المقدمة
على الساحل الوعر لفريزلاند، حيث تقصف الرياح العاتية الهواء المملوء بالملح وتنحت المدّ والجزر الشاطئ، ارتقت مدينة ستافورين إلى الازدهار بفضل مينائها الصاخب. في تلك الأيام كانت السفن الرشيقة من بلاد بعيدة تصل يوميًا محمّلة بتوابلٍ ذهبية كأشعة الشمس، وحريرٍ مصبوغٍ بألوانٍ زاهية، وكنوزٍ غريبةٍ تتوق إليها المحاكم النبيلة. وفي هذا العالم المترف حكمت سيدة ستافورين، متوشحة بالمخمل والبروكار، وخزائنها تفيض بما لا يُحصى. كان قصرها يقف على جرفٍ يطل على الرصيف، أبراجه تتلألأ عند الفجر، ومن هناك كانت تراقب مملكتها بنظرة باردةٍ جامدة كبحر الشمال نفسه. احترم الناس سخاءها حين ازدهر التجار، لكنهم ارتعشوا بالريبة كلما تجاهلت توسلات الفقراء. تناهت الهمسات في الأزقة الضيقة والحانات المدخّنة—شائعاتٌ عن قلبٍ مقفلٍ عن الإحسان، وأن ولاءها الوحيد للذهب. ورغم محاولات كثيرين لثنيها، بدت روحها لا تلين. وفي عصرٍ غطته سحب منخفضة، بينما ناحت النوارس في الأعالي ولافتات التجار ترفرف في النسيم، حان أن يدفع غرور السيدة سلسلة أحداثٍ لن تتمكن هي ولا مدينتها من الإفلات من عواقبها.
فضل الحظ وبذور الكبرياء
كانت ثروة سيدة ستافورين محط حسد كل مدينة ساحلية بين هيليغولاند وجزر فريزلاند. كل فجر كانت تستقبل الأرصفة بفساتين براقة مخيطة بخيوط من الذهب الخالص، وتمنح عطايا سخية للقباطنة الذين يصلون بأثمن البضائع. الصيادون الذين اعتادوا الكدّ في الزوارق المكشوفة وجدوا شباكهم مرمَّمةً بخيوط حريرية وهياكل قواربهم مكشطة من الرواسب البحرية، وكل ذلك على نفقتها. امتدت القوافل من الغابات الشمالية حاملةً الأخشاب والقطران، بينما يعرض التجار الفلمنكيون أقمشةً مصبوغةً بقرمزٍ ونيليٍ بديع. وراء الكواليس همس رؤساء النقابات بالمديح، إذ إن رعايتها ضمنت ازدهار كل ورشة وازدهار كلّ حرفي.
ومع كل هديةٍ تمنحها أصبح قلبها أقسى كحديد برد في ماء البحر. لم تسمع إلا الثناء، ولم تكافئ سوى من يجاملون براعتها. كان المتسولون عند البوابة يُردّون بكلماتٍ قاسية؛ والجنود الجرحى لم يجدوا عزاءً في قاعاتها. من كانت قد مدحها الناس يومًا لبذلها صار الآن يلبس الكبرياء تاجًا أبهى من أي إكليل. سكنت مداولات المدينة حين تتكلم، فكنت كلمتها وحدها تعدل القانون. ارتفعت رسوم الميناء لتغذي خزائنها، ومع ذلك أصرت السيدة أنها لا تزال غير كافية. انتشرت ألسنة الهمس عن قسوتها خارج الأسوار—الصيادون يشكون عائلاتٍ دفعت إلى شفير الجوع، وأمهاتٍ يتسوَّلن عند بوَّابتها وسلالهن خالية. ومع ذلك لم يجرؤ أحد أن يلعنها علنًا، فحراسها يقظون وقراراتها سريعة.
في مركز قاعتها الكبرى وقف طاوِلَةٌ من الرخام مكدسة بالأطباق الفاخرة؛ وكانت الحُجر تفيض بالسجاد المستورد من بغداد والستائر المنسوجة في قصور بيزنطة. كانت أبواب الخزائن مطعّمةً بأمّ اللؤلؤ، وكؤوس من زجاجٍ نادر تلمع مصطفةً على صحونٍ من الفضة. وفي أعمق قبوٍ من قبوّاتها كانت صناديقٌ تفيض بالعملات—غروات هولندية، فلورينات فلورنسا، ودوقات فينيسية—مطبوعةً على كلٍّ منها صورة حاكم بعيد. كانت ثروتها تغمر كل زاويةٍ من ستافورين، ومع ذلك لم تقِس قيمتها بالحاجة أو باللطف. بل قاستها بوزن كنوزها الذي لا ينتهي، وطموحها ارتفع كمدٍّ يروي ميناءها.
في إحدى الليالي المتأخرة، بينما كانت المصابيح تكاد تنطفئ في الممرات المقببة، ركع أمامها بحّارٌ متواضع. حمل خبر طفل جارٍ مريضٍ طرد البحر أهل بيته من منزلهم. ارتجف صوت البحّار بالأمل، لكن عيون السيدة لم تبرق إلا بنفاد صبر. دون كلمة أمرته أن يغادر وأغلقت البوابات في وجهه. قام البحّار مهزوماً ومشى في ليلٍ باردٍ تحت سماءٍ مكتظةٍ بالغيوم. خلفه عادت السيدة إلى وحدتها، غير متأثرة بالحزن ولا تمسها معاناة من تجاهلتهم. عندئذٍ—وهي واقفةٌ وحيدة بين ثرواتها، لا تسمع سوى همس الأمواج البعيد—ختم كبرياؤها مصير ستافورين كلها.
الخاتم الذهبي ونذير الهلاك
في خزنتها الخاصة كان لديها خاتم واحد لا يضاهيه جمال—حلقة من ذهبٍ مصقولٍ مرصعة بياقوتٍ أزرق نقي كعمق البحر. تهمس الأسطورة أن الحجر كان يرقد تحت الشعب المرجانية ولامسته دموع حوريات البحر، وأن من يلبسه ينال ودّ الماء. كانت السيدة تعتز بالخاتم فوق كل شيء، وتدخله في إصبعها النحيل كل صباح رمزًا لسيادتها التي لا تضاهى. وعندما انتشر خبر قوته، جاء تجّار وحجاج من بلادٍ بعيدةٍ ليروا الخاتم، مؤمنين أن سحره قد يقلب موجات الحظ.
في ظهيرة عاصفةٍ، وصلت إلى أبراج السيدة أنباء عن مجاعة. فشلت المحاصيل في الأراضي المنخفضة تحت شمسٍ قاسية، ووجد الصيادون شباكًا خاوية حيث كانت أسواق الرنجة تعج. وقع شعب ستافورين فريسةً للجوع والحمى، بينما ظلت السيدة ملتفةً بعباءات حريرية وخزائنها تفور بالذهب. توسّل قادة المدينة إلى بابها، لكنها ردّت عليهم بابتسامة متعالية وإيماءةٍ مقتضبة. «ليدع البحر يوفّر»، قالت، وصداها يرنّ في القاعات الرخامية، «فلا أستطيع الموافقة على هباتٍ تُقلل من سخائي.»
اشتعل الغضب في قاعة المجلس عندما رُفضت كل مناشدات المساعدة. اتهمها الأعضاء بالقسوة؛ وحذّر الكهنة من غضبٍ إلهي. ومع ذلك تلاشت كلماتهم أمام صلابة عزمها. وفي إيماءةٍ أرادت بها تأكيد تحديها، رفعت السيدة خاتمها الياقوتي وألقت به في الأمواج الهائجة وراء حاجز البحر. شهق الحاضرون حين ابتلع الزبد الحجر، ولم يبقَ سوى تموجاتٍ امتدت نحو الأفق المظلم. للحظةٍ سكنت الريح، وفي ذلك الصمت بدا وكأن قوةً غير مرئية تجمع أنفاسها.
بحلول الفجر، زحف زبد البحر على الأرصفة كما لو كان يطارد الكنز المسروق. تحركت أحجار حاجز الموج تحت وزنٍ غير مرئي، وتأنّت بوّابات الميناء بينما اندفعت مياه مالحة عكرة عبر قنواتٍ كانت قد جفت سابقًا. نظر الصيادون في رعبٍ إلى قواربهم وهي تميل بزواياٍ مستحيلة، وشباكهم متشابكة وسط المد المتصاعد. هربت السيدة إلى أعلى أبراجها، لكن من خلال نوافذها رأت أحجار الميناء تتفتّت والأرصفة تغرق تحت الزبد والرمال. ركعت أمام يدها الخاوية والدموع تنهمر على خدّيها بينما الهبوب تصرخ مرثيتها. وفي تلك اللحظة أدركت متأخرة أن كبرياءها استدعى لعنةً لا يمكن لأي ثروةٍ بشرية أن تزيلها.
زوال المدينة ومطالبة البحر الصامتة
عندما هدأت العاصفة أخيرًا، صارت ستافورين لا تُشبه نفسها. الأرصفة التي كانت متينةً انكسرت، وأخشابها انجرفت نحو شواطئ بعيدة. اختفت الشوارع المرصوفة بالحصى تحت رمالٍ متحركة، وباتت الأزقة الضيقة التي كانت تُسمع فيها نداءات التجار مهجورةً بهدوءٍ مريب. حلّقت قطعان النوارس فوق المكان، وصيحاتها بدت أجوف أمام الأبواب المفتوحة التي كان يلعب الأطفال عندها. هرب الناس نحو الداخل، تاركين عرباتهم المحمّلة بالأسماك وبراميل الرنجة المملحة، كما لو أن كل أمل قد تبخر.
وجدت السيدة نفسها بلا حراس ولا خدم؛ وقاعتها الكبرى واقفة صامتة، وستائرها ملطخة بالمطر وأرضياتها مغطاة برذاذ الملح. تجوّلت في الممرات الخاوية التي كانت تتردَّد فيها الضحكات ورنين الكؤوس، تطاردها ذكريات مجدها البائد. في كل غرفةٍ مظلمةٍ كانت تمرّ يدها على فضّةٍ باهتة وزجاجٍ مغطى بالغبار، مستذكرةً ليالي اللهو التي صارت تبدو كأحلامٍ بعيدة. لم يعد هناك من يمدحها، ولا صوتٌ يتسوّل رحمتها—فقط صمتٌ قاسٍ لا يلين.
يائسَةً، نزلت السيدة إلى الرصيف المتضرر حيث ترقد هياكل القوارب نصف مدفونة في الكثبان كأن البحر قد نبذها. ركعت عند حافة الماء وتضرعت إلى البحر طالبةً المغفرة، عارضةً آخر جواهرها في توسلٍ. ابتلعت هدير الأمواج صرخاتها وهي تتحطم على الأحجار المكسورة. لم تبرز يد حورية البحر لتعِد خاتمها الياقوتي؛ ولم يخترق نورٌ سماوي الضباب المتكدس. لم تشهد توسلاتها سوى رذاذ الملح والأفق اللامتناهي.
مع حلول الشفق انزوت السيدة في منزلةٍ مجهولة بين المتجولين الجائعين المتجهين إلى البلدات الداخلية. كانت ترتدي ثيابًا ممزقةً وتحمل شيئًا واحدًا فقط: الحقيبة المخملية الفارغة التي كانت تحوي نقودها الذهبية. حدث السكان المحليون عن امرأةٍ بائسة تتجول في الكثبان، وعيونها خاويةٍ من أثر معرفتها بكل ما فقدته. ومع أن قلةً فقط عرفوا اسمها، انتشرت أسطورة خراب ستافورين كالطوفان عبر فريزلاند وما بعدها. وكانت الحكايات تحذر الأجيال القادمة أن القلب الذي لا يلين بالرحمة قد يجلب الخراب ليس على نفسٍ واحدة بل على مجتمعٍ بأكمله.
بعد قرون، لا تزال الفيضانات والرمال المتناثرة تخفي أطلال ميناء ستافورين العتيد. لا يزال الصيادون يروون عن العثور على شظايا فخارية ومسامير ملتوية تحت الأمواج، بقايا مدينة ابتلعها الكبرياء والعمق. وفي الليالي العاصفة، يقول بعضهم إنك إن وقفت على الساحل المعصف بالرياح قد تسمع أصداءً باهتة لأجراس وضحكات بعيدة—بقايا شبحية لشعبٍ أُفنى بسبب رفض امرأة واحدة أن تشارك ما لديها.
الخاتمة
بعد أن اختفت سيدة ستافورين في ضباب الزمن، بقيت قصتها أنشودة تحذيرية يرددها الصيادون عند المواقد والعلماء تحت ضوء الشموع. من كانت تملك كنوزًا فاقت الخيال قد بدّلت التعاطف بالكبرياء، ورفضت أن تخفف حتى أصغر أعباء شعبها. في الساعة الأخيرة عمي طموحها عن أبسط حقيقة: أن الثروة الحقيقية لا تقبع في قبوّات النقود المتلألئة، بل في القلوب التي توقظها اللطف. حين ألقت خاتمها الياقوتي في البحر ظنّت أنها تملك المدّ والجزر—لكنها بدلًا من ذلك أطلقت مقياسًا قديمًا للعدالة، فاستعادت المياه ما سلبه الطمع. اليوم تقف الرمال التي تخفي حجارة ستافورين شاهدًا أبديًا على قوة السخاء وخطر الجشع. فلتكن أسطورتها تذكيرًا لنا أن لا ثروة أغلى من فعل رحمةٍ واحد، ففي تلك البادرة البسيطة يكمن الكنز الثمين—روح المجتمع.
