Salz brannte in Arielles Mund, während der Sturm das Schiff in Stücke riss; sie tauchte ab, ihre Hände schnitten durch das schwarze Wasser, und sie zog eine ertrinkende Gestalt zum Ufer, das er sich nicht vorstellen konnte.
Weit unter der Oberfläche, wo das Licht dünner wurde und die Korallenstadt in blassen Farben leuchtete, bewahrte Arielle eine Sammlung menschlicher Dinge auf: eine gesprungene Tasse, ein mit Seegras durchflochtenes Band, eine kleine Spieluhr, deren Zahnräder wie ferne Muscheln klickten. Sie bewahrte sie in einer Grotte auf, die mit Netzen behängt und von einem weichen, lebendigen Licht erleuchtet war. Jedes Objekt hatte eine Geschichte, die sie durch Berührung erschuf: der Rand der Tasse, den die Faust eines Seemanns eingekerbt hatte, das Band, das in der Hand eines Kindes verknotet war, die Spieluhr, die von einer längst verschwundenen Hand am Ufer aufgezogen worden war. Sie lernte das Gewicht jedes Objekts kennen und wie sie nach Orten rochen, die sie nur erahnen konnte. Sie sang, und der Klang flocht sich durch Seetang und Stein, bis Fische heranschwammen, um zuzuhören.
An ihrem fünfzehnten Geburtstag stieg sie an die Oberfläche und fand ein Schiff, das hell mit Flaggen geschmückt war. Lachen ergoss sich wie Laternenlicht über das Wasser. Der Himmel faltete sich zusammen, als ein plötzlicher Sturm aufkam; Gebälk splitterte, Seile peitschten und Männer schrien in den Regen. Arielle sah eine dunkle Gestalt, die vom Deck gehoben und weggeschleudert wurde.
Sie achtete nicht auf die Gefahr. Sie trieb sich durch die Dünung, Hände und Schwanz schnitten das Wasser, und zog ihn in den Sand. Sie beugte sich über ihn und sang, bis sich sein Brustkorb hob; als sich seine Finger verkrampften, glitt sie unter den Schaum und beobachtete, wie sich Fremde versammelten.
Nach jener Nacht lebte das Salz in ihr, so wie es eine Erinnerung tut. Sie kehrte in die Grotte zurück und legte die weggeworfenen Kleinigkeiten des Prinzen neben die Tasse; sie ordnete sein Lachen der Rundung eines zerbrochenen Porzellans zu. Sie wanderte in der Dämmerung am Riff entlang, testete, wie sich Zugehörigkeit anfühlen könnte, und zählte die Echos seines Atems wie eine Landkarte. Der Schmerz, der folgte, war etwas Festes, Formendes: Er machte Entscheidungen gleichzeitig einfacher und schwerer.
Sie suchte Ursula in einer Höhle auf, in der die Luft nach Eisen und Tinte schmeckte. Die Handel der Hexe wurden mit leisen Worten geschlossen. „Beine für eine Stimme“, sagte Ursula und beobachtete die Wellen. „Du hast drei Tage Zeit, sein Herz zu gewinnen. Versagst du, gehörst du meinem Willen.“
Die Veränderung war ein Zerreißen. Arielle spürte, wie sich die alte Form auflöste und in etwas Neues presste. Das Stehen zu lernen war eine Studie in Gleichgewicht und kleinen Demütigungen: das Schmerzen der Knie, der seltsame Rhythmus zweier Füße. Sie lernte, mit ihrem Gesicht und ihren Händen zu sprechen, während ihre Stimme irgendwo schlief, wo die Hexe sie versteckt hatte.
Prinz Erik fand sie und nahm sie mit in sein Schloss. Er gab ihr warme Leintücher und einen Tisch am Fenster. Sie lernte, von diesem Tisch aus den Horizont zu zeichnen und zu bemerken, wie das Licht den Raum im Laufe der Stunden veränderte. Er beobachtete sie auf eine stete, rätselhafte Weise, die keine Antworten verlangte. Sie lernte, mit ihm in der Nähe des Ufers zu warten, ein Band so zu binden, wie sie es an einem Segel gesehen hatte, ihm schweigend eine Tasse zu reichen und den Raum zwischen ihnen in kleinen Gesten zu messen.
Ursula trat in den Hof, Arielles gestohlenes Lied und ein neues Gesicht tragend. Die Musik bewegte sich wie ein erinnertes Licht durch den Raum. Erik hörte diese Stimme und gab sein Versprechen. Die Vorbereitungen für eine schnelle Hochzeit begannen.
