«اركضوا!» صاحت العجائز، حين انقلبت الريح شرقًا ورأى ماررنغو نارَه تقفز خطّ الحجارة. لدغ الدخان حلقه. لَسعت الحرارة ساقيه. كان قد أوقد العشب ليثبت أن يده جريئة، لكن اللهيب الآن يندفع نحو حُفَر الماء ذات اللحاء الورقي. وخلفه، وقف الصيادون المنافسون صامتين.
ركض ماررنغو بغصن أخضر، يضرب به الشرر عن الأرض. وكانت كل ضربة تبعث رائحةً مرّةً لشجيرات الملح المحترقة. كان صيادو العشيرة التالية قد ضحكوا طوال الصباح من حرائقِه الحذرة. وسمّوه طفلًا يطعم اللهب بيد جدّة. لذلك اختار أشدّ البقع حرًّا، وانتظر أَجفّ هبّة، ثم أسقط الجمر.
والآن كانت النار تزأر عبر عشب الرمح الذي يعلو كتفيه. كانت تهمس حول تلال النمل الأبيض وتقفز فوق الأخشاب الساقطة. وانفجرت من أرض التعشيش بجوار حفرة الماء سحابةٌ من كوكاتو رماديّ الرماد، تصرخ وهي تدور فوق الدخان الأسود. توقّف ماررنغو لالتقاط نفس واحد. كانت تلك الطيور من قرابة أمّه الطوطمية. لم يكن أحد في عشيرته يقطع تلك الأشجار أو يحرق قربها.
وعند الغسق انكشف الضرر للجميع. اسودّت حوافّ حفرة الماء. وطفا السمك شاحبًا تحت قشرة من الرماد. وانحرفت آثار الكنغر بعيدًا عن السهل. جاء الشيوخ ووجوههم مسوّدة بالدخان، ولم يقولوا شيئًا في البداية، وكان ذلك أقطعَ من أيّ لعنةٍ صاخبة.
ركع نغاليندي العجوز، الحافظ لقانون العشيرة، إلى جانب عشّ محترق. رفع بيضةً متشققة واحدة في كفّه. سمع ماررنغو القشرة وهي تنفصل بطقةٍ خفيفة. ثم لفّ الرجل العجوز جمرةً واحدة في لحاءٍ بارد، ووضعها في يدي ماررنغو، وقال: «أنت تحب اسم النار، لا واجبها. خذ هذه الجمرة. وأبقها حيّة حتى تعرف الفرق.»
لم يلمسه أحد وهو يغادر. وضعت أمّه كفّيها بقوة على أضلاعها، ونظرت من فوقه نحو الأشجار المدمَّرة. ومشى ماررنغو إلى السهول المغبّرة بالدخان، حاضنًا حزمة اللحاء كما لو كانت جرحًا.
حيث لم تحطّ طيور الكوكاتو
لمدة ثلاثة أيام، تنقّل ماررنغو عبر أرضٍ يعرفها من الرائحة والشكل، ومع ذلك لم يرحّب به شيء. وكان العشب المحترق يطلق رائحةً حامضة بعد الغروب. واختبأت السحالي تحت الصخور. حتى الذباب بدا بطيئًا فوق السهول الحارّة. كان يغذّي الجمر بفتات اللحاء ويحمله في كولامون أجوف حتى لا ينطفئ.
لم تتكلم الطيور بأفواهها، ومع ذلك سمعها بوضوح.
عند أول مياهٍ راكدة، انحنى ليشرب فرأى ريشًا أسود يطفو في المياه الضحلة. كانت الكوكاتو تدور عاليًا فوقه، لكن أياً منها لم يهبط. بدت صيحاتها رقيقة، كصفّارات قصبٍ تنفخها أيدٍ متعبة. تذكّر ماررنغو كيف كانت أخته الصغيرة تشير إلى تلك الطيور وتعدّ الفراخ في الأعشاش. غمس أصابعه في الماء الدافئ، ثم سحبها كأن الحوض نطق بعارِه على الملأ.
في تلك الليلة نام إلى جوار صخرةٍ مشقوقة. كانت الريح تدفع الرماد في هبّاتٍ ناعمة حول كاحليه. وقبيل طلوع القمر، خفقت أجنحةٌ مرة فوقه. ثم مرة أخرى. فتح ماررنغو عينيه فوجد ثلاث كوكاتو رمادية على الصخرة، وكلّ واحدة تواجهه ساكنةً كخشبٍ منحوت.
خفضت إحدى الكوكاتو رأسها ورسمت بمنقارها خطًا أسود في التراب. وأسقطت أخرى غصينًا شاحبًا فوق ذلك الخط. أمّا الثالثة فنظرت إلى سلة الجمر، ثم إلى السهل الممتدّ أمامه. اعتدل ماررنغو جالسًا. وقال: «أعرف العلامات»، مع أنه لم يكن هناك أحد ليسمع الفخر في صوته. «أنتم تريدونني أن أعبر.»
نهض وداس فوق الخط. فورًا صرخت الطيور وارتفعت مبتعدة. انكسر التراب تحت قدمه اليسرى. وغاص إلى فخذه في حفرة رمادٍ مخفية، حيث كانت الجذور القديمة لا تزال تتوهج بالأحمر تحت قشرة رمادية. انطلق الألم في ساقه. وتمسّك بالحافة بأظافره، ثم جرّ نفسه إلى الخارج، يسعل بينما ملأ الغبار الساخن أنفه وفمه.
عادت الكوكاتو إلى الصخرة. ونقرت إحداها الغصين الساقط، ثم نقرت الجانب الآمن من الخط. حدّق ماررنغو فيها. لم تكن العلامة تحذّره من العبور. بل كانت تُريه أين لا يضع وزنه.
احمرّ وجهه من الخزي أكثر من حرارة الحفرة. لم يكن هناك شيخ قريب. ولا منافس يراقبه. ومع ذلك شعر بأنه صغير، كأنه طفل أمسك عصا الحفر من طرفها الخطأ. مزّق شريطًا من حزامه، ولفّ به ساقه المحترقة، وخفض رأسه نحو الطيور. وقال: «أروني مرة أخرى.»
عند الفجر قادته بخفقاتٍ قصيرة، من ظلّ إلى ظلّ، عبر أرضٍ بدت ميتة من بعيد لكنها كانت تحمل الحياة في منخفضاتها. أرته أين اندفعت النار بعنفٍ زائد، وأين أنقذت الحرائق الباردة القديمة أرض اليام وتلال الحشرات. ورأى سيقانًا خضراء جديدة ترتفع من بقعةٍ موشومة بحرقٍ محسوب إلى جوار أرضٍ طينية مستوية. وكانت آثار الوالابي تخيط الحافة الرطبة هناك. حريقٌ صغير، صُنع بصبر، فتح المرعى من غير أن يفرغ المكان.
وبحلول الظهيرة اختفت الطيور داخل صفٍّ من أشجار اللحاء الورقي التي أفلتت من الحريق العظيم. استراح ماررنغو في ظلها، وضغط جبينه على جذعٍ بارد. وملأت الهواء رائحةُ العصارة، نظيفة وحادّة. ولم يفهم إلا هذا القدر: النار ليست شيئًا واحدًا. في اليد الصحيحة، يمكنها أن تترك مكانًا للغد.
***
قرب المساء، وصل إلى حافةٍ من الصخر الأحمر حيث رسمت آثار الغوانا الغبار. تتبّعها إلى أخدودٍ منخفض، فوجد غوانا بعينٍ واحدة، بطول رمح، تستدفئ على صخرةٍ دافئة. كان جانبها الموشوم بالندوب يلمع فضيًا تحت الجلد المترهّل. راقبت المخلوقة سلة الجمر، ثم فتحت فمها وأغلقته كما لو كانت تتذوّق دخانًا قديمًا.
انحنى ماررنغو. «أأنتِ أخرى من العجائز؟»
استدارت الغوانا ومضت في الأخدود من دون عجلة. تبعها ماررنغو. وقادته إلى جيبٍ من الشجيرات لم تمسّه نارُ الحريق. كانت الأعشاش تتدلّى منخفضةً بين مجموعة الشجيرات. وكانت بيضاتٌ، شاحبة كأصداف النهر، آمنةً في العشب المنسوج. توقفت الغوانا إلى جوارها، ثم بسطت بطنها على الأرض.
فهم ماررنغو التوبيخ. فركع هو أيضًا. ووضع كفّه على الأرض. حتى في موسم الجفاف، كانت البرودة تنتظر على عمق إصبعٍ تحت الغبار. لقد أحرق السطح من أجل الضجيج والسرعة. ولم يسأل عمّا كان يختبئ تحته، ولا مَن كان يحتاج إلى ظله.
أرض الغوانا ذات العين الواحدة
أبقتْه الغوانا أيّامًا كثيرة في الأرض المتكسّرة غرب السهول. كان ماررنغو يجمع الأغصان اليابسة، ويستخرج الدخان من جمرة اللحاء، ويوقد نيرانًا لا يزيد عرضها عن حصيرة نوم. وتعلّم أن ينحني منخفضًا ويراقب الريح وهي تحرّك رؤوس العشب قبل أن يلمس الشررُ الساقَ. وإذا ارتفع اللهب سريعًا، خنقه بالرمل وأوراقٍ خضراء.
تحت عينٍ صارمةٍ واحدة، تعلّمت يداه أن تتحركا بلا تباهٍ.
لم يمدحه صوتٌ. ولم يوسم شيخٌ مهارته بالطين الملوّن. ومع ذلك، أجابت الأرض بطرقٍ صغيرة. عادت الخنافس أولًا، تنقر تحت اللحاء. ثم نزلت عصافير الشرشور في أسرابٍ مغبّرة. وعلى حافة حريقٍ بارد، وجد آثار بنديكوت جديدة فابتسم قبل أن يدرك أنه فعل ذلك.
كانت الغوانا بعينها الواحدة تظهر دائمًا حين ينسى ماررنغو حذره. فإذا ترك اللهب يلعق قاعدة شجيرة، صفعت ذنبها على الصخر. وإذا أحرق عبر طريق النمل الحامل لليرقات البيضاء، ثبتته بعينها الوحيدة الحادّة حتى يفتح فجوةً في العشب. بدأ ماررنغو يبطئ أنفاسه قبل كل شرارة. وبدأ ينتظر.
في أحد الأصيلات، وجد جذعًا مجوفًا مليئًا بالبيض، مخفيًا تحت شرائط اللحاء والأوراق اليابسة. شدّ الجوع بطنه. لم يكن قد أكل إلا القليل: جذورًا ومحارًا وسمكًا نحيفًا كان يطعنه من البرك الضحلة. ومدّ يده إلى البيض.
مرّ ظلّ فوق الجذع. كانت الكوكاتو قد عادت. هبطت واحدةً تلو أخرى وحدّقت فيه. نظر ماررنغو من البيض إلى الطيور. وتذكر أرض التعشيش المحترقة في عشيرته، والقشور المتشققة في يد نغاليندي، وأمّه وهي تضغط أضلاعها كي لا تمتد إليه. فأعاد تغطية الجذع وتراجع خطوة.
في ذلك المساء شوَى سمكةً صغيرة فقط فوق الجمر وترك نصفها على حجرٍ مسطّح. أخذتها الغوانا بعد حلول الظلام. وخدشت مخالبها الصخر بخفّة، كأنها أصابعُ عجوزٍ تفرز البذور.
مرّت الأيام. وتضاءل موسم الجفاف. وبدأت الغيوم تتكدّس منخفضةً ومكدومة اللون في الشمال، وإن لم تهطل الأمطار بعد. صعد ماررنغو حافةً ونظر شرقًا نحو أرض قومه. كان ضباب بنيّ يعلو السهول وراء الندوب السوداء. وشمّ الدخان، لكنه لم يكن دخانه الحريص. كان هذا كثيفًا وعاليًا، برائحة جدران الشجيرات كلها وهي تحترق.
ركض على الفور نزولًا. وانفجرت الكوكاتو من شجرةٍ وطارت أمامه، وكانت أجسادها تلمع بالفضة تحت ضوء العاصفة. خطف ماررنغو سلة الجمر وعصا الحفر، ودفع ساقيه المتألّمتين عبر السهول.
وبحلول وصوله إلى أول حفرة ماء، كانت الشرارات قد بدأت تقفز من قمم الباندانوس. وكان صبيّان من عشيرته يضربان العشب بالأغصان. وتحمل نساء كولامونات من الماء العكر. ووقف نغاليندي العجوز على الضفة، والدخان يلهب شعره الأبيض. التفت حين اقترب ماررنغو، فتصلّب الناس من حوله.
توقّف ماررنغو خارج الدائرة. ولسع السخام عينيه. ورأى فورًا ما حدث. ضربت صاعقة أخشابًا ميتة في أعلى النهر. ودفع الريح النار جنوبًا عبر أحزمة القصب، مباشرةً نحو مستنقع اللحاء الورقي حيث تعشش الكوكاتو بعد إعادة البناء.
قال: «أعرف المسارات التي ستسلكها.»
وبصق صيّادٌ بذراعين ندبيّتين في الرماد. «معرفتك أحرقتنا من قبل.»
لم يقل نغاليندي شيئًا. وكانت النيران تتشقق في القصب. وبدأ طفل يبكي، لا من الخوف وحده، بل من صوت النساء وهنّ يحاولن ألا يبكين معه. قطع ذلك الصوت ماررنغو كالسكين. كان قانون العشيرة شيئًا حين يُقال إلى جوار نار. وكان شيئًا آخر حين يقف الشيوخ والأمهات والأطفال ووجوههم مضرّجة بالدخان ولا موضع لهم يخطون إليه.
وضع ماررنغو سلالته أرضًا وفتح اللحاء. وكانت الجمرة لا تزال تتوهج، صغيرة وثابتة. وقال: «دعني أستخدم هذه على وجهها الصحيح.»
نظر نغاليندي إلى ما وراءه نحو الكوكاتو وهي تدور فوق حافة المستنقع. ثم وضع الشيخ أداة تقليبٍ من غصن في يدي ماررنغو. وقال: «إذا تكلمت، فاجعل الأرض توافقك.»
النار في مواجهة العاصفة
تحرّك ماررنغو بسرعة، لكن لا بالجوع القديم إلى أن يُرى. أرسل الصبيان ليكشطوا التربة العارية بجانب أرض اليام. ووضع النساء مع الماء عند حافة الباندانوس، حيث ستسقط الشرارات الشاردة أولًا. وقاد صيادين اثنين عبر عشبٍ يبلغ الركبة ليضعوا خطّ نارٍ باردة في مواجهة الريح، ضيقًا ومنخفضًا، حتى لا يجد اللهيب المقبل ما يأكله.
واجه اللهب مرة أخرى، هذه المرة بصبر بدلًا من الكبرياء.
في البداية راقبَه الصيادون بوجوهٍ قاسية. لم يجادلهم ماررنغو. لامس النار بالأرض، ثم جثا على ركبةٍ واحدة وأصغى. همس العشب. وانحنت سحابة الدخان جنوبًا. وأشعل ثلاث نقاط أخرى، كل واحدة صغيرة كالكف. كانت النار تزحف، لا تعدو. كانت تقضم رؤوس البذور اليابسة وتترك الجذور داكنة لكنها حيّة.
جاء الحريق العظيم بصوتِ اندفاعٍ عميق، كالماء الجاري في مجرى حجري. تطاير الشرر فوق رؤوسهم. وضغطت الحرارة على صدورهم. ثم اصطدمت الجبهة الرئيسية بالخط الذي أحرقه ماررنغو. التقت النار بالتربة السوداء، فارتجفت وتكسّرت إلى ألسنةٍ تركض. وضربها الرجال بأغصانٍ خضراء. وداسَت النساء آخرها في الطين. وثبتت حافة المستنقع.
دفعت هبّة رياحٍ نارًا نحو صفٍّ من اللحاء الورقي في الجانب الآخر من المجرى. ورأى ماررنغو فورًا أن طريق النار القديم سيحملها إلى أرض التعشيش. لم يكن أحدٌ آخر قريبًا بما يكفي. فخطف أداة التقليب، وخاض الماء حتى ساقيه، وصعد الضفة المقابلة وحده.
أغلق الدخان حوله. وكان طعمه مرًّا، مع لسعةٍ حادّة من العصارة واللحاء الحار. لم يرَ تاج الأشجار، بل فقط الجذوع السفلى وهي تتوهج برتقاليًا في العتمة. كَشَطَ فجوةً بقوةٍ عمياء في البداية، ثم ضبط نفسه. لقد أفسدته الأيدي السريعة من قبل. فبطّأ. اقطع هنا. ادقّ هناك. أوقد خطًا قصيرًا مضادًا. انتظر الريح. تحرّك من جديد.
تحطّم غصن قريب، وأمطر كتفيه بالشرر. فارتجف، لكنه ثبت مكانه. وفوقه جاءت الصيحات الخشنة للكوكاتو. ومن خلال الدخان رآها تدور فوق واحدةٍ من أشجار اللحاء الورقي حيث تتأرجح ثلاثة أعشاش جديدة. كانت النيران تتسلّق الجذع من جهةٍ واحدة فقط. دفع ماررنغو أداة التقليب تحت اللحاء المشتعل، ومزّقه، ثم داس الشريط في الطين. وبعدها أوقد نارًا باردة خلف الشجرة، يتركها تأكل الفرشة اليابسة قبل أن تصل الجبهة الأشد حرارة.
التقت الناران مع فحيحٍ ثم خمدتا. وخرّ ماررنغو على ركبتيه معًا. غطّى الطين يديه. وكان صدره يعلو ويهبط بعنف. وحين رفع رأسه، كانت الأعشاش لا تزال معلّقة فوقه، داكنةً في مواجهة الدخان المتخفّف.
بدأ المطر كرَشَّاتٍ من قطرات ثقيلة. وكانت كل قطرة تنفجر في الرماد بصوت فرقعةٍ خفيفة. وعبر المجرى، صرخ الناس. وانفتحَت العاصفة أخيرًا فوق السهول، لا غضبًا هذه المرّة، بل بالقوة المجردة للطقس وهو يفعل ما يفعله الطقس. وقف ماررنغو يتمايل، بينما كان المطر يرسم خطوطًا سوداء على ذراعيه.
***
بعد انقضاء العاصفة، كانت الأرض تتصاعد منها الأبخرة تحت سماءٍ باهتة. ومشى أفراد العشيرة على خطوط الحرق في صمت. وهذه المرة كان الصمت مختلفًا. وجد الأطفال الخنافس قد بدأت تزحف من الشقوق الرطبة. وخرج والابي عند حافة العشب المُعفى، وتجمّد وذناه عاليتان، قبل أن يقفز مبتعدًا. وفوق المستنقع، هبطت الكوكاتو في أشجار اللحاء الورقي واحدةً بعد أخرى.
جاء نغاليندي العجوز إلى أرض التعشيش المنجية ولمس جذعًا براحته. كان لحاؤه أسود من جهة، شاحبًا من جهة أخرى. كانت الحياة والاحتراق تقفان معًا على الشجرة نفسها. والتفت إلى ماررنغو. وقال: «لقد حملت الجمرة ما يكفي.»
خفض ماررنغو عينيه. وقال: «سأظل أحملها، إن طلبت.»
وأطلق العجوز زفرةً قصيرة قد تكون ضحكة. «لهذا يمكنك أن تعود.»
ثم تقدّمت أمّه. ولم تعانقه أمام الجميع. أخذت يده المحترقة بكلتا يديها، ونظرت إلى الفقاعات، ثم مسحت طينًا باردًا على مفاصله. وكاد ذلك اللمس الصغير أن يكسره.
وفي الأيام التالية، عمل ماررنغو إلى جانب الشيوخ وتكلم أقل من ذي قبل. وكان يمشي بالأطفال حول خطوط الحرق القديمة، ويجعلهم يشمّون الفرق بين الفحم الطازج، والتربة الرطبة، والبراعم الخضراء الجديدة. وأراهم كيف تعود الطيور أولًا حيث تتحرك النار منخفضة. وجعلهم يركعون ويضعون أصابعهم في التراب قبل أن يوقدوا أي شيء.
وعندما عاد موسم الجفاف، وضع نغاليندي أول جمرة في كفّ ماررنغو أمام العشيرة. ولم يرفعها ماررنغو عاليًا. بل ركع ووضعها قرب الأرض. وكانت الكوكاتو تراقب من أشجار اللحاء الورقي. وبالقرب منها، كانت الغوانا ذات العين الواحدة مستلقيةً نصفَ مختبئة تحت جذعٍ ساقط، وعينها الوحيدة لامعةً كحبة خرز.
هذه المرة أحرق ماررنغو في خطوطٍ رفيعة، تاركًا جزرًا من الظل، وشجيرات للتعشيش، وممراتٍ تعبرها الحيوانات. وصعد الدخان أزرقَ ولطيفًا فوق السهول. وعند المساء نادت الضفادع من حوافّ حفَر الماء، وحملت الأشجار المنجية طيورها في سلام. وجلس ماررنغو حتى خفت آخر جمرٍ إلى الأحمر، يصغي إلى الأرض وهي تتنفس من غير عناء.
لماذا هذا مهمّ
اختار ماررنغو أن يعود إلى الخطر مستخدمًا العنصر نفسه الذي أبعده، وبقي الثمن على يديه على هيئة فقاعات وآثار. في أرنهِم لاند، النار ليست حرارة فقط؛ إنها قرابة وتوقيت وواجب تجاه الطيور والماء ومن لم يولدوا بعد. لم تقبله الأرض من جديد بالكلمات، بل بطيور الكوكاتو وهي تحطّ في أشجار اللحاء الورقي التي نُجيت بعد المطر.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
