أرض قيرغيزستان شاسعة وعريقة. القمم الشاهقة تخدش السماء، والوديان الزمردية تمتد بلا نهاية، والأنهار تنحت طريقها في الأرض كعروقٍ من فضة. شعب هذه الأرض، القيرغيز الرحل، عاش هنا لأجيال، يركبون الريح كما تفعل خيولهم الجريئة، وأرواحهم جامحة كالنسور التي تحلق فوقهم.
ومع ذلك، حتى في أرض يسكنها المحاربون وأهل الحرية، ثمة أمور تثير الخوف في أشجع القلوب. تحكي الأساطير عن مخلوق—وحش مولود من النار والظلام—أجنحته قد تحجب الشمس ونفَسه قد يحوّل الأنهار إلى بخار.
كثيرون ظنوا أنها مجرد قصة تُروى لإخافة الأطفال. لكن في يومٍ ما ارتجت الأرض، واحترقت السماء بتوهّجٍ غير طبيعي. تصاعد الدخان من القمم البعيدة، وحملَت الريح صوتًا رهيبًا—زئيرًا عميقًا بدا كأنه آتٍ من عظام الجبال نفسها.
استيقظ التنين.
فالتفت الناس إلى الرجل الوحيد القادر على مواجهة مثل هذه القوة: ماناس.
نداء المصير
اجتمع الشيوخ في أكبر خيمة، وكانت جدرانها السميكة من اللباد بالكاد تخفف القلق المتصاعد في الخارج. خيول القبيلة داسَتْ الأرض بقلق، شاعرةً بتغير الجو. النساء همسن بالدعاء وهنّ يشحذن سيوف أزواجهن، والأطفال تلاصقوا بأمهاتهم، ووجوههم الصغيرة تعكس خوفًا لم يفهموه بعد.
وكان ماناس جالسًا في وسط الخيمة.
لم يكن محاربًا عاديًا. منذ ولادته قيل إنه مقدَّر للعظمة. حتى وهو طفل كان يمسك القوس بثبات صياد عجوز، وبحلول شبابه لم يكن هناك محارب في البلاد يضاهيه في القتال. كان شرسًا لكنه عادل؛ قائدًا لكنه رجل من شعبه.
الآن، كان عبء بقاء قومه يستقر على كتفيه العريضتين.
"الجبل يتكلم"، قال الشيخ، ووجهه المتجعد يضيئه ضوء النار المتراقص. "التنين يتحرك. إن لم نوقفه، ستحترق مراعينا، وستغلي أنهارنا، وستصبح خيامنا مجرد رماد."
التقى ماناس بنظرة الشيخ وأومأ. قلبه كان قد اتخذ قراره بالفعل.
"سأذهب"، قال ببساطة.
عمّ الصمت الخيمة. لم يكن هناك حاجة إلى خطب مزخرفة أو تصريحات مهيبة. إنه ماناس—بالطبع سيذهب.
الرحلة إلى الظلام
عند الفجر انطلق ماناس، والريح باردة على جلده وهو يجوب السهوب الواسعة. جواده، أك-كولا، كان رفيقه الأقرب—قويًا سريعًا وشجاعًا كسيده. السماء امتدت بلا حدود فوقه، والجبال تقف أمامه كحراسٍ عتيقين يراقبون مساره.
كانت الرحلة طويلة والطرقات غادرة. اضطُرّ لعبور أنهارٍ، ومياهها الجليدية تقضم ساقيه. الغابات همست حوله، مليئة بكائناتٍ غير مرئية تتحرك في الظلال. لكن ماناس أصرّ على المضي قدمًا، وذهنه منصبٌ على مهمته وحدها.
كلما ارتقى أعلى في الجبال ازداد الهواء ثِقلاً برائحة الكبريت. بدت الأرض نفسها مجروحة—أشجار محترقة، وتراب متفحم، وصمتٌ بدا غير طبيعي.
ثم رآها.
عند فم مغارةٍ هائلة، تصاعد الدخان متدليًا من الأرض، وبدا أن الصخور نفسها تنبض بتوهّجٍ باهتٍ جهنّمي. عرين التنين.
لم يَخْفَ، لكنه علم أن المعركة الحقيقية لم تكن قد بدأت بعد.
استيقاظ الوحش
تقدم ماناس، سيفه مسلول وممسكه ثابت. ارتجفت الأرض تحت قدميه. ثقل الهواء امتلأ بشيءٍ قديمٍ وقوي.
ثم، من أعماق المغارة، اشتعلت عينان كبريق الذهب المنصهر.
خرج التنين.
كان ضخمًا—أكبر من أعظم خيمة، وظلّت أجنحته ترسم ظلًا مخيفًا على جانب الجبل. كانت حراشفه تلمع كالأوبسيديان، تعكس الضوء الخافت بومضات متفرقة. كانت أنفاسه تخرج على هيئة موجاتٍ عميقةٍ من الحرارة، وعندما فتح فمه التهمت النار أطراف أنيابه الضخمة.
واجه ماناس رجالًا ووحوشًا وغضب الطبيعة نفسها، لكن لا شيء كان يضاهي حضور هذا الكائن. صدح زئيرٌ، وقوةُ الزئير وحدها أرسلت صخورًا تتهاوى من المنحدرات أعلاه. وقف ماناس، وعيناه مثبتتان على الوحش.
ثم هجم التنين.
اندلعت موجة نارية نحوه، محوِّلة الهواء إلى فرن. انقضّ ماناس جانبًا، متدحرجًا عبر الأرض المتفحمة واللهب يلعق من خلفه. اندفع إلى الأمام، وسيفه يلمع في قوسٍ لينال من جلد التنين السميك. بالكاد أحدث النصل خدشًا.
وهكذا بدأت المعركة.
معركة النار والفولاذ
استمرت المواجهة طوال الليل، إنسانٌ ووحش في رقصةٍ مميتة. دقّ ذيل التنين بالأرض مطلقًا موجات صدم عبر التربة. تفادى ماناس الضربات، ووجه ضرباته حيث استطاع، لكن الكائن كان سريعًا، وجسده الضخم يتحرك برشاقة غير طبيعية.
تسلّق ماناس إلى ظهر التنين وغرز سيفه بين حراشفه. زأر الوحش من الألم وهو يضرب بجناحيه ورجليه بعنف. لكن ذلك لم يكن كافيًا.
ثم سمع في ذهنه صوتًا—صوت الشيخ، صوت أسلافه:
«أنت مختار من قبل الآلهة.»
اجتاحت قوةٌ عظيمة أطرافه. تَوهَّجَ سيفه بضوءٍ أثيري، وتدفقت قوة الأرض نفسها خلاله. بضربةٍ أخيرةٍ هائلة أغرز نصل سيفه في قلب التنين.
أطلق التنين صرخةً أخيرةً رهيبة، ارتجف جسده ثم انهار على الأرض. خفتت النار في عينيه. لقد مات الوحش.
عودة المحارب
طلعت الشمس فوق الجبال بينما نزل ماناس، جسده متعب لكن روحه منتصرة. لم يعد هناك تنين، وكانت الأرض آمنة.
عندما عاد، احتفل الناس وابتهجوا. أقيمت الولائم، وتردّدت الأغاني، ونُقِش اسمه في وجدان شعب القيرغيز.
لكن ماناس لم يبق ليستمتع بمجده. كان محاربًا وحاميًا، وأسطورةً لا تزال تُصنع. فركب مرة أخرى، واختفى في الأفق اللامتناهي، تاركًا وراءه قصصًا—قصصًا ستُروى لأجيال. حَمَلَت الريح اسمه عبر السهوب، وهمست الجبال بحكايته.
حكاية ماناس، قاتل التنين.
