان المكان تحفظات عن الكهوف. كثيرون امتنعوا عن الحديث عنها تمامًا، ومن تكلموا همسوا محذرين.
«الكهوف ملعونة»، قالت امرأة مسنة في السوق وهي تمسك بقلادة صغيرة من اليشم. «لا يسلك طريق شيبالبا إلا الشجعان أو الحمقى.»
استمعت آنا بأدب، تخفي شكّها. كعالمة آثار أمضت حياتها في مطاردة قصصٍ اعتبرها الآخرون أساطير. ومع أنها كانت تميل إلى الواقعية، كان جزءٌ منها يودّ أن يؤمن بسحر الأمر كله. هل كان من المستحيل أن يكون شعب المايا، بمعرفته المتقدمة في علم الفلك والهندسة، قد لامس عوالم تتجاوز الفهم البشري؟
وصل مرشدها ماتيو مع هبوط الغسق، قوامه النحيل مرسومًا كظلّ أمام ضوء المساء المتلاشي. كان وجهه متجعدًا لكنه ودود، وعيناه الداكنتان تحملان حكمة رجل نشأ في الغابة. حمل معه الضروريات فقط: ساطورًا، حقيبة صغيرة، وتميمة مربوطة حول معصمه.
«هل أنتِ متأكدة من هذا؟» سأل بصوت منخفض.
أومأت آنا. «إذا كانت الرموز صحيحة، فقد يكون هذا أحد أعظم اكتشافات عصرنا.»
تردّد ماتيو. «الرموز ليست مجرد حكايات. إنها تحذيرات.»
داخل المتاهة
ابتلعتهما الغابة صباح اليوم التالي. كان الدرب ضيقًا، يلتف بين أشجار السيبا الشاهقة والأدغال الكثيفة. تنادى الطيور من فوق المظلة، أصواتها حادة وغريبة كأنها من عالم آخر. بين الحين والآخر يتوقف ماتيو ويشير إلى علامة طريق باهتة—فرع مكسور أو تكوين صخري—لا يميّزها إلا من لديه خبرته.
عند منتصف النهار وصلا مدخل الكهف. بدا في الوهلة الأولى غير مُلفت، فم مظلم يحيط به كروم ونبات طحلبي على الحجر. لكن حين اقتربت آنا رأت نقوشًا باهتة محفورة في الحجر الجيري. تصوّر هذه النقوش جاكوار، أفاعٍ، وهياكل عظمية—رموزٌ للقوة والموت.
«ها هو»، همست آنا وأصابعها تلامس النقوش العتيقة. «البوابة.»
كان الهواء داخل الكهف باردًا ورطبًا، يحمل نكهة معدنية لحجرٍ مبلل. أضاءت مصابيح الرأس الطريق أمامهما، فبدت أنفاق ضيقة تمتد بلا نهاية إلى عمق الأرض. كلما توغلا أكثر تغيّرت الجدران؛ تراجع الحجر الجيري الأملس أمام نقوشٍ معقدة بدت حية في ضوء المصابيح المتذبذب.
لم تمض لحظات حتى شعرت آنا بثقل المكان يضغط عليها. كان الصمت خانقًا، لا يكسره سوى قطرات ماء متساقطة بين الحين والآخر. ومع ذلك كان هناك شيء آخر—همسة خفيفة بدت وكأنها تنبع من الصخر نفسه. لم تستطع أن تميّز إن كانت حقيقية أم مجرد أوهام من عقلها.
«أهلًا تسمع ذلك؟» سألت.
أومأ ماتيو بوجنٍ جدّي. «الغابة لها صوت، وكذلك الكهوف.»
العتبة الأولى
ساعات مرت وهما يشقان طريقهما عبر المتاهة. أصبح الهواء أبرد، والنقوش أكثر تفصيلًا. أخيرًا وصلا إلى حجرة ينتهي فيها المسار فجأة. أمامهما هاوية شاسعة، قعرها مخفي في ضباب متلاطم. ارتفعت أعمدة حجرية من الفراغ مشكلة جسراً هشاّ.
قامت آنا بدراسة الرموز المنقوشة على الجدران. كانت تحكي عن اختبار للتوازن، تجربة لفرز غير المستحقين. وكان ثمن الفشل واضحًا.
«يبدو ثابتا بما يكفي»، قالت آنا، رغم أن صوتها خانها وكشف توترها.
تمتم ماتيو بدعاء قبل أن يخطو على العمود الأول. اهتز العمود تحت وزنه، لكنه استعاد توازنه وأشار لآنا أن تتبعه. كان العبور مروعًا؛ كل خطوة بدت كرهان، والحجارة تتحرك دون انتظام تحت أقدامهما.
في منتصف الطريق تجمدت آنا. خرجت زمجرة عميقة من الظلال. استدارت وقلبها يطرق بشدة، وإذا بجاكوار هائل يظهر من الظلام. كانت عيناه الذهبيتان تتوهجان، وحركاته متأنية وغير متسرعة. لم يكن مجرد مفترس—كان حارسًا.
«لا توقفي!» صاح ماتيو وهو يلوّح بمشعله ليبعد الوحش.
زمجر الجاكوار لكنه لم يهاجمه، راصدًا إياهما بينما تابعا السير إلى الجانب الآخر. حين أمنا تراجع بصمت كما ظهر.
ارتعشت يدا آنا وهي تستند إلى جدار الكهف. «لم يكن جاكوارًا عاديًا.»
«لا»، وافق ماتيو. «كان تحذيرًا.»
قاعة المرايا
ما وراء الهاوية انفتح الكهف على حجرة واسعة مليئة بأشكال بلورية. كانت الجدران مصقولة لدرجة أنها صارت كالمرآة، تعكس صورهما بأشكال مشوّهة ومرعبة. عندما دخلا شعرت آنا بدوار مفاجئ. بدا أن الغرفة حية، تتحرك وتلوي الواقع.
«هذه قاعة المرايا»، همست وهي تستدعي رموز النقوش في ذهنها. «امتحان للعقل.»
كل خطوة كشفت انعكاسات جديدة—آنا طفلة، وماتيو شيخًا، صورٌ تومض وتتحوّل. ثم بدأت الانعكاسات تتحرّك بمفردها، تخرج من المرايا وتكتسب حياةٍ خاصة.
اندفعت واحدة من هذه الوجوه، نسخة مشوهة من آنا، نحوهما مع زئير. تفادت الضربة، وقلبها ينبض مسرعًا، وراحت تضرب الشبيه بحقيبتها. تفتت إلى شظايا نور، لكن سرعان ما ظهرت وجوه أخرى بملامح قاسية وساخرة.
قاتل ماتيو نسخه الخاصة، وساطوره تلمع في الضوء الخافت. «إنهم ليسوا حقيقيين!» صاح. «تذكري ذلك!»
أغمضت آنا عينيها وركزت على تنفسها. كانت النقوش قد أمرت بتمييز الوهم ورفض الأباطيل. عندما فتحت عينيها مرة أخرى، اختفت الصور وصارت الحجرة ساكنة.
بوابة شيبالبا
لم تشبه الحجرة الأخيرة أي شيءٍ سبق لهما رؤيته. ارتفعت أمامهما بوابة حجرية ضخمة، سطحها منحوت بتماثيل سادة الموت. تناثرت عند قاعدتها القرابين—الياشم، الأوبسيديان، وعظام أولئك الذين مضوا من قبل.
خطت آنا إلى الأمام ويدها ترتعش فوق الحجر. بدا الهواء وكأنه يهتز، وهمهمة عميقة تتردَّ في صدرها. لمست البوابة، فتردد صوت داخل ذهنها:
«لماذا تسعين إلى شيبالبا؟»
«لكي أفهم»، همست. «لكي أكتشف الحقيقة.»
اهتزت البوابة وظهرت شقّة من الضوء في مركزها. وببطء انفتحت، كاشفة عن دوامة تدور بين الظل والضوء. التفتت آنا إلى ماتيو، فأبدى تردده وبه شحوب على وجهه.
«لا يتعيّن عليكِ أن تأتي»، قالت برفق.
ابتلع ريقه بقوة لكنه أومأ. «لقد وصلت حتى هنا. سأكمل الأمر.»
معًا دخلا في المجهول.
دخول العالم السفلي
كان شيبالبا عالمًا من التناقضات—جميلًا ومرعبًا، فوضويًا ومنظمًا في آنٍ واحد. جرت أنهار من الدم مخترقةً غابات قاتمة، وكان الهواء تملأه أنينات بعيدة. كان سادة الموت في انتظارهما، بأشكالٍ تجمع بين الهيبة والبشاعة.
قدم كل سيد محنة لاختبار الشجاعة والذكاء والعزيمة. شقّا طريقهما عبر أنهارٍ محفوفةٍ بفخاخ خفية، وحلا ألغازًا قلبت المنطق على رأسه، وواجها رؤى لأعمق مخاوفهما. اعتمدت آنا على معرفتها بذخائر المايا وأساطيرهم، بينما استمد ماتيو قوته من إيمانه الثابت.
طوال ذلك كله شعرت آنا باتصال غريب مع المكان. لم يكن شيبالبا مجرد أرض للموت، بل كان انعكاسًا للحياة وللخيارات التي شكلتهما.
الاختيار
في نهاية رحلتهما وقفا أمام سيد الموت الأخير. كان وجهه الهيكلي جامدًا لا يُقرأ، وعرض عليهما خيارًا: البقاء في شيبالبا ونيل معرفة لا متناهية، أو العودة إلى العالم الفاني حاملين فقط ذكرى ما رأوا.
تمزق قلب آنا شوقًا. كان وعد المعرفة مغريًا، لكنها علمت أنه يترتب عليه ثمن.
«نختار العودة»، قالت بصوت ثابت.
حدّق فيهما سيد الموت لبرهة طويلة ثم أومأ. انفتحت بوابة، فخطوا عبرها، تاركين شيبالبا خلفهم.
الخاتمة
عند خروجهما إلى ضوء الشمس شعرَا بأن ثقل الرحلة قد ارتفع عنهما. بدت الغابة أكثر إشراقًا وحياة، كأنها ترحّب بعودتهما. ومع أنهما لم يستطيعا تفسير ما شهِداه بالكامل، فقد حملا الحقيقة في قلبيهما.
ستبقى أسطورة شيبالبا تُهمس بين أهل كوبان، تذكرةً بأن بعض الألغاز قَدْ خُلِقَت لتُعاش لا لتُحلّ.
