لم يعرف إدوارد هول في حياته يومًا شعر فيه بالأمان، ولا يومًا لم يشعر بأنه مطارَد، كما لو أن شيئًا فظيعًا يكمن دائمًا في الظلام في انتظاره ليلتهمه. كان هذا الخوف، أو ربما طبيعة عقله، ما دفعه إلى مكتب الدكتور إليوت راثمان؛ ليس للمرة الأولى، لكن لما خاف أن تكون هذه الزيارة الأخيرة. الدكتور راثمان، طبيب نفسي هادئ ومتماسك، قد استمع من قبل إلى مخاوف إدوارد، وإن لم يحقق نجاحًا كبيرًا في تهدئتها. لكن هذه المرة اكتسبت قصة إدوارد نبرة جديدة — واقع مرعب لا مفر منه يشعر إدوارد أنه لا يستطيع الإفاقة منه. كان يخشى النوم، خائفًا أن يكون الحلم القادم هو الأخير.
جلس إدوارد مقابل الطبيب، يضغط ويفرج على مساندي ذراعي الكرسي. كانت عيناه تتنقلان بقلق في أركان الغرفة، تتتبعان حواف اللوحات على الحائط وتفاصيل الشهادة المعلقة قرب النافذة، قبل أن تستقر أخيرًا على الهيئة الهادئة للدكتور راثمان.
«سأموت»، قال إدوارد بهدوء، صوته مسطح وخالٍ من الانفعال، كما لو أن حقيقة العبارة قد استقرت فيه بالفعل.
انحنى الدكتور راثمان قليلًا إلى الأمام، وأصابعه متشابكة تحت ذقنه. «إدوارد، تكلمنا عن هذا من قبل. حالتك القلبية حقيقية، نعم، لكننا تحدثنا أيضًا عن كيف أن قلقك قد يضخم مخاوفك. قل لي مرة أخرى—ما الذي يجعلك متيقنًا هذه المرة؟»
كان نظره مكثفًا. «الحلم. إنه الحلم الذي سيقتلني.»
«حلم آخر؟» سأل الطبيب بهدوء وهو يدون في دفتر ملاحظاته. لقد سمع عن الأحلام من قبل، لكن في كل مرة يعود فيها إدوارد بدت الكوابيس أقوى.
«نعم»، زفر إدوارد، وصوته يرتجف. «إنه مختلف هذه المرة. إنها هي.»
«هي؟»
«إنها تنتظرني. في الحلم. كانت دائمًا هناك، لكن الآن أشعر—هذه المرة، لن أستيقظ.»
بداية الحلم
لطالما عانى إدوارد من أحلامٍ حية للغاية. لم تكن أحلامًا بالمعنى الاعتيادي — بل كانت أشبه بهلوسات واضحة تمحو الخط الفاصل بين عالم الحلم والواقع. في كثير من الأحيان، عندما ينام إدوارد، يجد نفسه في مشاهد غريبة تملؤها شخصيات تشبه الظلال تكاد تناديه. ومع كل غرابتها، كانت تلك الرؤى تبدو حقيقية وملموسة.
لكن هذه المرة تغيَّر الحلم. لم يعد عالمًا سرياليًا من مبانٍ مشوّهة وسموات متقلِّبة. بدلًا من ذلك، وجد إدوارد نفسه في ممشى كرنفال، أضواء ملونة زاهية تومض في سماء الليل. كانت رائحة الفشار والأطعمة المقلية تفوح في الهواء، لكن تحتها كان هناك شيء أكثر ظلمة — شعور خفي بالخطر.
تجول في الممشى، وقدماه تتحركان من تلقاء نفسيهما، تقودهما نحو خيمة معينة. كانت صغيرة وغير لافتة بالمقارنة مع الألعاب الأكبر المحيطة بها. كانت اللوحة فوقها مكتوبة: «ملكة القلوب — اعرف مصيرك».
شعر إدوارد بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري. لم يرغب في الدخول، ولم يرغب في رؤية ما ينتظره داخل الخيمة، لكن قدميه واصلتا السير نحوه بلا تراجع.
داخل الخيمة، كانت هناك طاولة مستديرة صغيرة مفروشة بقماش قرمزي. شمعة واحدة تومض في المنتصف، تلقي بظلال طويلة على جدران القماش. جالسة على الطاولة كانت امرأة — وجهها شاحب وجميل، وعيناها حادتان وسوداوان كعين المفترس.
«اجلس»، أمرت بصوت حريري مشوب بالخطر.
أطاع إدوارد. لم يستطع مقاومتها. كان في نظرتها شيء ما، شيءٌ قديم كليّ العلم جعله يشعر كطفلٍ أمام إله.
«لقد جئت لتعرف مصيرك»، قالت وهي تخلط رزمة بطاقات ببراعة بين أصابعها الرقيقة.
«لا أريد أن أعرف»، همس إدوارد، بالكاد يُسمع صوته.
ابتسمت ابتسامة باردة ساخرة. «لا يهم. لقد كنت تهرب منه طوال حياتك. لكن هنا، في الحلم، لا مكان للهرب.»
بحركة معصم رشيقة، فرّشت البطاقات على الطاولة ووجوهها إلى الأسفل. «اختر»، أمرت.
ارتعشت يدُه وهو يمدها نحو البطاقات، لكن قبل أن يلمسها، قفزت يد المرأة وأمسكت بمعصمه. كان لمسها باردًا كالثلج. «لا»، همست وهي تميل إليه. «البطاقات قد اختارت بالفعل.»
قلبت بطاقة؛ بدا قلب إدوارد وكأنّه توقف في صدره. كانت ملكة القلوب.
الانحدار إلى الجنون
استفاق إدوارد بقفزة، وقلبه يهرول، والعرق ينساب على وجهه. كان في سريره، في شقته، لكن خوْف الحلم لازمه كظلٍ يلتف بمخالبٍ جليدية حول عقله. لم يستطع ترك صورة ملكة القلوب — وجهها الشاحب وابتسامتها الساخرة — من ذهنه. بدا وكأنها ما تزال هناك، تراقبه، تنتظر أن يغفو مرة أخرى.
تقهقر من السرير متلعثمًا، وكانت الغرفة تدور به بينما الأدرينالين يجري في عروقه. لم يستطع العودة إلى النوم. كان يعرف ما ينتظره هناك، وكان يعلم أنه إن عاد إلى الحلم فستكون هي بانتظاره — وهذه المرة ستكمل ما بدأته.
لبضعة أيام أدار إدوارد سهره، وعقله ينهار مع مرور كل ساعة. تلاشت الفواصل بين الواقع والحلم حتى لم يعد يفرق إن كان يقظًا أم محاصرًا بكابوس آخر. بدت المدينة خارج نافذته بطابع كابوسي؛ الناس في الشوارع يتحركون كالأشباح، وجوههم مشوهة وبشعة.
رآها في كل مكان. في انعكاس واجهة محل، في وميض مصابيح سيارة عابرة. دائمًا ملكة القلوب، دائمًا تراقب، دائمًا تنتظر.
ترددت كلمات الدكتور راثمان في ذهنه: «إنه مجرد حلم. يمكنك التحكم به إذا واجهته.»
لكن كيف يواجهه وهو يملأه الرعب لمجرّد التفكير في غلق عينيه؟
النوم الأخير
مرّت الأيام كضباب، وكل يوم كان أسوأ من الذي قبله. صار إدوارد شبحًا لنفسه؛ نحيفًا، ذو عيون غائرة، ومظهره الذي كان يومًا مرتبًا أصبح مشعثًا ومرتبكًا. لم يزد عن أسبوعٍ من اليقظة، وكان يعلم أن جسده لا يقوى على المزيد.
عاد إلى مكتب الدكتور راثمان للمرة الأخيرة طالبًا النجدة، لكن حتى الطبيب بدا عاجزًا أمام شدة خوفه. وصف له أدوية، لكنه لم يتناولها؛ فكرة النوم — الاستسلام للحلم — كانت مريعة للغاية.
لكن الآن، وهو جالس وحيدًا في شقته المظلمة، وثقل الإرهاق يشده كسلسلةٍ رصاصية، أدرك إدوارد أنه لا مهرب. لا يستطيع أن يبقى يقظًا إلى الأبد.
كانت ملكة القلوب في الانتظار.
رمشت عيناه وغطّت الظلمة عالمه. ظهر ممشى الكرنفال مرة أخرى، والأضواء الساطعة تومض في سماء الليل. ملأت رائحة الفشار والأطعمة المقلية حواسه.
كانت هناك، واقفة في وسط الممشى، عينها شاخصة نحوه. هذه المرة لم يتردد، ولم يختل به الخوف من المجهول. كان يعرف ما سيحصل.
«لقد عدت»، قالت، صوتها ناعم قاتل.
«لم يكن لدي خيار»، أجاب إدوارد، صوته أجوف.
«لا»، قالت موافقة وهي تقترب. «لم يكن لديك أبدًا.»
مدت يدها ولمست خده بلمسة باردة. «حان وقت النوم يا إدوارد.»
بدأ العالم من حوله يتلاشى، خفتت أضواء الكرنفال، وابتعدت الأصوات. شعر بثقله وكأنه يغوص في الأرض. أحس بقلبه يبطئ، وكل نبضة كانت تقشعر صدره ألمًا.
ثم لم يبقَ شيء.
التداعيات
{{{_04}}}
جلس الدكتور راثمان في مكتبه، يحدق في الكرسي الفارغ الذي كان يجلس عليه إدوارد ذات يوم. مرت ثلاثة أيام منذ أن رآه آخر مرة، ثلاثة أيام منذ أن غادر إدوارد عيادته في حالة ذهول من الخوف والإرهاق.
وصلته أخبار وفاته في ذلك الصباح. وُجد إدوارد هول في شقته، جسده ساكن وبارد، وملامح وجهه مشوّهة في تعبير أخير من الرعب. لم تكن هناك آثار لصراع، ولا علامات لجريمة — فقط رجل مات أثناء نومه.
هز الدكتور راثمان رأسه بحزن، عارفًا أن الحلم بالنسبة لإدوارد كان حقيقياً أكثر مما ظنّ هو أو حاول أن يشرح. حاول أن ينقذه، حاول أن يقنعه بأنه مجرد تخيلات في ذهنه، لكن في النهاية كان الخوف أقوى.
بينما كان يحدق في الكرسي الفارغ، سرت في جسده قشعريرة. للحظةٍ وجيزة ظنّ أنه لمح شيئًا — خفقة حركة، ظلّ، وجه.
لكن حين رمش، كان قد اختفى.
