Le vent déchirait la cape d'Elara ; la forêt sentait la pierre mouillée et une pointe de fumée, et elle se frayait un chemin à travers les ronces qui lui écorchaient les avant-bras parce que quelque chose sur le sentier strié de mousse l'appelait.
Elle avait vécu à Farrance toute sa vie, là où la rivière parlait par énigmes sourdes et où les maisons se penchaient comme pour écouter. Elara portait un petit dragon, Flicker, à son épaule ; son souffle réchauffait ses paumes et éclairait de petits recoins. Ils se déplaçaient avec le rythme prudent de compagnons qui se font confiance.
Cet après-midi-là, les arbres se resserrèrent et la lumière du soleil s'amincit en lames vertes. Elara trouva une pierre à moitié enterrée sous la mousse, sa face gravée d'une écriture ancienne. Flicker poussa les lettres du museau et émit un son semblable à une cloche ; puis il traduisit.
« Au-delà du chemin d'épines et des ombres qui murmurent,
Gît le Cœur de la Forêt, où le temps lui-même ralentit.
Cherche son pouvoir, brave et fidèle,
Car ce qui est perdu peut être retrouvé et recommencer à neuf. »
Les mots se posèrent sur elle comme une exigence. Elle prépara du pain, des fruits secs et une longueur de fil, et partit à l'aube. Le sentier se rétrécit ; les ronces tiraient sur ses ourlets et ses cheveux, et plus elle avançait, moins elle pouvait distinguer le ciel.
Le sous-bois s'ouvrit sur une clairière où la brume stagnait et où la petite flamme de Flicker était la seule lumière certaine. Un loup se tenait à la lisière, son pelage noir comme l'eau sombre d'un nœud et ses yeux portant une lumière bleue et lointaine.
« Pourquoi traversez-vous ma terre, petits ? » dit le loup, d'une voix comme du gravier.
Elara répondit simplement. « Nous cherchons le Cœur de la Forêt. Veux-tu nous guider ? »
Le loup observa, puis hocha la tête. « Je vous conduirai, mais le Cœur teste ce que vous garderez et ce que vous paierez. »
Ils suivirent une piste cachée. Les feuilles frôlaient comme un public décidant s'il fallait applaudir ou tomber. Le sentier tourna jusqu'à ce qu'un lac s'étende devant eux, si clair que le ciel se doublait dans l'eau.
Au centre du lac, une île abritait un arbre ancien, son écorce parsemée d'un or léger qui bougeait comme un feu lent. Le loup pointa du doigt. « Là. Mais d'abord — prouvez que vous cherchez la protection, et non le pouvoir de briser ce que vous aimez. »
Elara traversa sur un mince ruban de roche qui s'élevait lorsqu'elle posait le pied ; à chaque pas, le monde offrait des visions : Farrance en flammes, les gens qu'elle aimait prostrés et pleurant, Flicker disparu. Le sol essayait de lui faire croire à la perte pour qu'elle recule.
Flicker planait tout près. « Souviens-toi pourquoi », dit-il.
Elle dit la vérité : elle voulait la sécurité pour le village, pas la gloire. Les visions s'estompèrent en fumée. Au pied de l'arbre, l'air bourdonnait, et une voix ancienne lui demanda de dire son souhait.
