في قديم الزمان، في قرية صغيرة خلّابة في لا مانتشا بإسبانيا، عاش رجل يُدعى ألونسو كيخانو. كان رجلاً متواضع الحال، معروفًا بقلبه الطيب وروحه الكريمة. لكن كان لديه هوس غريب: كان مولعًا بقراءة كتب الفروسية والفرسان. تراكمت مجموعته من روايات الفروسية حتى استحوذت عليه تمامًا. ليل نهار كان يغرق في حكايات الفرسان الشجعان والمعارك الطاحنة والمهام النبيلة، حتى بدأت الحقيقة والخيال تتداخلان.
في يومٍ حاسمٍ، اتخذ ألونسو كيخانو قرارًا غيّر مجرى حياته: سيصبح فارسًا جوّالًا مثل أبطال كتبه المفضلة. تبنّى اسم دون كيخوتي دي لا مانتشا، وارتدى درعًا قديمًا كان يعود إلى جده الأكبر، وصنَع خوذة من الورق المقوّى. لم يكن جواده مهيبًا بل مهرة عجوز مهترئة سماها روسينانتي. ومقتنعًا بأنه بحاجة إلى سَكَر (خادم فارس)، أقنع دون كيخوتي فلاحًا بسيطًا يُدعى سانشو بانزا بالانضمام إليه في مسعاه بعد أن وعده بأن يجعلَه حاكمًا لجزيرة.
بدأت رحلتهما بأملٍ كبير وطموحات عظيمة، لكن الواقع سرعان ما تدخل. بينما كانا يمتطيان سهول لا مانتشا، لمح دون كيخوتي مجموعة طواحين هواء على الأفق. في عقله المخدوع بدت تلك الطواحين عمالقة هائلة تهدد الأرض. صاح فرقته واندفع نحو أقرب طاحونة، لكن شفراتها الدوّارة أسقطته أرضًا من على روسينانتي.
مصابًا بكدمات لكنه لم ييأس، واصل دون كيخوتي وسانشو بانزا الطريق. وسرعان ما قابلا مجموعة من الرهبان يرافقون سيدة في عربة. وبسبب اعتقاده أن هؤلاء الرهبان سحرة أشرار اختطفوا سيدة نبيلة، هاجمهم دون كيخوتي. فرّ الرهبان مذعورين، وخدم السيدة الذين لم يفهموا قصده ردوا عليه، فُترك دون كيخوتي مضروبًا ومرتبكًا.
قادتهما المغامرة التالية إلى نُزُلٍ صاخبٍ ظنه دون كيخوتي قلعة فخمة. طالب صاحب النُزُل أن يلقبه بفارس. مستمتعًا بتوهّمه، تظاهر صاحب النُزُل بالموافقة وأقام له مراسمٍ هزليةٍ للتتويج. تلك الليلة سهِر دون كيخوتي على درعه في الباحة، وعندما حاول بعض النزلاء تحريك درعه هاجمهم ظانًا أنهم لصوص. الشجار الذي تَبِعَ زاد من سمعته كمجنون.
رغم هذه النكسات، لم تتزعزع عزيمة دون كيخوتي. واصل هو وسانشو رحلتهما، ملتقيان بأشخاص ومواقف اختبارية تجرَّبت شجاعتهما وعقلهما. صادفا مجموعة من العبيد المجدفين الذين كانت جنود الملك تنقلهم. وباعتقاده أنهم مسجونون ظلمًا، حرّرهم دون كيخوتي. لكن بدلاً من الامتنان، انقلب العبيد على من حرّرهم، فسرقوا مؤنهم وتركوهما في حالة من الضياع.
بينما كانا يتجولان في تضاريس جبال سيرا مورينا الوعرة، قرر دون كيخوتي القيام بتقشّفٍ وتمثيل التوبة كما تفعل فرسان رواياته المفضلة. خلع ثيابه حتى أصبح بقميصه وسرواله فقط، جمع درعه في كومة، وأمر سانشو بتسليم رسالة إلى سيدته المحبوبة دولثينيا دل توبوسو، امرأة فلاحية كان يتخيلها سيدةً نبيلةً ذاتَ جمالٍ لا يُضاهى.
بينما كان سانشو غائبًا، التقى دون كيخوتي بحلاق متجول وكاهن تعرّفا عليه، فدبرا خطة لإعادته إلى قريتهم. تنكرا كشخصيات من كتبه وخدعا دون كيخوتي ليدخل قفصًا بزعم أنه سحر. ولحسن حظهما نجحت الخدعة وتمكّنا من إعادته إلى منزله.
ومع ذلك، لم تُخمد روح دون كيخوتي بسهولة. بعد قسطٍ من الراحة أقنع سانشو بمرافقته في مهمة جديدة؛ في هذه المرة اعتقد أنه مدعو لمواجهة خطرٍ جديد يهدد البلاد. قادتهما مغامراتهما إلى بلاط دوقٍ ودوقةٍ عظيمين، واللذان بعدما سمعا عن مغامرات دون كيخوتي قررا أن يمارسا عليه بعض المزاح. دبرا خدعًا معقّدة، بينها معركة مُزيَّفة مع «عملاق» وزعمٌ بسحر أصاب دولثينيا.
أذلّت مهزلات الدوق والدوقة دون كيخوتي وسانشو بانزا، لكنه ظلما مصمِّمين على مواصلة مسعاهما. وفي النهاية التقيا بفارس القمر الأبيض الذي تحدى دون كيخوتي إلى مبارزة. اشترطا أنه إذا هُزم دون كيخوتي فعليه أن يتخلّى عن مسعاه ويعود إلى البيت. وبعد قتال شرس انهزم دون كيخوتي. ووفاءً بوعده عاد إلى قريته وروحه منكسرَة.
عند عودته إلى مسكنه المتواضع مرض دون كيخوتي. وهو يرقد على فراش الموت تأمل حياته ومغامراته. محاطًا بالأصدقاء والعائلة تخلّى عن أوهام الفروسية واعترف بسخف مطامحه. بقلبٍ مثقلٍ وعقلٍ صافٍ توفّي ألونسو كيخانو، تاركًا وراءه إرثًا من الشجاعة والجنون والإيمان الثابت بمثل الفروسية.
لكن قصة دون كيخوتي لم تنتهِ بموته. تحوّلت حكايته إلى أسطورة ألهمت عددًا لا يحصى من الناس أن يحلموا، وأن يؤمنوا بشيء أعظم من ذواتهم، وأن يشرعوا في مساعيهم الخاصة مهما بدت سخيفة. في قلوب وعقول من سمعوا قصته عاش دون كيخوتي دي لا مانتشا، شاهدًا على قوة الخيال وروح المغامرة الدائمة.
