المقدمة
كانت الليلة مثقلة بسكون خانق بينما جلس جوناثان ويتاكر وحده في مكتبه، والجمر المحتضر في الموقد يلقي بظلال طويلة مرتعشة على الجدران. كل دقة من ساعة الحائط النحاسية القديمة على الرف كانت تضرب عند صدغيه مثل طبلة بعيدة تتهمه. كاد أن يسمع نبض قلبه يتردَّد في أرجاء الغرفة الصامتة. حدقت عيناه المحتقنة من ساعات العذاب بلا نوم في الشكل الداكن الملتف عند قدميه: بلوتو، القط الأسود الحالك الذي كان رفيقه منذ الطفولة. إلى أن جاءت هذه الليلة.
ارتعشت يد جوناثان وهو يمدُّها، مستذكرًا برعب الضربة الغاضبة التي وجهها قبل قليل. كانت الذكرى تؤلمه أكثر من لسعة ما تبقى على مفاصله. لماذا انفجر في وجه مخلوق لم يفشل يومًا في مواساته في أحلك ساعاته؟ حبس أنفاسه. استقرَّ الذنب في صدره كثقل لا يطيق رفعه. في الخارج، كانت الريح تئنُّ على زجاج النوافذ حاملةً شعورًا بالرعب لم يستطع جوناثان أن يتخلص منه. لطالما اعتُبر القط الأسود — وفراؤه الداكن يلمع في ضوء القمر — نذير شؤم، خرافة كان يسخر منها ذات يوم. الآن، بعد ما فعل، بدت الخرافة رحمة مقارنةً بالذنب الطاغي عليه.
ضمَّ ذراعيه إلى صدره بشدة وهو يرتعش. كان كل ركن في الغرفة يحمل ذكرى حضور بلوتو: الخدوش على الكرسي الجلدي، أثر الفراء الخافت في وهج المصباح، خرخرة الرضا كلما احتكَّ القط بساقي جوناثان. دمر كل ذلك بفعل واحد متهور مدفوع بالغضب. كسر صمت المكان مواء رقيق حزين. قفز قلبه. لم يعد بلوتو في مرأى. وقف جوناثان متزعزعًا وتفحّص الغرفة المظلمة. ارتفعت موجة جديدة من الذعر في حلقه تكاد تخنقه.
سمع المواء مرة أخرى، هذه المرة أقرب — ولم يكن يعود للقط عند قدميه، بل لقطة ثانية غريبة لم يمتلكها قط. قطة لم يرها إلا قبل لحظات، ومع ذلك بدا له أنه يعرف ملامحها. حدّق إليه المخلوق الرشيق بعيون صفراء متوهجة من حافة المكتب، وكانت نظراته مرآة للحكم واليقين البارد. بردت الدماء في عروقه. تسابق في ذهنه الخوف والخرافة. لم تكن هذه قطة عادية.
تراجع خطوة فأقحط كرسيه فسقط بصوت ارتطام ارتد صداه في الفراغ. أطلق القط نحيبًا منخفضًا مشؤومًا، كأنه يصدح بصدى صوت الاتهام في أعماق روحه. فرَّ جوناثان والظلام يبتلعه وهو يهرب من المكتب — ومن ذنبٍ لا يمكن لأي قدر من الإنكار أن يمحه.
I. النزول إلى الظلام
كان بيت جوناثان يومًا ملاذًا للنظام والروتين المطمئن. كل دقة من ساعة الحائط العتيقة في الرواق، وكل كتاب موضع بعناية على الرف، وكل وهج دافئ من الموقد كانت شاهداً على حرصه ورعايته. كان بلوتو، الحارس الذي لا يكلّ للمنزل، يستلقي في حضن جوناثان بينما يعمل حتى وقت متأخر من الليل. لكن مع قِصَر الأيام وتكاثر الهموم، تشظّى الإيقاع الثابت لحياة جوناثان إلى شظايا حادةٍ رنانة. تراكمت الظلال في الزوايا، وكان همس الريح الخاوي عبر المدخنة يبدو كسخرية، وكل صوت صغير — صرير لوح أرضية أو تذبذب لهب شمعة — بدا كتهديد.
في إحدى الأمسيات، بعد شجارٍ عنيف مع شريك تجاري متعجرف، عاد جوناثان إلى البيت وهو في مزاج سيئ. طرح بلوتو جانبًا في نوبة غضب، ضربه أقوى مما ينبغي، وشاهد برعب اتساع عيني القط من الألم. في اللحظة التي اصطدمت فيها قبضته، حدث تحول رهيب في صدره: اندلع الكره، ثم اجتاحه الندم كموجة تكاد تغرقه. تلك الليلة هجُرَه النوم تمامًا. تجوّل في الممرات، وعيونه محتقنة، وذهنه مسرع لا يهدأ. كلما أغلق عينيه كانت تطالعُه نظرة بلوتو: صدمة، خيانة، وثقة تحطمت إلى الأبد. وسمع صوتًا جديدًا — مواءً خافتًا لم يكن لصوت بلوتو.
في أحلك الساعات شعَر بأنه مراقَب. تحرك شيء ما خارج مجال رؤيته الطرفية، ظلام أملس يتهرب من النظرة المباشرة. في موقف واحد، وهو يجمع شجاعته ليضيء شمعة، رأى عينين متوهجتين تعكسان إليه من السلم. خفق قلبه بقوة. نادى بصوت مرتعش، لكن لم يجب أي قط. هرع إلى الأعلى ليتفقد غرفة بلوتو فوجدها خاوية — عدا خدشٍ واحد كبير محفور عميقًا في إطار الباب، كما لو أن شيئًا ما خدش بمخالبه ليفتح منفذًا أو ليطالب بجائزته. لاحقًا أقسم أنه رأى فروًا أسودَ عالقًا في الخشب المشقّق.
في صباح اليوم التالي، وجد الخدم المكتب في حالة فوضى: كرسي مقلوب، شمعة محطمة، بقعة من الفراء الداكن على السجادة، وبصمة مخلب واحدة مطبوعة في الجمر المتبقي بجوار الموقد. ومع ذلك، اختفى بلوتو دون أثر. بدأ ذنب جوناثان يأكل عقله، وبدأت الهمسات تتسلل إلى ذهنه: هل هي روح بلوتو؟ أم شيء أكثر شرًّا؟ تجنّب المكتب لأيام، تاركًا الفوانيس مضاءة في كل رواق، لكن الشعور بعدم الارتياح ازداد. تحركت الظلال كما لو لها قصد؛ لامست تيارات باردة عنقه.
اختفت أشياء من المنزل واحدة تلو الأخرى، ثم عادت لتظهر في مشاهد مروّعة — طوق بلوتو متدلٍّ من مقبض الباب، وجرسه ملوّى ومشوه؛ حذاؤه المفضل وُجد مرتبًا تحت مائدة الطعام في دائرة، كصدى طقس شيطاني. مع كل حادثة ازداد شعور المراقبة حتى لم يعد يحتمل ثقل ندمه. تلاشت الليالي إلى كوابيس حارقة: نظرات القط الأسود الباردة، خدوش المخالب على جلده، ومواء حزين متّهم لا يترك له سكينة. شحب وجه جوناثان وظهرت الهالات حول عينيه. بدأ يتحدث إلى نفسه، ويفتش بعصبية كل غرفة وكل شبكة للموقد. بينما كان يصارع سلاسل الذنب التي صنعها بنفسه، اقترب القط المنتقم — أيا كان ما كان — أكثر فأكثر، مطاردًا كل غرائزه. ولم يكن ذلك سوى بداية رعبٍ سيجعله يتأرجح على حافة الجنون…
الخاتمة
جاء فعل اليأس الأخير لجوناثان في ليلةٍ بلا قمر. كان المنزل ساكنًا، خاليًا من الخدم وكل علامات الحياة، عدا وميض خافت لشمعة واحدة تحترق في ركنٍ بعيد من المكتب. مدفوعًا بالذنب والمطاردة المتواصلة لمخالِبٍ لا تُرى، تسلّل جوناثان عائدًا إلى تلك الغرفة حيث بدأ كل شيء. خفق قلبه في أذنيه وهو يقترب من المكتب، الذي نُزع عنه الأوراق والزينة، فلم يبقَ سوى طوق بلوتو، باردًا وسليمًا.
هناك، على المدفأة، كانت جمرة متوهجة: شعلة واحدة متهمة، بدا أنها تحترق بغضبٍ أخلاقي خاص بها. كانت الغرفة غارقة في الصمت — ومعها شيء آخر: حركة شبه لا تُرى فوق رف الموقد. تبع جوناثان خيط ظل متلوٍّ حتى لمح عينين: عيون صفراء متوهجة تلمعان في الظلام. بردت دماؤه. ظهر طيف القط مرة أخرى، وفراؤه مشدود، وذيله يرفس بغضب صامت. لبرهة شعر بأنه يُجذب إلى داخل تلك العينين المتوهجتين، مجبَرًا على مواجهة الخيانة التي ألحقها بالمخلوق الوفي والمحب.
لم يكن الذنب الذي كان يخشاه شيءً مقارنةً بالرعب المآكل لهذا الانتقام الكوني. وبينما وقف متجمّدًا، تذبذب لهب الشمعة وقفزت الجمرات. انفجرت الغرفة في سيلٍ من الشرر بينما انفتحت المصاريع بعنف، وعوت الريح عبر المكتب. قفز القط إلى الأسفل، هابطًا خلف المكتب، وجوناثان، الدافِع إلى ما وراء الحد المعقول، اندفع للأمام ليكتم الاتهام نهائيًا. لكن ثقل خوفه وذنه عاد ليُقلب يده عليه؛ تعثّر بالسجادة الساقطة، واندفع نحو الموقد، وشعر بالفحم الحار يحرق جلده. صرخ، وفي تلك اللحظة ظهر القط أمامه سالمًا، لا تعكس عيناه خبثًا ولا انتصارًا، بل حزنًا فحسب.
آخر ما رآه جوناثان قبل أن يفقد وعيه كان كفَّ القط الناعم يلتقط جمرة متوهجة ويضعها على صدره. عندما وجده الخدم عند الفجر، لم يعثروا إلا على كومة من الرماد في الموقد وبقايا مكتبه المحترقة. لا جسد، لا أثر لبلوتو — سوى الطوق، قائمًا على كرسي مكسور، مسود ومحترق. ومنذ ذلك اليوم صار يُحكى أن قصر ويتاكر القديم يقطنه مواء حزين لقط أسود، تذكير بأن القسوة لا تبقى بلا عقاب، وأن بعض الروابط، حالما تنكسر، تفرض دينًا لا يمكن سداده أبدًا.
