الساحل البري في جنوب أفريقيا مكان يبدو فيه أن الزمن قد توقف. هنا تنحدر المنحدرات الشاهقة في محيط متوحش، والأمواج تنحت الأسرار في الصخر مع كل ارتطام لا يرحم. تمتد التلال الخضراء المتدحرجة إلى أقصى ما تراه العين، بعيدة عن امتداد الحضارة الحديثة. تهمس الغابات الساحلية الكثيفة مع النسيم، وأشجارها العتيقة تحرس الأسرار المدفونة تحت مظلتها.
لمدة قرون انتقلت حكايات عن أطفال اختفوا في هذه الأحراش، ولم يعودوا أبداً. يقول البعض إن الأرواح جذبَتهم إلى بعيد، ضائعين بين العوالم. ويعتقد آخرون أنهم تجوّلوا بعيداً جداً فابتلعتهم البرية. لكن هناك من يهمس بحقيقة أكثر ظلمة—شيء ما لا يزال يكمن في الظلال، يترصّد وينتظر.
كانت إلينا قد سمعت هذه القصص طفلة، لكن على خلاف معظم الناس الذين كانوا يرفضونها كفولكلور فقط، كانت تشعر بدافع أعمق. الآن، طالبة في علم الإنسان مشتعلة شغفاً للمجهول، أتت إلى الساحل البري لتكشف الحقيقة.
لكن بعض الأبواب، بمجرد فتحها، لا يمكن إغلاقها أبداً.
النداء
وقفت إلينا على حافة جرف مسنن، والنسيم المالح يشابك شعرها الداكن بينما كانت تحدق في المحيط الهائج أدناه. كانت تحلم بهذا المكان لسنوات، رغم أنها لم تستطع شرح السبب.
"هل أنت متأكدة فعلاً من هذا؟" سأل ديفيد، وكاميرته متدلّية حول عنقه.
كان ديفيد صانع أفلام وثائقية، دائماً يطارد اللغز الكبير التالي. عندما أخبرته إلينا عن الأطفال المفقودين، قفزت في نفسه رغبة لتصوير بحثهم. لم يكن يؤمن بالأشباح، لكنه كان يؤمن بالقصص—وخاصة تلك التي تُشعرك بالقشعريرة.
بجانبهما، كان زوكو، مرشدهم المحلي، يتحرّك بتململ. قال: "كانت جدتي تحذرني من هذا المكان. الأرض تتذكّر أشياء، وليس كلّها حسنة."
استدارت إليه إلينا. "ومع ذلك، ها أنت هنا."
ابتسم زوكو ابتسامة باهتة بلا روح. "الفضول شيء خطير."
بدأت رحلتهم من قرية صغيرة تحتمي بين التلال. تردد الشيوخ في الكلام في البداية، وكانت أنظارهم تنحرف نحو الغابة كما لو كانوا يتوقعون خروج شيء منها. لكن مع الإصرار الكافي، كشفوا عن ممر منسي—درب يقود إلى مستوطنة مهجورة حيث شوهد الأطفال آخر مرة.
مكان لم يجرؤ أحد على زيارته بعد ذلك.
الدرب المخفي
ابتلعتهم الغابة بأكملها.
كلما توغلوا، ازدادت كثافة الأشجار، وتشابكت أغصانها المعوّجة كأصابع تمسك بالسماء. كان الدرب بالكاد مرئياً تحت سنوات من الزحف النباتي، والكروم تخترق أرجلهم أثناء المشي.
"أشعر وكأننا نسير إلى فخ،" تمتم ديفيد وهو يضبط كاميرته.
هز زوكو رأسه. "القصص تقول إنه بمجرد أن تدخل الغابة، لا تدعك تخرج."
نظرت إليه إلينا. "مريح."
ساروا لساعات عبر الورق الكثيف، ومع كل خطوة يزداد الهواء ثِقلاً. ثم، دون سابق إنذار، تغيّر اتجاه الريح.
همسة.
توقفت إلينا، وتحشرجت أنفاسها. "هل سمعتم ذلك؟"
عبس ديفيد. "سمع ماذا؟"
مرّت عبر الأشجار ضحكة طفل، خافتة لكن لا لبس فيها.
تصلّب زوكو. "علينا أن نستمر."
ثم رآوها—بقايا قرية، ابتلعتها الطبيعة نصف ابتلاع. وقفت جدران الحجارة المتداعية كقبورٍ منسية، وكانت الأدوات المصدئة مرمية في التراب وكأن أصحابها اختفوا وهم في منتصف عملهم.
كان في المكان شعور... خاطئ.
حينها لاحظت إلينا شيئاً.
أثر قدم صغير في الأرض الطرية.
طازج.
الشمس المختفية
عندما نصبوا معسكرهم في الأطلال، كان السماء تنزف إلى الشفق. تحول الهواء إلى برودة، برودة تستقر في العظام.
أعاد ديفيد تشغيل لقطاته، ثم توقف فجأة. "انتظر... انظروا إلى هذا."
على الشاشة، خلف خط الأشجار بقليل، تحرك شيء ما. شخصية صغيرة، بالكاد مرئية.
"قل لي إنك ترى ذلك،" همس.
تنهد زوكو بشدة. "لسنا وحدنا."
ثم أتت القهقهة. لطيفة. طفولية.
استدارت إلينا، وقلبها يقرع صدع صدرها.
وقفت فتاة صغيرة على حافة الأطلال. حافية القدمين، فستانها ممزق.
كانت عيناها خاطئتين.
مظلمتان جداً. عميقتان جداً.
"من أنتِ؟" سألت إلينا، بصوت بالكاد يسمع.
ابتسمت الفتاة، ثم استدارت واختفت بين الأشجار.
دون تفكير، تبعتها إلينا.
إلى المجهول
ركضت، وكأن قدماها تكاد لا تلمسان الأرض. صاح الآخرون من خلفها، لكن أصواتهم بدت بعيدة، مكتومة في الهواء الكثيف. خراشات الأغصان شقت جلدهها وهي تدفع نفسها أعمق داخل الغابة. ثم—
توقفت.
انفتحت الأشجار أمامها، كاشفةً عن قرية لم تمسها يد الزمن.
جرت أطفال حلوى الأقدام عبر العشب، وملأ الضحك الأجواء. لكن ثمة شيء غير صحيح.
كانت حركاتهم ناعمة للغاية، ومنسجمة بشكل مريب، كدمى تُحرَّك بخيوط غير مرئية.
لحقا بها زوكو وديفيد، وكانا يلهثان.
"إلينا..." همس زوكو. "أظن أننا وجدناهم."
تقدم صبي، وثبت نظره في عينيها. كان وجهه بلا تعابير، لا يمكن قراءته.
"لا ينبغي لكِ أن تكوني هنا."
الحقيقة المكشوفة
"أين نحن؟" سألت إلينا، وصوتها يرتجف.
أشار الفتى إلى السماء. كانت خاطئة—مظلمة جداً، وساكنة.
"هذا هو المكان الوسيط،" قال. "حيث ينسى الزمن."
رفع ديفيد كاميرته. "هل أنتم... حقيقيون؟"
بكاد تحركت شفاه الفتى. "كنا كذلك."
هزّ غامق بعيد عبر الأشجار. توقف الأطفال الآخرون عن اللعب، وارتعشت عيونهم بشيء يكاد يكون خوفاً.
"إنهم قادمون،" همس الفتى.
"من؟" طالبت إلينا.
اهتزت الأرض.
"أولئك الذين أخذونا."
أرواح البحر
عوى الريح، حاملاً صوتاً لا ينتمي إلى هذا العالم. برزت ظلال من بين الأشجار، تتحرك بشكل غير طبيعي وتتشكل كالدخان. أمسك زوكو بذراع إلينا. "علينا أن نرحل. الآن."
اهتزت كاميرا ديفيد في يديه. "هل سنتركهم هكذا؟"
تراجع الفتى خطوة، وتلاشى جسده. "لا تستطيعون إنقاذنا."
اندفعت الظلال إلى الأمام.
قوة ضربت إلينا فألقتها أرضاً.
غاب عنها كل شيء.
الهروب
استيقظت على هزة من زوكو. "إلينا، استيقظي!"
كان ديفيد يرفعها، ووجهه شاحب. "علينا أن نركض!"
انطلقوا يجرّون، وتمزق الأغصان أثناء انقضاضهم عبر الأدغال. التوّهت الغابة حولهم، وتحول الطريق تحت أقدامهم.
ثم—
نور.
خرجوا من بين الأشجار وانهياروا على الساحل الصخري. كانت شمس الصباح تنهض.
خلفهم، اختفت القرية.
هل كان كل ذلك حقيقياً؟
الرسالة الأخيرة
بعد أيام، أعادت إلينا تشغيل اللقطات.
كان معظمها ضجيجاً وتشويشاً. همسات مشوّهة.
لكن ثم—
إطار واحد واضح.
وقفت الفتاة الصغيرة على حافة الأطلال، تحدق في الكاميرا.
وكانت مبتسمة.
بردت دماء إلينا في عروقها.
الأطفال الضائعون ما زالوا هناك.
يراقبون.
ينتظرون.
الخاتمة
لا أحد يتحدث الآن عن الأطفال الضائعين. يقول القرويون إنه من الأفضل النسيان.
لكن أحياناً، عندما يتغير اتجاه الريح فوق الساحل البري، لا تزال تسمع ضحكاتهم.
وإذا أصغيت جيداً—
قد تسمعهم همسوا باسمك.
