المقدمة
تحت شمس صحراء كولورادو القاسية، تحرس كثبان توينث بالمز المعرّضة للرياح أسرارها الأعمق. هنا، في ربيع عام 1971، ظهرت أول رؤية موثوقة لما عرف باسم رجل اليوكا، وهو يخرج من الضباب. تحدث السكان المحليون بهمس، يتبادلون إشاعات عن ظل ضخم يتحرك عبر بساتين اليوكا عند الفجر. زعم بعضهم أنهم لمحوا فراءً متشابكًا يلمع في ضوء الصباح الخافت، بينما أقسم آخرون أنهم سمعوا خطوات ثقيلة تفرقع نبات المريمية الهش تحت الأقدام. تشير السجلات الرسمية إلى أن مشغّل مركز التدريب الصحراوي، الجندي جيمس هوليس، أبلغ رفقاءه بعدما شهد شخصية هائلة تنطلق مبتعدة تحت سماء مرصّعة بالنجوم. وخلال أيام، امتلأت نشرة أخبار مقاطعة ريفرسايد بالحديث عن آثار مخلبية وزؤير يتردد صداه بين صخور الجرانيت. وبعد عقود، تظلّ الأسطورة حاضرة، تجذب المغامرين وعلماء الفولكلور والمتشككين على حد سواء.
عبر رمال حمراء متحركة، يكشف رجل اليوكا خليطًا من سمات مألوفة وغريبة: قامَة شبيهة بالبشر مصحوبة بكتفين هائلين يفوقان ارتفاع الرجل العادي. تترك قدماه العريضتان والمسطحتان انطباعات في الرمل يصل طولها إلى نحو ست عشرة بوصة. يلتصق شعر داكن متشابك بجسدٍ قوي ونحيل، لا تقطعه إلا بقع ناعمة على جبين بارز. بينما يرفض بعض العلماء هذه المشاهد باعتبارها حيوانات مُخطأة التعرّف أو خدعًا مدبرة، يبدو أن الصحراء نفسها تحرس سرها. عندما يبقى ضباب الفجر في واحات الصحراء وتدحرج كرات النباتات عبر الطرق الخاوية، تظهر أسطورة رجل اليوكا كدعوة للاعتقاد بأن البرية لا تزال تخفي زوايا لم تطأها عيون العصر الحديث.
اللقاءات الأولى في توينث بالمز
في أوائل أبريل 1971، كان الجندي جيمس هوليس يقوم بتفقد محيط بمفرده حول مخبأ تدريبي مهجور شرق توينث بالمز. توقف بجانب مجموعة من نبات اليوكا الصحراوي ليضبط نظاراته للرؤية الليلية، حين بدا الهواء كأنه يرتعش من الحركة. ظن في البداية أن ما يراه سرابًا: شكل طويل داكن يخطو عبر الشجيرات القصيرة. عندما نادى عليه، وقف ذلك الشكل ساكنًا، وساد صمت بارد بينهما. ثم، بزفرة واحدة سُمعت في السكون، تقدم الكائن على أربع وتراجع داخل وادي مرصوف بالصخور. في السجل الذي دوّنه ذلك الصباح، رسم هوليس بصمة مطولة، ملاحظًا آثار مخالب بلورية وعدم وجود أي حيوانات برية بالقرب.
بعد أيام، اكتشف جورج راميريز، ميكانيكي في محطة وقود محلية، آثارًا مماثلة خارج مضخات الخدمة بقليل. قاس البصمات — طولها ست عشرة بوصة وعرضها ثماني بوصات — منقوشة في رمل ناعم ومتفرِّقة تحت ظل سيقان اليوكا الملتوية. زعم اثنان من العاملين في المحطة أنهما شاهدا زوجًا من العيون العاكسة تحدّقان من جرف يطل على مجرى جاف عند بزوغ الفجر. انتشرت الأنباء، وبحلول مايو أرسل العقيد إيفريت بيرس فريق استطلاع صغيرًا مزودًا بكاميرات ومجموعات لصب القوالب. التقطت قوالب الجبس لديهم آثارًا عريضة ومتشبكة لم تتوافق مع أي ساكن صحراوي ثنائي القدم معروف. وفي تقرير ظل مصنفًا لعقود، عبّر بيرس عن دهشته: لم تكن هناك سجلات لكائن بتلك النسب يتدحرج عبر أودية الحجر الجيري في الجنوب الغربي.
بعيدًا عن الاهتمام العسكري، تسللت القصة إلى البيوت المحلية. تبادل سعاة البريد نظرياتهم بهمس أثناء توزيعات المساء. أبلغ الرعاة أن حيواناتهم الأليفة قد ذُعرت من آثار عميقة تحيط بمغذيات الماء. حتى شيوخ قبيلة توينتي ناين بالمز للهنود الميشن روّوا تذكّرات هامسة عن روح صحراوية قديمة تحرس بساتين اليوكا وتراقب المسافرين من الهضاب العالية. وصفت إحدى الشيوخ، سينثيا روميرو، وحشًا ملفوفًا في الظل، نفسُه ككرة نباتية متدحرجة، محذرةً أن من يعكّر مملكته يغامر بإيقاظ أسطورة أقدم من الذاكرة نفسها.
رغم أن التيار العلمي الأساسي فسّر هذه الظواهر كمقالب أو آثار حيوانية أُسيء تفسيرها، ظل سكان توينث بالمز والمعسكرات المحيطة غير مقتنعين. تحت السماء الزرقاء القاسية، أصبح كل هبوب رمل همسًا: أن رجل اليوكا حقيقي، وأن الصحراء ستكشفه فقط وفق شروطها.
الآثار والمسارات عبر الرمال
مع تزايد التقارير، تجمّع عدد من الباحثين الملتزمين في توينث بالمز. وصلت عالمة الأنثروبولوجيا ليزا هانفورد مزوَّدة بكاميرات بالأشعة تحت الحمراء ومساعدين متعاقدين، على أمل تسجيل تحركات رجل اليوكا عند الشفق. خرّطت عشرات الآثار المتعرجة عبر سهول نبات الكريوزوت متجهة نحو البروزات الصخرية. وعندما رُصِدت من الأعلى بتقنية الطائرات بدون طيار المبكرة، شكّلت الآثار أنماطًا متعمدة إلى حدّ لا يعود منطقيًا أن تنتمي إلى مفترس متجول: حلقات تبدأ وتنتهي عند ينابيع مخفية، كأن الكائن يتبع مسارًا محددًا إلى برك صحراوية مؤقتة.
اكتشفت فرق الليل أن الآثار تختفي فجأة كما ظهرت. وثّق الباحث الرئيسي لهانفورد، ألين مكوي، سلسلة من قوالب الجبس قرب مجرى جاف؛ وبعد ساعات، محتها عاصفة رملية. رغم المستشعرات المتقدمة، بقي الكائن مخفيًا. أصوات تنفّسٍ ثقيل وهديرات منخفضة التردد نبهت رجالًا متربصين على صخور مهتزة، ليحاروا بعدها أمام تحرّكات صامتة في رمال الكثبان. تذكر دفاتر الميدان مرارًا شعورًا بالمراقبة، لا بالمطاردة — وعيًا بعيدًا يبعث القشعريرة على طول العمود الفقري.
أضافت أعطال المعدات بعدًا آخر للغموض. أطلقت كاميرات الحركة إنذاراتها دون تسجيل أي حركة. سجلت أجهزة التسجيل المحمولة نداءاتٍ خافتة وحشّية لا يمكن للأصوات البشرية تقليدها. في مناسبةٍ واحدة، وجد مكوي دفاتره ممزقة ومبعثرة، صفحاتها مطبوعة ببصمات أيدي موحلة. أفاد الزملاء أن مخيمات بأكملها اهتزّت نتيجة ارتعاشٍ أرضي، كما لو أن شيئًا ضخمًا يجوب القرب. بدأ العلماء بصياغة نشراتٍ حذرة، مضاربين بفرضيات عن نوع فرعي غير معروف من الرئيسيات متكيّف مع أقسى ظروف الجفاف، أو عن بقايا من مخلوقات شبيهة بالقرود كانت تُعد منقرضة منذ زمنٍ بعيد.
بحلول أواخر السبعينيات، أصبحت قوالب الجبس والتسجيلات الصوتية الشبحية حجر الزاوية في تراث رجل اليوكا. عرض متحف صغير قرب توينث بالمز هذه القوالب خلف زجاج مقوَّى، داعيًا المشككين لقياس الأصابع والنِعال. وعلى الرغم من الجدل، غذّت هذه الآثار أحلام وجود كائن صحراوي يزدهر بعيدًا عن رقابة الأوساط الأكاديمية. سار الحجاج من كل صوب باحثين عن العملاق الأسطوري، معيدين تتبّع آثار ربما تلاشت تحت موجة رملٍ لاحقة.
أصداء عملاق الصحراء
خلال العقود التي تلت الرصدات الأولى، تسلل رجل اليوكا إلى الثقافة المحلية، محوّلًا أرض التدريب النائية إلى بقعة تترسخ فيها الأسطورة. كل ربيع، توجهت لافتات الطريق بالفضوليين نحو «مسارات رجل اليوكا»، حيث عرضت أكشاك التذكارات نسخًا من آثار الأقدام منحوتة على حجر رملي. عرض مطعم صغير على جانب الطريق صورًا لما زُعم أنه لقاءات إلى جانب خرائط طرق مثقوبة بنِقاطٍ حمراء. قاد المرشدون جولاتٍ ليلية عند الغسق، يروون للزوار تقارير رسمية وشهادات شهود العيان بينما تنزف شمس الصحراء على الأفق.
يدّعي مطاردو الكائنات الغامضة المعاصرون، المزودون بنظارات للرؤية الليلية وطائرات درون حرارية، أن لديهم لقطات حديثة لظل ضخم يتحرك عبر قمم الكثبان. تعرض قنوات على يوتيوب تسجيلات مرتجفة تُظهر شكلًا ضخمًا ينحني بجانب مجموعات اليوكا أو يعرج عبر شجيرات هشة. ورغم أن المشككين يبدون الشك في صحة هذه المقاطع، فإن الإثارة الخام تجذب المشتركين وتغذي النقاش في المنتديات. تستضيف الجامعات المحلية ندوات سنوية حول الظاهرة، داعيةً علماء النبات وعلماء الحيوان والباحثين في الفولكلور للمناقشة حول احتمال وجود رئيسيات صحراوية غير مكتشفة.
تصاعدت التكهنات عندما حلل علماء الوراثة عينات فراء عُثر عليها عالقة بسياج فولاذي يحد ميدانًا عسكريًا. أظهر الحمض النووي، المتحلّل بشدة، شظايا لا تتطابق مع أي نوع معرّف. افترض بعض العلماء أن رجل اليوكا قد يكون بقايا معزولة لإنسانية بدائية ما قبل التاريخ، اضطُرَّت للتكيّف مع الجفاف والحرارة على مدى آلاف السنين. وأشار آخرون إلى أوجه شبه مع رئيسيات أمريكا الجنوبية، مما أثار نظريات حول مسارات هجرة قديمة عبر جسور برية أصبحت الآن يابسة. لاحظ أحد علماء الحشرات أن الثدييات الصحراوية الصغيرة بدت غائبة في المناطق التي يداوم رجل اليوكا على التردد إليها، كما لو أن مخلوقًا قديمًا من قمة السلسلة الغذائية أعاد رسم النظام البيئي المحلي.
بغض النظر عن الفرضيات العلمية، تبقى حقيقة واحدة: يستمر رجل اليوكا كنبض مسموع يتردّد عبر ممرات الأودية في توينث بالمز. سواء كان لحماً ودمًا أو خيالًا، فإن اتساع الصحراء الفارغ يدعو إلى الإيمان. غالبًا ما يخرج من يغامرون في كثبانها المتماوجة بإيمان متجدّد بأن البرية لا تزال تختزن أسرارًا، وأن تحت كل حبة رمل متحركة تنتظر قصة أن تُكتشف.
الخاتمة
بعد أكثر من خمسين عامًا، تظل أسطورة رجل اليوكا منسوجة في نسيج توينث بالمز. تشكّل السجلات العسكرية، وقوالب الجبس، والصور الضبابية فسيفساء من الأدلة المغرية، لكنها تطرح أسئلة بقدر ما تقدم أجوبة. يتقاطر العلماء والحكواتيون ومحبّو المغامرة إلى هذه الزاوية النائية من كاليفورنيا، كلٌ مدفوعٌ بوعد لقاء يمحو الفاصل بين الواقع والفولكلور. ربما لا يكمن أقوى دليل على رجل اليوكا في الأشياء المادية التي يتركها وراءه، بقدر ما يكمن في شرارة الدهشة التي تشتعل في كل شاهد. واقفًا على كثيب عند الفجر، والهواء يرتعش بريحٍ هامسة ورملٍ متحرك، لا يتطلّب الأمر كثيرًا سوى قليلٍ من الخيال—وقدرٍ من الخوف—لرؤيته ينسحب بعيدًا في موجة الحرارة. في تلك اللحظة، يكون رجل اليوكا أكثر من أسطورة: هو تذكير أن الطبيعة لا تزال تختزن أسرارًا تتجاوز إدراكنا، وأن بعض العمالقة يرفضون أن يختفوا بهدوء في طيّ التاريخ. سواء كان بقايا باقٍ من ما قبل التاريخ أم حلمًا جماعيًا نشأ من رياحٍ مغبرة، يظل عملاق الصحراء صامدًا، متحديًا المستكشفين ليؤمنوا مرة أخرى بقلب البرية الجامح.
