في أعماق أوروبا الكئيبة في القرن التاسع عشر، خارج متناول العقل والعلم، وُلدت قصة ساردونيكوس. هي حكاية منسوجة بخيوط الجنون والقسوة والفظاعة — حيث تختبئ في ظلال الطبيعة البشرية أسرار لا تُقَال، وتنتظر عواقب قاتمة من يتجاوزون حدود الظلام. تفتح قصتنا باستدعاء طبيبٍ لندني مشهور، الدكتور روبرت كارغريف، الذي على وشك أن تُختبر معرفته بالعقل والجسد إلى ما وراء حدود الفهم البشري.
الاستدعاء
جلس الدكتور روبرت كارغريف، رجل ذو فكرٍ عميق ورباطةٍ محسوبة، في مكتبه في أمسية ممطرة في لندن. كانت تفكيره مشغولًا بالعديد من حالات الغموض الطبي التي واجهها خلال مسيرته، حين وصلت إليه رسالة من مصدرٍ غير متوقع. حملت توقيع مود راندال، المرأة التي أحبّها يومًا حبًا عميقًا، والتي فرقتهما ظروف الحياة. كانت الآن تعيش في قلعة بعيدة بصفتها زوجة لبارون يُدعى ساردونيكوس.
كانت الرسالة قصيرة ومشحونة بالعجلة. توسلت مود إلى كارغريف أن يهرع إلى مساعدتها، وأن يسافر إلى مسكنهم النائي، لأن زوجها يعاني من اعتلالٍ غريب ومرعب. كانت التفاصيل غامضة، لكن اليأس في كلماتها كان واضحًا لا لبس فيه. دون تردد، جمع كارغريف أمتعته وانطلق في رحلة نحو المجهول.
الوصول
قادت الرحلة كارغريف بعيدًا عن مناسبات الحضارة وراحاتها. ومع تعاظم قسوة المشاهد الطبيعية حوله، تسلل إلى قلبه إحساسٌ بالهول. بدت قلعة ساردونيكوس شامخة على التلة أمامه، كوحش مفترس ينتظر افتراس أرواح المقتربين.
عند وصوله استقبله خادم حدب الظهر يُدعى كرول، لم يكن قبحه الظاهر إلا مرافقًا لبرود طبعٍ بارد. قاده كرول عبر ردهات القلعة المظلمة والمجوفة حتى وصلا إلى الحجرة التي كانت مود بداخلها. بدا عليها التغير منذ آخر لقاء؛ شاحبةٌ وعيونها محاطة بظلال الخوف. احتضنته وهي ترتجف، وهمست بأن الأمور أسوأ مما وصفت في رسالتها.
حينئذٍ عُرّف كارغريف على زوجها، البارون ساردونيكوس. كان مظهَرُه رعبًا لا يطاق. تجمّد وجهه على ابتسامة بشعة، والجلد مشدودٌ على جمجمته، وشفاهه مشدودة إلى الخلف في سخرية لا تزول. أما عيونه الواسعة التي لا ترمش فبدت كأنها تخترق روح كارغريف.
شرح ساردونيكوس، بصوتٍ مُرّ ومستسلم، أن هذه اللعنة أصابته منذ سنوات وأن كل الجهود لعلاجه باءت بالفشل. الآن وضع آماله على خبرة كارغريف الطبية.
انكشاف اللعنة
على مدار عدة أيام، تعمّق كارغريف في حالة ساردونيكوس، متفحّصًا الجوانب الجسدية والنفسية لهذا الداء. لم يكن ساردونيكوس ضحية تشوهٍ بشعٍ فحسب، بل كان رجلًا التهمه الخوف والذنب واليأس.
في إحدى الأمسيات المريعة، أثناء تناول العشاء في قاعة الطعام الكبرى المتداعية، كشف ساردونيكوس القصة المظلمة لنشوء آفته. كان في أصله رجلًا فقيرًا من عامة الناس يُدعى مارك، يعيش في البؤس مع زوجته ويكافح لتأمين لقمة العيش. ترك والده، الرجل القاسي والبخيل، مبلغًا كبيرًا من المال مدفونًا في قبره بعد موته. مدفوعًا بالطمع والرغبة في الخروج من الفقر، نبش مارك قبر والده لاستعادة المال.
كان لتدنيس قبر والده نتيجة فورية ومرعبة. عندما انتزع مارك القطع الذهبية من قبضة الهيكل العظمي، انقلب وجهه إلى الابتسامة البشعة التي باتت علامته، وتحول بذلك إلى البارون ساردونيكوس.
مود، التي تزوجت هذا الوحش، غرقت في حياةٍ من الخوف واليأس، محاصَرةً بيد الرجل الذي اعتقدت أنها أحبت. كارغريف، رغم رُعبه مما اكتشف، عزم على مساعدتها للفرار من قبضة ساردونيكوس.
التجربة
مدفوعًا بفضوله العلمي، بدأ كارغريف يبتكر علاجات لعكس حالة ساردونيكوس. جرّب مُنبهات عصبية مختلفة، معتقدًا أن المرض ناجم عن اضطراب عصبي غامض. لكن أيًا من علاجاته لم يترك أثرًا دائمًا، وبدا أن حالة ساردونيكوس تتدهور كلما تعمق يأسه.
شعر ساردونيكوس بعبثية محاولات كارغريف فازداد استبدادًا. طالَب بنتائج وبدأ يلوح بنبراتٍ مروعة عن العواقب إن فشل الطبيب في علاج خيانته. أما مود فزاد خوفها على سلامة كارغريف مع كشفها له عن مدى قسوة زوجها. احتفظ ساردونيكوس في حجرة سرية بمجموعة من الأقنعة البشعة وأدوات التعذيب التي كان ينفخ بها معاناة في صدور العاجزين داخل أملاكه.
هروب مود
مع تتابع الأيام، أدرك كارغريف أن الخَيار الوحيد هو إيجاد وسيلة لتحرير مود من سيطرة ساردونيكوس. وضع خطة تسمح لها بالهرب من القلعة تحت ذريعة طلب الملاذ في بلدة مجاورة، بينما يواجه هو ساردونيكوس للمرة الأخيرة.
في مواجهةٍ مشحونة ومصيرية، قدم كارغريف لساردونيكوس ما زعَمَ أنه علاجٌ تجريبي نهائي. أعمى الشوق للنجاة ساردونيكوس فوافق على الخضوع. لكن الطبيب لم يكن ينوي شفاءه؛ بل أعطاه مهدئًا قويًا يكفي ليشل جسده لفترة تكفي لمود كي تهرب.
نجحت الخطة. فرّت مود في ليلٍ حالك، وبقي ساردونيكوس، مخدرًا ومضعفًا، في حالة ضعف. لكن لأعمال كارغريف ثمنًا سبق وكتب؛ ففي هذيانه أقسم ساردونيكوس أن لعنةه ستدوم، وأن ابتسامته المشوّهة ستبقى محفورة في ذاكرة من ظلموه.
المواجهة النهائية
في القلعة الباردة والمهجورة، واجه كارغريف ساردونيكوس الوحشي للمرة الأخيرة. تردّد صوت ساردونيكوس، الذي صار مجرد حشرجة، في الردهات المظلمة بينما كان يكشف عن مدى خبثه الكامل. كان قد استغل ثروته وسلطته لتدمير حياة الناس وإيقاع العذاب بمن يعارضه، والآن نوى أن يجعل كارغريف يدفع ثمن خيانته.
لكن ساردونيكوس استهان بعزيمة الطبيب. مستندًا إلى معرفته بتشريح الإنسان وإلى إحساسٍ متصاعد بالعدل اكتسبه أثناء إقامته في القلعة، استخدم كارغريف الأدوات المتاحة له ليقضي على قدرة ساردونيكوس على المقاومة.
في فعل تحدي أخير حاول ساردونيكوس النهوض، فتشوّه وجهه إلى نسخةٍ أكثر فظاعةً من تلك الابتسامة التي لازمته لسنين. لكن جسده، الموشوم بسنوات من القسوة واليأس، انهار تحت ثقل ذنوبه.
غادر كارغريف القلعة ولم يعد إليها أبدًا. حمل ذكرى ساردونيكوس معه طول حياته، يطارده الإدراك بأن بعض اللعنات لا تُرفع كاملًا.
الخاتمة: ثمن الذنب
وجدت مود ملاذًا في قرية هادئة بعيدة عن ظل القلعة، حيث عاشت بقية أيامها في سلام. أما كارغريف، فعلى الرغم من ارتياحه لهروب مود، فقد ظل مثقلاً بآثار ما شهد. عاد إلى لندن، لكن عمله لم يعد يمنحه نفس الرضا. ظلّت ذكرى ابتسامة ساردونيكوس المشوّهة تطارده، تذكره بثمن الطموح غير المراقَب والظلام الكامن في النفس البشرية.
أما القلعة فبقيت قائمةً، نصبًا متداعيًا لِقسوة ساردونيكوس وجنونه. تحدث أهل القرية عنها همسًا، ونادَر مَن تجرأ على الاقتراب من جدرانها المتصدعة. ومن جازوا الاقتراب قالوا إنهم ما زالوا يسمعون ضحكة ساردونيكوس تتردد في الليل — ضحكةٌ تحمل عبءَ ألف إثمٍ لا يوصف. وفي النهاية، لم تكن لعنة ساردونيكوس لعنةً تخصه وحده؛ بل كانت لعنة كل من سلك سبيله، لعنة ستبقى طويلاً بعد أن يتحول جسده إلى غبار.
