Le prince tourna le tenon avant que quiconque ne puisse l'en empêcher. Le cheval — sculpté en ébène, noir comme la nuit, incrusté d'or et d'ivoire — jaillit dans les airs comme une flèche. Le palais rétrécit jusqu'à une tuile. La ville devint une tache. Le royaume disparut entièrement, et le prince Domazan montait toujours, les mains engourdies sur la crinière de bois, le vent lacérant ses robes, en direction des étoiles sans savoir comment redescendre.
Plus bas, son père, le roi de Perse, criait après le sage perse qui avait apporté ce cadeau au festival de Nowruz. « Comment va-t-il descendre ? »
Le sage sourit. Il n'avait pas encore reçu son paiement.
Le premier vol
Il y avait eu trois cadeaux ce jour-là. Un Grec apporta une trompette de métal qui sonnait quand des ennemis approchaient. Un Indien offrit un paon d'or qui chantait à l'heure. Mais le cadeau du sage les éclipsait tous deux : un cheval grandeur nature sculpté en ébène, commandé par des tenons dans son cou. « Tournez ce tenon et il s'élève, » dit le sage. « Tournez l'autre et il vous porte où vous le souhaitez. »
Il avait appris à voler — mais pas encore à atterrir.
Domazan ne put résister. Pendant que son père interrogeait le sage sur le mécanisme, le prince monta le cheval et tourna le premier tenon. Il apprit à voler en trois secondes. Il n'apprit pas à atterrir.
Le froid le frappa comme un mur. Ses doigts s'engourdissaient. Ses poumons brûlaient. Il fouilla le cou du cheval — crinière, oreilles, épaules — à la recherche du second tenon. Ses doigts ne trouvèrent rien. Les étoiles se rapprochaient. Il pensa : « Je vais mourir dans le ciel. »
Puis, caché sous la crinière, un tenon plus petit. Il le tourna. Le cheval s'inclina vers le bas. La terre revint en trombe — vert, brun, doré — et il atterrit violemment sur le toit d'un palais dans une ville qu'il n'avait jamais vue. Le soleil se couchait. Le muezzin appelait. Il était à Sana'a, à mille milles de chez lui, et son aventure n'avait pas encore commencé.
La princesse
Il se glissa par un lanterneau et se trouva dans une chambre qui sentait l'eau de rose et le bois de santal. La princesse Shams al-Nahar dormait, ses cheveux noirs étalés sur des oreillers de soie, des suivantes assoupies autour d'elle. Le cœur de Domazan s'arrêta. Pas ralenti — arrêté, comme une horloge quand quelque chose coince le mécanisme.
Il était venu en quête d'aventure — et il a trouvé l'amour.
Elle se réveilla, hurla, chercha une lame. Il leva les mains. « Je suis un prince de Perse. Je suis venu ici sur un cheval de bois. »
Elle ne le crut pas. Personne ne l'aurait cru. Mais il raconta l'histoire — le festival de Nowruz, le sage, les tenons, le ciel qui avait failli le tuer — et sa voix portait le poids d'un homme qui avait touché les étoiles et était revenu vivant. À l'aube, ils parlaient. Au second lever de soleil, ils étaient amoureux.
« Viens avec moi, » dit-il. « Le cheval porte deux. »
Elle hésita. Un étranger. Un cheval volant. Un monde qu'elle n'avait jamais imaginé. Mais l'amour la rendit plus brave que prudente, et quand le soleil se leva, ils montèrent ensemble sur le cheval d'ébène et s'envolèrent.
La vengeance du sage
Domazan fit une erreur. Il atterrit dans un jardin à l'extérieur de la capitale de son père et laissa la princesse avec le cheval pendant qu'il partait en avant préparer un accueil digne. Il voulait des escorteurs, des musiciens, des fleurs — tout ce qu'une princesse du Yémen méritait.
Elle a fait confiance au mauvais homme — et elle s'est retrouvée en captivité.
Le sage la trouva le premier. Il dit à la princesse qu'il était un messager du prince. Elle le crut. Elle monta sur le cheval avec lui, s'attendant à la réunion. Au lieu de cela, le sage la fit s'envoler — la princesse qu'il exigeait en paiement, celle que le roi avait refusée.
Domazan revint dans un jardin vide. Cheval, princesse, disparus. Il resta dans le silence et comprit le prix de son imprudence. Puis il se mit à marcher — royaume après royaume, mois après mois, demandant aux inconnus à propos d'un sage, d'un cheval, d'une femme captive.
La piste mena à un royaume étranger. Le roi local avait tué le sage, saisi la princesse et l'avait emprisonnée dans son palais. Elle feignit la folie pour le tenir à distance — hurlant, s'arrachant les cheveux, refusant tout contact. Le roi fit venir des guérisseurs de toutes les terres. Aucun ne put « la guérir ».
Le guérisseur
Domazan arriva déguisé en médecin. « Je peux guérir la princesse folle, » dit-il au roi étranger. On le conduisit à sa chambre — et deux amants se regardèrent à travers une pièce, faisant semblant d'être des étrangers.
Il est venu comme guérisseur — et il est parti comme sauveur, volant vers chez lui avec son amour.
Ils murmurèrent un plan contre la courbe du mur. Domazan dit au roi que guérir la princesse nécessitait de la déplacer dans un champ ouvert, près de l'endroit où « les esprits maléfiques pouvaient être expulsés » — l'entrepôt où le cheval d'ébène était gardé. Le roi, avide de son prix, accepta sans question.
Dans le champ ouvert, Domazan aida la princesse à monter sur le cheval. « Encore un sort, » cria-t-il à la foule qui regardait. Il tourna le tenon. Le cheval d'ébène jaillit dans le ciel — portant deux amants, mille pieds au-dessus d'un roi qui venait de comprendre qu'il avait été dupé.
Ils rentrèrent en Perse. Le mariage dura quarante jours. Le cheval d'ébène fut placé au trésor comme une merveille, mais plus personne ne le monta. Certaines aventures, disait Domazan à ses enfants, valent mieux ne pas être répétées. Le cheval lui avait donné le ciel, une princesse, et la sagesse de savoir quand arrêter de voler.
Pourquoi c'est important
Domazan tourna un tenon et apprit à voler avant d'apprendre à atterrir. Cette séquence — le pouvoir d'abord, la sagesse ensuite — faillit le tuer, puis faillit lui coûter la femme qu'il aimait. Le cheval d'ébène offrait le ciel à quiconque assez imprudent pour s'y asseoir. Le sage qui l'avait construit exigeait la princesse en prix.
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