قبل أن تعرف الأرض الملوك والحكام، وقبل أن تتحدّد للحيوانات قواها وضعفها، كانت كل المخلوقات تتجول في سهول السنغال الواسعة متساوية. لم يكن الأسد بعد ملكًا، ولم يكن الفيل بعد الأكبر، أما الزرافة—فحسنًا، فلم تكن أطول من ظبي ولا أبهى من الغنو.
كانت الحياة بسيطة. كانت الأنهار عريضة وممتلئة، وكانت الحشائش تمايلت خضراء وطويلة، وكانت الأشجار تثمّر ثمرًا لا يكابد أي حيوان للوصول إليه. لكن مع تقدم العالم في السن بدأ التوازن يتحوّل. صارت الأرض أقسى. ازدهر الأقوى، وكافح الأضعف.
وفي قلب هذا العالم المتغيّر عاش زراف شاب يُدعى نديمي، قلقٌ ومملوء بالأسئلة. لم يرضَ أن يقبل الأمور كما هي. رأى مستقبلاً لم يره أحد غيره.
هذه قصته—قصة كيف ارتفعت الزرافة فوق الآخرين، لتمدّ يدها إلى ما هو أعظم مما مُنح لها.
زمن المساواة
في السافانا الذهبية، حيث كانت أشجار الباوباب تقف كحُرّاسٍ عتيقين، كانت كل المخلوقات تتقاسم المصير نفسه. كانوا يرعون معًا، ويشربون معًا، ويتألمون معًا. كانت الأسود شرسة لكنها ليست لا تُقهر، والحمير الوحشية سريعة لكنها ليست بمنأى عن المخاطر، والزرافات—قِصيرات، مكتنِزات، وغير بارِزَة—كن مجرد وجوه أخرى ضمن القطيع.
أما نديمي فكان مختلفًا.
منذ أن كان عجلًا، كان يشكُّ في العالم من حوله. راقب الطيور تهيم بين أعلى الأغصان، تتغذى على ثمار لا يصل إليها أي حيوان. لاحظ كيف تمتدُّ الأشجار نحو السماء لتمتص نور الشمس. وتساءل، أكثر من كل شيء، لماذا يكتفي سكان الأرض بما دون ذلك.
«لماذا يجب أن نأكل نفس العشب اليابس بينما هناك أوراقٌ أخضرُ أفضل فوقنا؟» كان نديمي يسأل والدته كثيرًا.
كانت تفركه بأنفها وتتنهد برفق. «هكذا هي الأمور، يا بني.»
لكن نديمي لم يكتفِ بهذا الجواب.
الجفاف العظيم
ثم، في سنةٍ خانهم فيها السماء، حلَّ موسم الأمطار ومضى دون قطرةٍ واحدةٍ تُنزلها السحب. الأنهار التي كانت تجري عميقةً أصبحت الآن متشققةً وجافة. ذبُلَت الحشائش، فصارت هشةً ومرة الطعم. الحيوانات التي كانت تتجول بحريةٍ باتت تمشي بخطواتٍ مثقلة، تبدو أضلاعها بارزةً تحت جلدها.
زاد جوع الأسود حتى أصبح صيدها لا يرحم. غادرت الأفيال بحثًا عن أحواض ماء بعيدة. نقرت الحيوانات الصغيرة جحورًا عميقةً في الأرض، على أمل الهروب من حرٍّ لا يُطاق.
أما بالنسبة للزرافات فكانت الحياة أقسى. الشجيرات المنخفضة التي كانت مصدر غذائها الرئيسي صارت الآن جرداء. الأشجار، الشامخة والفخورة، لا تزال تحمل أوراقها—لكن لم تكن هناك زرافة طويلة بما يكفي لتصل إليها.
شعر نديمي بجوعٍ لم يعهده من قبل. كان بطنه يتلوّى من الشدة، يتوق إلى لقمةٍ تسد رمقه.
«هذا ليس عدلاً»، تمتم لنفسه ذات مساء، وهو يحدّق في الأشجار التي تتمايل كأنها تمازحه في النسيم. «لو استطعت فقط الوصول إلى تلك الأوراق، لما جعت مجددًا.»
وهكذا، بينما كان الآخرون ملقون ضعفاء مرهقين تحت شمس الغروب، اتخذ نديمي قرارًا. سيجد وسيلةً ليطول، مهما كلفه ذلك.
الرحلة إلى روح الباوباب
كان الشيوخ يحدّثون عن روحٍ قديمةٍ، أقدم من الأرض نفسها، تسكن جذور أعرق شجرة باوباب. وكانوا يقولون إن من يطلب الحكمة يمكنه أن يناجيها ليلتمس إرشادها، لكن بشرط أن يكون مستعدًا لتحمّل محنة عظيمة.
لم يكن لدى نديمي خيار آخر.
غادر قطيعه عند الفجر، ساقاه واهنتان لكن قلبه قوي. كانت الرحلة طويلة وقاسية. مرّ بمجاري أنهارٍ يابسة، حيث كانت التماسيح مستلقيةً كتماثيل، جوعها يضاهي جوعه. اجتاز أكوام النمل الأبيض القائمة كقلاعٍ منسية، وخطا بحذر حول الأسود النائمة، التي ترتفع أضلاعها وتهبط مع كل نفسٍ ضحل.
لثلاثة أيامٍ وليالٍ سار.
وأخيرًا وصل إلى شجرة الباوباب العظيمة، جذورها غارسة عميقًا في الأرض، وفروعها ملتفةٌ نحو السماء.
انحنى نديمي برأسه. «يا روح الباوباب العظيمة، اسمع ندائي. الأرض قاسية، والأقوى وحدهم ينجون. لا أريد أن أكون ضعيفًا. أريد أن أطول، حتى أتمكن من الوصول إلى الأوراق التي لا يقدر أحدٌ آخر على الوصول إليها.»
خرج من قلب الشجرة صوتٌ عميق، قديم وثقيل كأنه الزمن نفسه.
«نديمي، لماذا تسعى لتغيير ما أنت عليه؟»
رفع الشبل رأسه وقال: «لأن العالم يتغير، والذين لا يتغيرون معه سيُتركون خلفه.»
صمتت روح الباوباب لبرهةٍ طويلة، ثم نطقت: «إن أردت أن تنمو، فعليك أن تثبت صبرك وقوة إرادتك. امتدّ كل يوم. اسعَ إلى ما وراء السهولة. كل فقط ما يكاد يكون خارج متناولك. ومع الزمن، سترتفع.»
اختبار النمو
عاد نديمي إلى قطيعه، لكنه لم يعد كما كان. بينما انحنى الآخرون للرعي، وقف هو على أطراف قدميه، يمد عنقه نحو أعلى الأوراق التي يكاد يصلها. احترقت عضلاته وتعلّمت جسده الألم، لكنه لم يستسلم.
ضحكت الزرافات الأخرى.
«نديمي، لماذا تعذب نفسك؟» سخروا. «كُل العشب مثلنا.»
لكنّه تجاهلهم. يومًا بعد يوم، ظلّ يتمدّد. قويت ساقاه. امتدّ عنقه أكثر.
ثم، في صباحٍ من الأيام، استيقظ ليجِد العالم مختلفًا. بدا أصدقاؤه وعائلته—الجميع أصغر حجمًا. اندفع إلى حافة الماء وصُعق حين رأى انعكاسه.
لقد نما عنقه.
لم يكن الارتفاع كبيرًا، لكنه كان حقيقيًا. لقد صدقت كلمات الروح.
التحول
بعزيمةٍ ثابتة واصل نديمي تمرينات التمدد. تحولت الأيام إلى أسابيع، والأسابيع إلى شهور. الزرافات الأخرى، بعدما شهدت نجاحه، بدأت تقتدي به. واحدًا تلو الآخر، ارتفعت رقابهم وتمددت حتى بدأوا هم أيضًا يتغيرون.
ثم، بعد مواسمٍ عديدة، عادت الأمطار. امتلأت الأنهار. اخضرت الأرض. لكن الزرافات كانت قد تغيّرت بالفعل. لم تعُد مقيدةً بالشجيرات المنخفضة. صارت تستطيع الوصول إلى ما لا يستطيع الآخرون الوصول إليه. أصبحت شيئًا جديدًا—شيئًا أعظم.
عبرة الزرافة
الحيوانات الأخرى، التي كانت في البداية متشككة، بدأت تنظر إلى الزرافات باحترام. حتى الأسود، صيّادو السهول الأقوياء، أقرّوا بقوتهم. الفيل الحكيم العجوز بانزو، الذي كان قد شكّ في نديمي ذات يوم، أومأ مُقْرًّا ومطالبًا بالإعجاب: «كنت على حقٍ يا صغيري. العالم يتغير. والذين ينهضون لملاقاته سيجدون دومًا سبيلًا.»
ابتسم نديمي، ورأسه مرتفع بين قمم الأشجار.
لم ينجُ فحسب.
لقد ازدهر.
خاتمة: الأشجار الهمّاسة
حتى اليوم، حين يتحرك النسيم بين أشجار السنغال، تهمس أشجار الباوباب بأسطورة نديمي. وإذا وقفت تحت أشجار السنط عند الغسق، مستمعًا لخرير الأوراق، فقد تسمع أصداء تمدده الأول—صوت مخلوقٍ يمدّ نفسه بما يتجاوز ما مُنح له، ويصوغ مصيره بيديه.
وهكذا تبقى الزرافة أطول الكائنات، ليس لأنها وُلدت كذلك، بل لأن واحدًا من جنسها تجرأ على أن يحلم أعلى.
