مرتَفعة فوق غابات البوهيميا الوارفة، كانت قلعة كارلشتاين تقف حصناً لا يُقهَر، معقلاً للسلطة والتبجيل. بناها الإمبراطور شارل الرابع لحماية أقدس الآثار ومجوهرات تاج الإمبراطورية الرومانية المقدسة؛ كانت أكثر من مجرد قلعة—كانت ملاذاً للسلطة الإلهية، مكاناً تُمنح فيه الثقة بلا حدود وتُعد الخيانة أمراً لا يُتصوّر.
لكن في ليلة شتاء قارسٍ من عام 1380، شهدت كارلشتاين خيانةً بذيئة هددت أن تهزّ أسس الإمبراطورية نفسها.
هذه قصة طموح وخداع، عن رجالٍ مُقيدين بالواجب لكن مُغرَين بالسلطة، وعن الخط الرفيع والخطير بين الولاء والخيانة.
ظلال في القلعة
عوت رياح الشتاء على الجدران الحجرية، واهتزت نوافذ القاعة الكبرى المشدودة بالحديد. في الداخل، كان وميض المشاعل بالكاد يبدد الظلام المتجمع. اجتمع مستشارو الإمبراطور واللوردات والفرسان على عجل، ووجوههم بادية عليها الجدية.
«خائن يقيم بيننا»، أعلن اللورد بيتر من روزمبرك، صوته منخفض لكنه آمر. فكّ رقعة مختومة بشعار الإمبراطورية، وكان ختم الشمع لا يزال طازجاً. «قُبض على هذه الرسالة قبل أن تصل إلى الحدود. تتحدث عن مؤامرة وشيكة—محاولة لسرقة جواهر التاج.»
انتشر همهم في القاعة كالنار في الهشيم.
اللورد يان من دوماجليتسه استهزأ. «هراء! كارلشتاين منيعة. لا يستطيع أي لص اختراق هذه الجدران.»
«ومع ذلك،» ردت الكونتيسة ألزبِيتا، وصوتها مشحون بالتوتر، «لقد خان شخص ما ثقة الإمبراطور.»
في أقصى طرف الحجرة، بقي الفارس ماتيج، قائد حرس القلعة، صامتاً. لقد شهد معارك وواجه أعداء خارج أسوار القلعة، لكن هذا—كان تهديداً من الداخل. تهديداً لم يسبق له أن واجهه.
اجتاحت نظرة الإمبراطور أرجاء القاعة. «اعثروا على الخائن قبل أن يضرب»، أمر، وصوته قاطع كالسيف يخترق الهمهمات.
استقام ماتيج. «سأتولى الأمر بنفسي، يا صاحب الجلالة.»
انطلقت مطاردة الخائن.
تحذير في الظلام
بعد انفضاض المجلس بوقت طويل، بقيت كارلشتاين لا تهدأ. ترددت خطوات في الممرات الحجرية، وارتجت المشاعل أمام التيارات الباردة، وظلت الهمسات تحوم في القاعات الكبرى.
كان ماتيج يجول على أسوار القلعة، حواسه في حالة تأهب قصوى. بدأت الثلوج تتساقط، فتغطّي الحصون بطبقة بيضاء. امتزجت رائحة الحطب المشتعل من المطابخ مع الهواء الشتوي النقي.
توقف.
وقف شخصٌ في الظلال قرب مدخل المصلى. ملتحف بالظلام، تحرك بسرعة واختفى في التجاويف قبل أن يتمكن ماتيج من النداء. لحق به، وحذاؤه يقرقع على الحجارة.
عندما بلغ التجويف، لم يجد سوى قطعة من الرق، ترفرف على الأرض الحجرية.
التقطها ماتيج. كان الحبر لا يزال رطباً.
«Periculum» — الخطر.
اشتدّ قبض ماتيج على الورقة. لم يكن هذا مجرد تحذير. كان وعداً.
قناع الخداع
مع الصباح، برز دليل جديد—خنجر، نقش على قبضته شعار اللورد فويتخ من كروملوف، عُثر عليه قرب أبواب المصلى.
عندما استُدعي إلى القاعة الكبرى، وقف اللورد فويتخ أمام ماتيج ومجلس الإمبراطور. كانت عيناه الرماديتان تشتعلان بالغضب.
«هذا جنون!» قال بغضب. «لقد خدمت الإمبراطور بأمانة لسنوات!»
راقبه ماتيج بعين فاحصة. كان فويتخ طموحاً، بلا شك، لكن خائنًا؟ لم يُظهر سابقاً ما يدعو للشك.
«ومع ذلك،» قال ماتيج وهو يرفع الخنجر، «عُثر على هذا في مكان لا يطأه إلا أكثر رجالات الإمبراطور ثقة.»
تشنجت فكوك فويتخ. «يحاول أحدهم تلفيق التهمة لي.»
تقاتلت غرائز ماتيج في داخله. أمضى سنواتٍ في قراءة طباع الرجال، ويبدو غضب فويتخ صادقاً. لكن إن كان بريئاً، فالخائن الحقيقي لا يزال طليقاً.
دوّت نفخة البوق في أنحاء القلعة، فكسرت التوتر. وصل فارس إلى البوابات، يحمل أنباء عاجلة.
«الإمبراطور في خطر»، قال الرسول وهو يلهث.
ليلة الخيانة
حلّ الليل، ثقيلاً وكابحاً. كانت القلعة في حالة تأهب قصوى؛ كل ممر مؤمّن، وكل دهليز مراقَب.
ومع ذلك، في عمق الظلام، تحرك الخائن بلا أن يُرى.
تمركز ماتيج قرب الحجرات الملكية، سيفه في اليد، مستعداً لكل احتمال. في الخارج، ازدادت العاصفة شراسة، تعوي عبر الأبراج كوحشٍ يطارد فريسته.
ثم—
هزّ انفجارٌ أرجاء القلعة. امتلأت القاعات السفلى بالدخان والنيران، وعلت صيحات الحراس المذعورين وهي تتردد على الجدران الحجرية. كانت الفوضى تمويهاً مثالياً.
عرف ماتيج من أين سيأتي الهجوم الحقيقي.
انطلق يجري في الممرات، وبلغ مدخل المصلى حيث تُحتفظ جواهر التاج. كان الباب موارباً.
في الداخل، وقف شخص أمام الصندوق المرصع بالجواهر، وكان التاج الإمبراطوري الذهبي يعرقل نور المشاعل.
تقدم ماتيج، سيفه مرفوع. «استدر وواجهني يا جبان.»
تردد الشخص، ثم استدار ببطء، وأزال القناع الذي كان يخفي وجهه.
عمّت الغرفة شهقات الدهشة.
كان اللورد بيتر من روزمبرك.
«أنت؟» همس ماتيج.
ظلت ملامح بيتر هادئة بشكل مريب. «كارلشتاين تستحق حاكماً أقوى. الإمبراطورية ضعيفة في ظل شارل الرابع.»
«تقصد أنك تستحق العرش،» زمجر ماتيج.
ابتسم بيتر بسخرية. «ربما.»
تقطع التوتر. اندفع بيتر، وخنجره يلمع. لاقاه ماتيج في منتصف الضربة، واصطكت المعادن مطلقة شراراتها.
قاتلا بيأسٍ شديد، رجلين يعلمان أن واحداً منهما فقط سيخرج من الحجرة حياً.
وبطعنة أخيرة، وصل سيف ماتيج إلى هدفه.
تأرجح بيتر، وامتلأت ثيابه بالدماء. سقط على ركبتيه، يتنفس بلهاث.
همس قبل أن ينهار على البلاط الحجري: «لقد كنت دائماً أحمقاً.»
الخائن صار ميتاً.
حكم الإمبراطور
مع بزوغ الفجر، عادت القلعة صامتة مرة أخرى.
في القاعة الكبرى، جلس الإمبراطور على عرشه، مرهقاً لكنه حازم.
قال شارل الرابع بصوت مثقل بالحزن: «اللورد بيتر كان أكثر مستشاري ثقة. خيانته تجرحني أكثر مما يفعل أي سيف.»
ركع ماتيج أمامه. «كان ينوي الظفر بعرشك. لو نجح لَدُمِّرت الإمبراطورية.»
أومأ الإمبراطور بوقار. «قد تحققت العدالة. وبِفضل ولائك الثابت ستنال مكافأة.»
همهم الحضور بالموافقة بينما وقف شارل الرابع. «من هذا اليوم فصاعداً، سيُعرف الفارس ماتيج بلقب حارس كارلشتاين.»
كان اللقب أكثر من مجرد شرف؛ كان عبئاً—وعداً بأن كارلشتاين لن تكون فريسة للخيانة مرة أخرى.
ومع ذلك، بينما حدق ماتيج في أرجاء القاعة الكبرى، لم يستطع أن يتخلص من الإحساس بأن خيانة أخرى تكمن خلف الأفق.
ففي كارلشتاين، لا تختفي أصداء الخداع تماماً.
