Le vent glacial mordait les joues d'Alpnach tandis que la neige sifflait le long des flancs du Pilatus, le lac en contrebas vitreux et pincé par la lumière de l'aube. Des lanternes tremblaient aux fenêtres des chaumières ; un rugissement profond, venu du sommet, roulait comme une gorge qui gèle le souffle et dresse les cheveux — un avertissement que les villageois avaient appris à craindre.
Le mont Pilatus se dressait au-dessus du village d'Alpnach comme un sentinelle silencieuse, son sommet drapé de neige souvent caché par des brumes tourbillonnantes. Les jours clairs, la montagne paraissait paisible — un fond magnifique pour les vallées émeraude et les eaux saphir du lac des Quatre-Cantons. Mais quand les nuages descendaient, couvrant ses pentes d'ombre, les villageois savaient qu'il valait mieux ne pas trop la contempler.
Ce n'étaient pas seulement les falaises escarpées ou le temps traître qui semaient l'inquiétude. C'étaient les histoires. Des générations de récits transmis au coin du feu parlaient d'un dragon — énorme, ancien et redoutable — qui revendiquait le Pilatus comme domaine. Certains disaient qu'il gardait un trésor au-delà de l'imagination ; d'autres affirmaient qu'il était un esprit, maudit à errer sur la montagne jusqu'à ce qu'un héros le libère.
Quelle que soit la vérité, une chose était certaine : personne ne revenait de la montagne après s'en être trop approché.
Murmures dans la nuit
Pendant des décennies, le dragon du Pilatus avait été matière de légende, chuchoté à voix basse. Mais récemment, d'étranges événements avaient ravivé la peur. Des fermiers rapportaient des moutons disparus des pâturages. Des bergers juraient avoir vu une grande ombre traverser la lune. Et un faible rugissement, profond et résonnant comme le tonnerre, roulait du sommet les nuits sans vent.
« Il faut envoyer un message au roi, » dit un villageois. « Qu'il envoie des chevaliers pour tuer la bête ! »
Mais d'autres secouaient la tête. « Le dragon n'est pas une créature ordinaire. L'acier ne peut le blesser. »
Même l'aînée du village, une femme sage nommée Liana, semblait incertaine. « Les légendes portent souvent des avertissements, » dit-elle gravement. « Le dragon n'est peut-être pas notre ennemi, mais un présage. Nous devons avancer prudemment. »
Puis, comme appelé par le désespoir des villageois, un étranger arriva.
Einar le Vagabond
L'homme arriva sur une monture pâle, son manteau poudré de neige. Il s'appelait Einar, un chevalier errant qui avait beaucoup vagabondé loin de sa terre natale. Il avait l'air de quelqu'un qui avait vu de nombreuses batailles, bien que ses yeux ne trahissaient ni arrogance ni cruauté. Quand il attacha son cheval à l'auberge, la pièce tomba dans un silence tandis que les villageois l'examinaient.
Quand Einar entendit parler du dragon, il écouta attentivement. Les villageois décrivirent son immensité, ses yeux lumineux et le souffle enflammé qui pouvait roussir des forêts entières. Mais c'est le récit de Liana qui attira son attention.
« Aux âges anciens, » expliqua-t-elle, « le dragon était un gardien. Il protégeait le trésor de la montagne — pas de l'or ni des bijoux, mais du savoir. Une sagesse oubliée repose dans le Pilatus, scellée. Le dragon fut maudit pour la défendre contre la cupidité et la destruction. »
Le regard d'Einar resta fixe. « Alors c'est une malédiction que je dois briser. Une créature liée par le devoir ne mérite pas un tourment éternel. »
Préparatifs pour l'ascension
Einar passa une quinzaine de jours à se préparer. Il échangea son or contre des vivres et étudia d'anciennes cartes de la montagne. Il posa aux villageois d'innombrables questions, assemblant des fragments d'histoires comme une mosaïque. Il apprit quels sentiers de chèvre devenaient traîtres lors de la fonte, où les ravins cachaient des plaques de glace, et quelles corniches offraient abri contre les tempêtes soudaines.
Une nuit, Liana lui donna un ancien verset, murmuré auprès de l'âtre pour que lui seul l'entende :
_« Le dragon sommeille dans sa tanière,_
_Quand le feu rencontre la lumière, marche avec soin._
_Pour libérer la bête, un cœur doit oser. »_
Les mots restèrent dans l'esprit d'Einar. Il sentit qu'ils détenaient la clé pour comprendre le dragon.
Avant son départ, il rendit visite à Liana. « Si j'échoue, » dit-il, « veille à ce que la montagne reste en paix. »
Liana posa un petit amulette dans sa main. « Cela appartenait au dernier chevalier qui cherchait le dragon. Puisse-t-elle te guider mieux qu'elle ne le fit pour lui. »
Dans les ombres du Pilatus
Einar commença son ascension à l'aube. Les sentiers de la montagne étaient étroits et traîtres, serpentant à travers des forêts denses et des falaises abruptes. Plus il montait, plus il ressentait le poids des histoires. Chaque bruissement de vent semblait un murmure, chaque ombre une paire d'yeux vigilants. Les pins gémi en sous le poids de la glace ; l'odeur de la pierre mouillée et de la mousse écrasée montait autour de lui.
À midi, le temps changea. La neige commença à tomber, tourbillonnant autour de lui comme un voile. Einar pressa le pas, sa respiration formant des nuages dans l'air glacé. Il se fiait à son instinct et aux faibles marques sur la carte, sachant qu'une erreur pouvait être fatale.
Quand la nuit tomba, il atteignit un plateau. Devant lui se dressait la Grotte du Dragon — une immense bouche de caverne encadrée par des rochers dentelés. L'air semblait vibrer de puissance, et une faible lueur dorée émanait de l'intérieur.
Einar hésita. Il n'était pas étranger au danger, mais ceci semblait différent. Se ressaisissant, il entra dans la grotte.
La bête s'éveille
La caverne était vaste, ses parois scintillant de veines d'or et de cristaux. L'air était chaud, et le faible bruit d'une respiration réverbérait dans l'espace. Au centre, au sommet d'un monticule de trésors, gisait le dragon.
Il était plus magnifique — et terrifiant — qu'Einar ne l'avait imaginé. Ses écailles luisaient comme du métal fondu, changeant du cuivre à l'or quand il bougeait. Ses yeux, tels des soleils jumeaux, se refermèrent puis s'ouvrirent d'un coup à l'approche d'Einar.
Le dragon se redressa, déployant ses ailes immenses. Des flammes léchaient ses narines tandis qu'il poussait un rugissement qui fit trembler le sol.
« Pourquoi es-tu venu ? » retentit la voix du dragon, profonde et résonnante.
Einar leva son bouclier quand une gerbe de feu illumina la caverne. « Je cherche à mettre fin à ton tourment, » dit-il, la voix ferme malgré la peur qui lui étreignait la poitrine.
Le dragon fit une pause, son regard perçant. « Tourment ? Tu présumes beaucoup, mortel. »
