إيرلندا أرض الأسطورة والغموض، حيث تحتضن التلال الخضراء المتدحرجة قرونًا من القصص التي تهمس بها الرياح. من بين هذه الأساطير تبرز قصة واحدة — قصة البانشي، الكائن الطيفي الذي يُقال إنه يبشّر بالموت بعويله الشجي. لقرون، كانت مجرد الإشارة إلى اسمها تزرع الرعب في قلوب الأحياء. لكن قليلين تجرّأوا على طرح الأسئلة الأعمق: من كانت قبل أن تصبح مبشّرة بالموت؟ ما الذي يربطها بهذا الدور؟ والأهم، هل يمكن أن تتحرر يومًا؟
تتبع هذه القصة إلينور كين، مؤرخة شابة ومتخصّصة في الفولكلور، يقودها بحثها عن الحقيقة وراء البانشي في دربٍ ملؤه الاكتشاف والخطر وانكشاف أسرارٍ تعود لقرون.
همسات من الماضي
صخب الريح هزّ مصاريع النوافذ الخشبية لكوخ حجري يعود لقرون، متمترس بخطورة على منحدرات موهير. جلست إلينور كين على طاولة بلوط مصقولة بفعل الزمن، تغوص في مخطوطة قديمة استلفتها من مكتبة محلية. كان النص بالغيلية، باهتًا ومتعرّجًا، يروي قصصًا مجزأة عن تجلّيات طيفية، كل منها مرتبط بالموت بطريقة أو بأخرى. لكن إدخالًا واحدًا أوقفها في مسارها: وصف لامرأة ترتدي ثوبًا رماديًا متدفّقًا، وشعرها الفضي جامح كضوء القمر، ظهرت قبل وفاة زعيم محلي قبل قرون. كان نحيبها الحزين يتردّد في أرجاء القرية، فأطلق الناس عليها اسم «بان شي» — أي «امرأة تل الجنيات».
«لا يمكن أن يكون هذا مجرد فولكلور،» تمتمت إلينور وهي تتبّع الحروف المتعرّجة بأصابعها. «هناك المزيد في هذه القصة.»
لم تكن إلينور غريبة على الشك. فقد بنت مسيرتها العلمية على كشف الحقائق التاريخية المدفونة في الأساطير. لكن البانشي كانت مختلفة — شيئًا شخصيًّا. همسات الخرافات العائلية عن امرأة نائحة ظهرت قبل وفاة جدّتها غذّت هوسها. وربما لهذا اختارت منحدرات موهير مقرًّا لأبحاثها، فهذه الأرض مشبعة بالأساطير التي سعت لتفكيكها.
مع حلول الغسق ازداد عويل الريح في الخارج. أغلقت إلينور الكتاب وخرجت، تحدّق في الأفق حيث امتزجت آخر خيوط الشمس مع البحر الرمادي. شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، ليست من البرد بل من إحساس غريب بأنها مراقبة.
داخل الأطلال
في اليوم التالي توجهت إلينور إلى أطلال قلعة دونليري، حصن متداعٍ ملفوف بالضباب والغموض. تروى الأساطير المحلية أنها كانت ملاذًا مفضّلًا للبانشي، وكانت إلينور تأمل أن يكشف المكان عن بعض الإجابات — أو على الأقل عن وحي لأبحاثها. حملت جهاز تسجيل موثوقًا، ومصباحًا يدويًا، ومفكرة، مستعدة لأي شيء قد تكشفه الأحجار القديمة.
كانت الأطلال مرعبة كما تصفها الحكايات؛ اللبلاب يلتف حول الجدران، وبدا أن الظلال تتحرّك من تلقاء نفسها. كل خطوة خطتها إلينور تردّدت بشكلٍ مريب في الفراغ الكهفي، ما ضاعف الصمت الذي أعقبها.
نادَت في الفراغ: «إذا كان هناك أحد — أو أي شيء — فأنا لا أقصد الشر. أريد فقط أن أفهم.»
أجابها السكون، ثقيلاً وخانقًا. لكن بينما استدارت إلينور للمغادرة، حملت الريح عويلًا خافتًا، يزداد حدة واقترابًا مع كل نبضة قلب. لم يشبه أي شيء سمعته من قبل — جزء بشري وجزء من عالم آخر، مفعم بحزن عميق بدا وكأنه يتسلّل إلى عظامها. تجمّدت؛ انحبست أنفاسها بينما بلغ الصوت ذروته. ثم توقّف، تاركًا صمتًا مخيفًا خانقًا.
اللقاء الأول
استيقظت إلينور في الأطلال، جسدها متيبّس وبارد. لم تتذكر أنها غفت، لكنها وجدت نفسها ممدّدة على الحجارة الرطبة في الفناء. تسلّل ضوء القمر من خلال شقّ في الجدران المتداعية، فبسّط ظلال الحجارة المسننة كأصابع هياكل عظمية على الأرض.
التقطت عينها حركة مفاجئة. ظنت في البداية أنها خدعة ضوء، ثم رأتها — امرأة واقفة في وسط الفناء. كان جسمها يلمع كسراب، وثوبها الرمادي يتحرّك مع النسيم. كان شعرها الفضي يتدافع على ظهرها، جامحًا وغير مروض، وعيناها العميقتان الحزينتان ثبتتا على إلينور.
قالت المرأة بصوت كان همسًا ورعدًا في آنٍ واحد: «لم يكن يجب أن تأتي إلى هنا.»
قبل أن ترد إلينور، تلاشت الهيئة في الليل، تاركة إياها وحيدة مرة أخرى. وهي ترتجف، دوّنت إلينور كل التفاصيل في مفكرتها. لم تعد مجرد أسطورة — كانت البانشي حقيقية.
فكّ اللغز
كانت الأيام التالية دوامة من البحث. اجتازت إلينور المكتبات، وأجرت مقابلات مع السكان المحليين، ولحمت شتات قصة البانشي معًا. بدأت أنماط تتضح: لم تكن البانشي فأل موت بقدر ما كانت حارسة، مرتبطة بخط سلالي لعائلات معينة. لم تكن عويلاتها تحذيرات بقدر ما كانت نواحًا على أرواح سُلِبت ظلْمًا.
برز اسم واحد مرارًا في أبحاث إلينور: آيسلين. على عكس الصورة الطيفية في الفولكلور، كانت آيسلين امرأة حقيقية — معالجة وقابلة في القرن السادس عشر. عاشت في قرية صغيرة قرب القلعة، وأُعدمت بتهمة السحر بعد أن اتّهمها نبيل غيور زورًا. ظلّت روحها، المليئة بالحزن والشعور بالواجب في حماية ذريتها، معلّقة، وتحولت مع مرور القرون إلى أسطورة البانشي.
كلما تعمّقت إلينور في البحث، ازداد وضوح القصة. لم تكن لعنة آيسلين نتيجة موتها الظالم فقط، بل كانت مرتبطة أيضًا بتحفة كانت تملكها: قلادة يُقال إنها تحمل قطعة من روحها. إن استطاعت إلينور العثور عليها، فقد تتمكّن من تحرير البانشي.
الوحي في المقبرة
مسترشدة بخيوط التاريخ التي لَحمتها، توغّلت إلينور إلى مقبرة مغطّاة بالنباتات قرب أطلال القلعة. التمايل الضبابي التفّ حول شواهد القبور القديمة، وكان الهواء ثقيلاً برائحة التراب الرطب. وجدت القبر الذي كانت تبحث عنه — صليب حجري متآكل يحمل اسم «آيسلين» مكتوبًا شاحبًا.
ركعت بجانب القبر وشعرت بحضور فجائي قارس. أصبح الجو أكثر بردًا، وتردّد عويل مألوف عبر الضباب. هذه المرة لم يكن بعيدًا. استدارت ببطء، وكشافها يقطع الظلام ليكشف الهيئة الطيفية من جديد.
لكن البانشي لم تكن وحدها. حولها، تلفّت أشكال ظلّية تتلوّى، وبدت ملامحها الضبابية تنضح خبثًا. أدركت إلينور أن هذه أرواح أولئك الذين أدانوا آيسلين بالموت — مرتبطة بها كما هي مرتبطة بهم.
قالت البانشي بصوت يخترق الهواء: «عليكِ المغادرة. سيؤذونكِ.»
لكن إلينور ثبّتت نفسها، مدفوعة بعزيمة جديدة. «أخبريني كيف أستطيع مساعدتكِ.»
ترددت البانشي، وناعمت عيناها الحزينتان. «اعثري على القلادة. حرّريني من هذه اللعنة.»
العالم الأثيري
قادها بحثها عن القلادة إلى حجرة مخفية تحت أطلال القلعة. كان الممر ضيقًا ورطبًا، والهواء يحمل رائحة التعفن. في وسط الحجرة كان هناك مذبح صغير، وفوقه استقرت قلادة فضية باهتة منحوتة عليها رموز سلتية.
لمّا مدت إلينور يدها نحوها، تغيّر العالم من حولها. ذابت الجدران وتحولت إلى فضاء رمادي ضبابي. أدركت أنها عبرت إلى العالم الأثيري، حيث يلتقي الأحياء بالأموات. وقفت البانشي أمامها، أكثر تماسّكًا مما كانت عليه سابقًا.
قالت البانشي: «لقد قطعتِ شوطًا طويلًا، لكن المهمة الأصعب لا تزال قائمة.»
شرحت أن القلادة كانت مصدر قوتها وفي الوقت نفسه سجنها. لكسر اللعنة، يجب على إلينور تدميرها، لكن تدميرها سيطلق الأرواح الشريرة المرتبطة بموت آيسلين، ولن يتردّدوا في فعل أي شيء لمنع مُحاسبتهم.
المعركة النهائية
بينما كانت إلينور تستعد لتدمير القلادة، تجسّدت الأشكال الظلية من المقبرة، وبرزت ملامحها لتصبح أكثر وضوحًا وتهديدًا. اندفعوا نحوها، وصراخهم ملأ المكان. قاتلت البانشي إلى جانب إلينور؛ كان نواحها يضطرب الأرواح بما يكفي ليسمح لإلينور أن ترفع حجرًا ثقيلاً وتكسر القلادة.
غمر ضوء أعمى العالم، وأطلقت الأرواح صرخة أخيرة مدوية قبل أن تتلاشى إلى العدم. عندما خفت الضوء، وجدت إلينور نفسها عائدةً إلى المقبرة. وقفت البانشي أمامها، لم تعد هيئة طيفية بل امرأة هادئة مشرقة.
قالت بصوت مفعم بالامتنان: «شكرًا لكِ. أنا حرة.»
الإرث
عادت إلينور إلى أبحاثها وقد غيّرت تجربتها مسار عملها. نشرت القصة الحقيقية للبانشي، محوّلة السرد من خوفٍ إلى فهم. ألهمت كتبها ومحاضراتها الناس لينظروا إلى ما وراء سطح الفولكلور، ليكتشفوا الإنسانية الكامنة في الأساطير.
ومع أن البانشي رحلت، كثيرًا ما شعرت إلينور بحضورها — نسمة لطيفة في يوم ساكن، نحيب خافت تحمله الريح. كانت تذكرة بتوازن الحياة والموت، وبالشجاعة التي تتطلّبها مواجهة المجهول.
