Le jeune homme qui est allé vers le vent du Nord

Le vent frappa Hans avant même qu'il n'atteigne le portail, un froid assez vif pour lui piquer les yeux et assez fort pour faire tressauter le sac de farine dans ses bras. Il resserra sa prise et se hâta sur le sentier surplombant le fjord, mais une violente rafale sembla s'en prendre à lui délibérément, comme si la journée voulait voir ce qu'il ferait une fois dépouillé du peu qu'il possédait.

Hans vivait avec sa vieille mère dans une petite chaumière nichée entre les montagnes et l'eau. Le toit était rabouté avec de la paille, les murs penchaient un peu, et la fumée de leur foyer flottait souvent bas dans l'air calme. Ils étaient pauvres, pourtant la maison était chaleureuse, et sa mère lui confiait les tâches qui leur permettaient de subsister.

Ce matin-là, elle l'avait envoyé acheter de la farine pour faire du pain. Hans s'était rendu au marché, un vieux sac sur l'épaule, écoutant le cri des mouettes au-dessus du fjord et humant les odeurs de poisson, de laine humide et de miches fraîches s'échappant des étals. Il paya la farine et reprit le chemin de la maison, content de lui, pensant déjà au souper.

C'est alors que le Vent du Nord s'abattit sur la vallée. Il balaya le sentier dans un tourbillon blanc et rugissant et arracha la farine du sac de Hans avant qu'il n'ait pu le couvrir. Il s'élança vers le nuage pâle, mais la farine s'éparpilla sur les pierres, les broussailles et la neige jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien.

« Eh bien, ce n'est pas juste ! » s'écria Hans, les mains vides et gelées. Cette farine représentait tout ce qu'ils pouvaient s'offrir, et il ne supportait pas l'idée de rentrer chez lui avec de simples excuses. Il prit donc sa décision sur-le-champ : il irait trouver le Vent du Nord en personne pour exiger réparation.

Il marcha pendant des jours sur les crêtes, à travers les forêts et les ruisseaux bordés de glace. Enfin, il atteignit le château du Vent du Nord, perché sur une montagne, où des tours de glace brillaient d'une lueur pâle. Hans appela dans l'air glacial, et le Vent du Nord descendit en tourbillonnant, la neige s'enroulant autour de lui comme un manteau. Quand Hans raconta que le vent avait emporté toute la farine qu'il possédait avec sa mère, le Vent du Nord laissa échapper un rire tonitruant, puis répondit d'une voix plus douce.

Il lui remit une nappe et lui dit que chaque fois qu'il prononcerait les mots : « Déploie-toi, petite nappe ! », elle lui fournirait toute la nourriture qu'il souhaiterait.

Hans remercia le Vent du Nord et entama le long voyage de retour, tenant soigneusement la nappe pliée sous son bras. Il imaginait le visage de sa mère en voyant une table mise en un instant. Pour la première fois depuis la perte de la farine, l'espoir le réchauffait plus que son manteau.

Le soir venu, il atteignit une auberge et s'y arrêta pour dormir. La salle commune sentait le ragoût, la fumée et les bottes mouillées, et l'estomac de Hans grogna si fort qu'il décida de tester le cadeau sur-le-champ. « Déploie-toi, petite nappe ! » dit-il, et la nappe s'ouvrit d'elle-même sous ses mains, couvrant la table de viande rôtie, de pain chaud, de fromage, de fruits et de toutes sortes de bonnes choses. L'aubergiste observa la scène depuis l'ombre sans mot dire, mais la cupidité se lut sur son visage.

Cette nuit-là, pendant que Hans dormait, l'aubergiste se glissa dans la chambre et remplaça la nappe magique par une nappe ordinaire identique. Au matin, Hans remercia son hôte et rentra chez lui, sans se douter qu'il avait été volé. Lorsqu'il montra la nappe à sa mère et prononça les paroles, rien ne se passa. Son cœur se serra, mais sa colère monta plus vite que son chagrin. Il dit à sa mère qu'il retournerait voir le Vent du Nord pour lui dire que son cadeau ne fonctionnait pas.

Pour la deuxième fois, Hans grimpa jusqu'au château de glace. Il raconta au Vent du Nord ce qui s'était passé, et le vent fronça les sourcils mais ne discuta pas. À la place, il lui donna une chèvre et lui dit : « Quand tu diras : "Fais de l'argent, chèvre !", elle fera tomber des pièces d'or pour toi. » Hans remercia à nouveau le Vent du Nord et repartit avec la chèvre, certain que cette fois il ne serait pas déçu.

Mais la nuit tombée, il s'arrêta à la même auberge. L'aubergiste observa la chèvre avec les mêmes yeux cupides qu'il avait posés sur la nappe. Hans s'endormit, et avant l'aube, l'aubergiste se faufila une fois de plus, emportant la chèvre magique et laissant une chèvre ordinaire à sa place.

Une fois chez lui, Hans ordonna fièrement à la chèvre de faire de l'argent, mais rien ne se produisit. Il resta immobile un instant, sentant la honte, la colère et l'obstination se bousculer dans sa poitrine. Puis il regarda sa mère et déclara qu'il repartirait, car il ne se laisserait pas vaincre par la tromperie.

Hans fit donc le voyage une troisième fois. Quand le Vent du Nord entendit toute l'histoire, il comprit que quelqu'un sur la route avait dupé le garçon. Cette fois, il lui donna un bâton d'apparence banale et lui dit : « Si tu prononces les mots : "Bâton, tape !", il battra celui qui t'a trompé. » Hans remercia le Vent du Nord, tout en se demandant comment un bâton pourrait aider là où une nappe et une chèvre avaient échoué.

Il s'arrêta de nouveau à l'auberge sur le chemin du retour, mais cette fois il garda les yeux mi-clos et le bâton tout près de lui. Vers minuit, l'aubergiste se glissa dans la chambre, certain de dérober un troisième trésor aussi facilement que les deux premiers. Hans se redressa et cria : « Bâton, tape ! » Aussitôt, le bâton s'anima et battit l'aubergiste si fort que l'homme hurla, supplia qu'on l'épargne et avoua tout. Il rapporta la vraie nappe et la vraie chèvre, et le bâton ne s'arrêta que lorsque Hans eut ses deux cadeaux en main.

Le lendemain, Hans rentra chez lui avec la nappe, la chèvre et le bâton. Sa mère pleura de soulagement en voyant que les cadeaux étaient enfin réels. Désormais, ils eurent de la nourriture quand ils en avaient besoin, de l'argent pour réparer la chaumière, et une protection contre quiconque penserait que la pauvreté faisait d'eux des proies faciles.

Le bruit courut bientôt qu'un garçon était allé trouver le Vent du Nord et en était revenu avec plus qu'il n'avait perdu. Hans n'en tirait pas une vaine fierté, mais il n'oubliait pas ce qu'il en avait coûté pour obtenir justice. Il gardait le bâton près de la porte, utilisait la nappe avec gratitude et traitait la chèvre avec autant de soin qu'un fermier veille sur un bon champ.

Les années passèrent et Hans devint un homme, mais il se souvenait de ces voyages chaque fois que le vent faisait vibrer le toit. Il était parti par colère, mais il en était revenu plus sage et plus chanceux. Il savait que l'audace importait par-dessus tout quand on possédait peu, car c'était alors que la perte était la plus cruelle.

Hans et sa mère vécurent désormais dans le confort, non parce que la fortune les avait favorisés sans raison, mais parce qu'il avait refusé de céder devant l'injustice. Le Vent du Nord continuait de souffler sur les montagnes et les fjords, toujours aussi puissant, pourtant Hans n'y entendait plus de moquerie. Il y entendait le rappel qu'une chose perdue n'est pas toujours partie pour de bon si l'on a le courage de s'en aller la chercher.