في أعماق القلب الزمردي لمنتزه كاكوم الوطني في غانا، حيث تقف الأشجار القديمة كحراس صامتين ويمتد الغطاء النباتي الكثيف بلا نهاية، تهمس أسطورة بين الأوراق. إنها حكاية أقدم من الذاكرة، تناقلها شعب الأكان عبر الأجيال وتُروى بصوت خافت حول نيران القرى. إنها قصة روح الغابة—الحارس الخفي الذي يجوب البريّة الشاسعة، يراقب ويحمِي ويعاقب من يجرؤ على التعدّي بنية شريرة.
لبعضهم، ليست سوى فولكلور—حكاية تحذيرية صيغت لردع من يسعون لاستغلال الأرض. ولآخرين، هي حقيقة محسوسة مثل الجذور التي تتعرّج في التربة. ولرجل واحد، كوامي مينساه، ستتحوّل إلى حقيقة لا تُمحى من ذاكرته.
الطريق المحظور
أمضى كوامي مينساه سنوات في دراسة الغابات، يرسم أنماط النباتات، ويوثّق سلوك الحياة البرية. لم يكن غريبًا على أسرار الطبيعة. لكن عندما وصل إلى كاكوم شعر أن شيئًا مختلفًا.
«التزم بالمسارات المحددة»، قالت له أدجوا، مرشدته، بحزم بينما كانا يسيران تحت الأشجار الشاهقة. «الغابة قديمة. لا ترحب بالغرباء الذين يتجوّلون حيث لا ينبغي لهم ذلك.»
ضحك كوامي وهو يعدّل أحزمة حقيبته. «أدجوا، أحترم القصص، لكنك تعرفينني—أنا أعمل بالعلم، لا بالأرواح.»
نظرت إليه أدجوا طويلاً، وعيناها الداكنتان لا تكشفان شيئًا. «وهل لدى العلم كل الإجابات؟»
تردّد. لقد أمضى وقتًا كافيًا في حضن الطبيعة ليعلم أن المنطق لا يفسّر كل شيء. أما الأرواح؟
«دعنا نقول إنني أفضّل الحقائق»، قال أخيرًا.
تابعا سيرهما، وكان الممشى الخشبي المتصل بتاج الأشجار يتأرجح قليلاً تحت خطواتهما. كانت الأدغال نابضة بالحياة—العصافير تغرّد فوقهما، والحشرات تطن في القمّة، وأحيانًا كان رشّ بين الأغصان يوحي بمرور مخلوقات خفية.
ومع مرور فترة ما بعد الظهر، تغلّب فضول كوامي عليه. كانت المسارات المعلّمة مهترئة من كثرة المارة، لكن وراءها بقيت أعماق الغابة الحقيقية لا تمسّ. هناك، امتدّت البرّية كبحر أخضر متواصل، عالم لم يمسه أثر الإنسان.
فخالف تحذيرات أدجوا، ونزَل عن الطريق.
تغيّرت الغابة على الفور. أصبح الهواء أثقل، كثيفًا بالرطوبة وبشيء آخر—شيء غير مرئي يراقب. خفتت أصوات الطيور وابتلعتها صمت غير طبيعي. حتى الأشجار بدت أطول، جذوعها تمتد نحو السماء كأعمدة في معبد منسي.
ثم رآه.
واقفًا تحت شجرة قطن حريري عتيقة، يلمع كما لو أنه محاصر بين عوالم، يتبدّل شكله كظلّ يلقيه ضوء نار متراقص. وعيونُه—عميقة وواعية، وداكنة إلى درجة لا تُصدَّق—ثبَتت عليه.
«لقد تعدّيت حدود المكان»، قال الكائن، وصوته لم يكن ذكرًا ولا أنثى، ولا شابًا ولا عجوزًا.
حبس كوامي أنفاسه.
لعنة الغابة
تراجع كوامي خطوة إلى الوراء، ودقّ قلبه في أذنيه. حاول عقله أن يجد تفسيرًا؛ هل هي هلوسة؟ خدعة ضوء؟
لكن الكائن بقي هناك، يراقبه.
«لم أقصد أي ضرر»، تلعثم، وكان صوته لا يكاد يتجاوز الهمس.
لم تتحرّك الروح. «كل من يدخل يقول نفس الشيء.»
هبطت الحرارة فجأة، وحلّت برودة تخترق العظام محلّ رطوبة الغابة. رفعت الروح يدها، وقبل أن يتمكّن كوامي من رد الفعل، صدمته هبة ريح قوية. ابتلع الظلام بصره.
عندما استعاد وعيه، كانت الغابة مختلفة.
المسار اختفى. كانت الأشجار غريبة، وجذورها معقوفة ومتشابكة كأصابع قديمة تخدش التراب. تفوح من الهواء رائحة تراب رطب ومذاق حلو خافت، كالفاكهة المتعفنة. بادر إلى البحث عن بوصلته—لم يعد لها أثر. حقيبته؟ لا تزال مربوطة بجسده، لكنها أخفّ، كما لو أن بعض متاعه قد تبخّر.
تسلّق الذعر صدره.
كان ضائعًا.
ثم جاءت الهمسات. في البداية كانت بعيدة، مجرد murmurs على النسيم. لكن مع مرور الساعات ازدادت—أصوات تنادي اسمه، ضحكات تتلاشى بين الأشجار، وخطى تتردّد خلفه مباشرة.
ثم البكاء.
كان خافتًا لكنه لا لبس فيه—صوت امرأة، محطم بالإرهاق والخوف.
توقف نفس كوامي. كان يعرف القصص؛ كثيرًا ما تغري الأرواح الناس بالتوغل في البرية بصراخ طلب النجدة. لكن ماذا لو كان هذا حقيقيًا؟
ابتلع ريقه واتّبع الصوت.
الشبح على ضفة النهر
وجده راكعًا على ضفة النهر—امرأة شابة، ثوبها ممزق، ذراعاها معانقتان جسدها. تسقط خصلات شعرها الطويلة في تموّجات متشابكة، وكتفانها يرتجفان من نحيب صامت.
تردّد كوامي. «هل أنت بخير؟»
رفعت المرأة رأسها ببطء. كانت عيناها—داكنتان، جوفتان—تثبّان نظرهما عليه. «توهت»، همست. «لا أعرف منذ متى وأنا هنا. أرجوك، ساعدني.»
صرخت كل غريزة في جسده أن يهرب. بدا صوتها خطأ، وكان جسدها ساكنًا جدًا. كان الهواء من حولها باردًا حتى الموت.
«أنتِ غير حقيقية»، قال، وكان صوته بالكاد همسًا.
انقلبت شفاه المرأة إلى ابتسامة بطيئة وغير طبيعية. امتدت أطرافها، وتطاولت أصابعها حتى صارت مخالب. «أنت تتعلّم»، همست، ثم، بصيحة عويل، تلاشت في ضباب.
تعثّر كوامي إلى الوراء، وارتعدت بشرته.
كانت الغابة تختبره.
القربان
تتكلم قصص شعب الأكان عن التوازن—عن العطاء قبل الأخذ، وعن احترام الأرض. لم تكن الروح راغبة في الخراب؛ بل كانت تطلب الانسجام.
ركع كوامي تحت شجرة عتيقة، واضعًا كفيه على التراب الرطب. «أتيتُ بغرور»، تمتم. «أدرك ذلك الآن.»
هبّت نسمة دافئة. انكسر الصمت. تغرّد الطيور، وتحركت الأوراق، وشعرت الغابة بالحياة مرة أخرى.
ثم عاد صوت الروح. «بإمكانك الرحيل.»
حيط به نور أعمى، دافئ وذهبي. وعندما خفت، وجد نفسه على المسار المعلّم، وكانت أدجوا واقفة أمامه.
لم تسأل عما حدث؛ اكتفت بابتسامة. «الآن تفهم.»
زفر كوامي زفرة مرتجفة. لقد فهم.
ولن ينساه أبدًا.
خاتمة: حارس كاكوم
بعد سنوات عاد كوامي—ليس كباحث، بل كحامي. عمل على الحفاظ على المتنزه، وتعليم الآخرين عن دقة توازن الأرض.
وأحيانًا، عندما يزحف الضباب وتهمس الأشجار مع الريح، كان يشعر بوجود يراقب.
ليس بغضب.
بل بموافقة.
