في قرية صغيرة وهادئة تتوسّط تلال اليابان المتموجة عاش رجل مسن يُدعى تاكاشي. كان فلاحًا متواضعًا يقضي أيامه في حرث الأرض والعناية بحقول الأرز البسيطة التي يملكها. عاش تاكاشي وحيدًا بعد وفاة زوجته منذ سنوات طويلة، ولم يكن لهما أبناء. ومع عزله، كان تاكاشي راضيًا بحياته البسيطة؛ كان يجد الفرح في الإيقاع الهادئ للطبيعة، وفي تبدل الفصول، وفي رفقة الطيور التي تزور حقوله.
كانت حياة تاكاشي اليومية نمطًا من البساطة. كان يستيقظ عند الفجر، إذ اعتاد جسده على ساعات الصباح المبكرة، ويتوجه إلى الحقول وهو يحمل المعزقة على كتفه. كانت الأرض رفيقته، وكان يعاملها بالاحترام الذي تستحقه، مدركًا أنها تعتنيه بالمقابل. كان القرويون يعجبون بتفانيه وغالبًا ما تحدثوا عن أنه لا يشتكي من مشاق الحياة. عُرِف بلطفه، وكان دائم الاستعداد لمساعدة جيرانه حتى عندما كانت احتياجاته كبيرة.
في مساء شتوي بارد، بينما كانت رقاقات الثلج تتساقط بلطف من السماء، كان تاكاشي عائدًا إلى منزله بعد يوم طويل من العمل. كان الهواء نقيًا، والأرض مغطاة بسجادة سميكة من الثلج. عمّ الصمت المكان، إلا لصوت قرقعة خفيفة تحت أقدام تاكاشي وهو يمشي في الممر الضيق المؤدي إلى منزله. رقصت رقاقات الثلج حوله، وكان لون السماء أزرق غسق عميق، مع نجوم بدأت تومض بخفوت. فجأةً سمع صوتًا خافتًا، كصرخة رقيقة آتية من الغابة القريبة. دفعه الفضول ليَتبع الصوت حتى وصل إلى فسحة بين الأشجار.
هناك، في وسط الفسحة، وجد كركيًا أبيض جميلًا. كانت جناحاه ممتدتين على الثلج، ويبدو أنه في حالة من الألم الشديد. كان ريش الكركي نقيًا ويتلألأ في ضوء الغروب الخافت، مانحًا الطائر مظهرًا شبه سماوي. لاحظ تاكاشي أن ساق الطائر عالقة في فخ صياد، وكان الطائر المسكين يكافح ليفلت. تأثر تاكاشي بما رآه، وشعر بشفقة عميقة تجاه المخلوق. بلا تردد، هرع إلى جانبه وفكّ الفخ بعناية، محررًا ساق الطائر. نظر الطائر إليه بعينين ملؤهما الامتنان، ثم فرد جناحيه وحلّق في السماء، متلاشيًا في ليل الشتاء البارد.
كان طيران الكركي رشيقًا ومهيبًا، ووقف تاكاشي للحظة يراقبه حتى صار نقطة صغيرة في السماء. شعر بدفء في قلبه وهو يعلم أنه فعل الشيء الصحيح. لم يكن يدري أن هذا الفعل البسيط من اللطف سيغيّر حياته بطرق لم يتخيلها.
مرّت عدة أيام، واستمر تاكاشي في روتينه اليومي، وظلت ذكرى الكركي حاضرة في ذهنه. كان يتساءل إذا ما كان الطائر بأمان، وهل عاد إلى قطيعه. استقر الشتاء على القرية تمامًا، وغطّى الثلج كل شيء ببساط أبيض كثيف. كانت الليالي طويلة وباردة، وقضى القرويون معظم أوقاتهم في منازلهم متجمّعين حول مواقدهم. بقي تاكاشي في منزله الصغير، وتابعت حياته كما كانت دائمًا.
في إحدى الأمسيات، بينما كان يجهز وجبة بسيطة من الأرز والخضروات المخللة، سمع طرقًا على بابه. كان الصوت مفاجئًا، إذ نادرًا ما يَزور أحد تاكاشي، وخاصة في أشهر الشتاء القاسية. فتح الباب فوجد شابة تقف خارجًا؛ كانت ترتدي كيمونو بسيطًا، وشعرها الأسود الطويل يتدلّى برشاقة على كتفيها. وعلى الرغم من البرد بدت غير متأثرة؛ كانت خديها محمرّين وعيناها لامعتين.
قدّمت نفسها باسم يوكي وطلبت أن تقيم مع تاكاشي لليلة، إذ لم يكن لديها مكان آخر تذهب إليه. كان صوتها ناعمًا وعذبًا، وفي حضورها شيء يبعث الطمأنينة في نفس تاكاشي. متأثرًا بمأواها، رحّب بها في منزله دون تردد، وأعرض عليها مقعدًا بجوار النار. وبينما كانت تدفأ شعر تاكاشي أن هذه المرأة تحمل في طياتها شيئًا مميزًا.
أقامت يوكي مع تاكاشي عدة أيام، وسرعان ما نما الوِداد بينهما. كانت لطيفة وحنونة، وساعدت تاكاشي في أعماله. كما كانت ناسجة ماهرة، وفي يوم عرضت عليه أن تنسج قماشًا خاصًا ليبيعه في السوق. اشترطت أمرًا واحدًا: ألا ينظر تاكاشي أبدًا إلى الغرفة التي تنسج فيها. وافق تاكاشي، فأغلقت يوكي الباب على نفسها في غرفة صغيرة وبدأت عملها.
لمدة ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ كان تاكاشي يسمع صوت النول ينبعث من خلف الباب المغلق، وكان رنينه الإيقاعي مريحًا، حتى وجد نفسه يستمع إليه بشعور من السكينة. كان يتساءل عن نوع القماش الذي تصنعه يوكي لكنه احترم رغبتها في الخصوصية ولم ينظر داخل الغرفة. وأخيرًا، في اليوم الرابع خرجت يوكي حاملة قطعة قماش رائعة. كان القماش مختلفًا عن كل ما رآه تاكاشي—ناعمًا كالغيوم، ومزدانًا بنقوش دقيقة تتلألأ كما ريش الكركي. سلّمت يوكي القماش لتاكاشي الذي انبهر بجماله، وقالت له أن يذهب به إلى سوق القرية حيث سيجنيه ثمنًا كبيرًا.
فعل تاكاشي ما طلبت، وباع القماش في السوق بثمن مذهل. انبهر القرويون بجودته واشتروا منه بحماسة رغم قيمته العالية. بالمقابل المادي استطاع تاكاشي شراء أراضٍ إضافية وتحسين منزله. واصلت يوكي حياكة مزيد من الأقمشة، وكانت كل قطعة أجمل من التي قبلها، وسرعان ما صار تاكاشي رجلًا ذا مال. تعجّب القرويون من جودة الأقمشة وسألوا عن هذه الحائكة الغامضة، لكن تاكاشي حافظ على وعده ليوكي وظل صامتًا.
رغم ثروته الجديدة بقي تاكاشي متواضعًا ومتمسكًا بحياة بسيطة مع يوكي. ومع مرور الوقت بدأ الفضول يقضّ مضجعه؛ كان يتساءل كيف تصنع يوكي أقمشة بهذه الروعة وما السر وراء الباب المغلق. ظل صوت النول وإيقاعه الناعم يرن في أذنه—ما سر هذه الحيلة؟ هل كانت يوكي مجرد ناسجة بارعة أم أن هناك شيئًا آخر؟
في إحدى الليالي، وبعد أن عزّ عليه كبح فضوله، اقترب تاكاشي بهدوء من الغرفة التي كانت يوكي تنسج فيها. خفق قلبه بشدّة وهو يمد يده نحو الباب. تردد لوهلة، وقد ثقل عليه وعده في صدره، لكن الرغبة في المعرفة كانت أقوى من أن يقاومها. دفع الباب برفق ونظر إلى الداخل.
لدهشته، لم يرَ تاكاشي يوكي عند النول، بل رأى كركيًا أبيض جميلًا—نفس الكركي الذي أنقذه من الفخ في تلك الليلة الشتوية. كان الكركي يستخدم ريشه الخاص في حياكة القماش البديع؛ تحرّكت جناحاه برشاقة، والريش الذي كان يقتطعه من جسده تَلألأ في ضوء الغرفة الخافت. وبينما كان تاكاشي يحدق مذهولًا، توقف الطائر فجأة واستدار نحوه. وفي تلك اللحظة تحوّل الكركي إلى يوكي، وامتلأت عيناها بالحزن.
«حذرتك ألا تنظر»، قالت يوكي بهدوء وقد امتزج الحزن بصوتها. «أنا الكركي الذي أنقذته، وأردت أن أردّ لك معروفك. لكن الآن بعد أن رأيت شكلي الحقيقي، لا أستطيع البقاء معك بعد الآن.»
امتلأت عينا تاكاشي بالدموع وهو يدرك جسامة ما فعل. توسّل قائلاً: «أرجوكِ اغفري لي. لم أقصد أن أخون ثقتك.»
هزّت يوكي رأسها بحزن. قالت: «يجب أن أرحل. لكن تذكّر، قلبي سيبقى دائمًا معك، وسأظل ممتنّة لما فعلت من أجلي.» ثم تحوّلت يوكي مجددًا إلى كركي، فردّت جناحيها على اتساعهما وحلّقت. دارت مرة فوق بيت تاكاشي ثم اختفت في سماء الليل. راقبها تاكاشي وهي تبتعد وقلبه مثقل بالندم. عمّ السكون المكان، ولم يكن هناك سوى نحيب الريح البعيد يردد صدى عبر الجبال. وقف تاكاشي طويلاً يحدق في السماء الفارغة وقلبه يعتصره الحزن.
منذ ذلك اليوم عاش تاكاشي وحيدًا مرة أخرى. لم تعد ثروة يوكي ذات قيمة حقيقية بالنسبة إليه بلا وجودها إلى جانبه. لاحظ القرويون التغير عليه؛ لم يعد يبتسم كما كان، وبدا محملاً بثقل لا يفارقه. كان يتجوّل في الغابة على أمل رؤية لمحة من الكركي، لكنها لم تعد أبدًا. كان يجلس على حافة الفسحة التي وجدها فيها لأول مرة، يراقب السماء وينصت لصوت الأجنحة، لكن السماء بقيت خاوية والغابة صامتة.
ومع ذلك، كل شتاء حين تتساقط أولى الثلوج، كان تاكاشي يسمع نداءً رقيقًا للكركي من بعيد، فيعلم أن يوكي تراقبه من مكان ما. كان ذلك الصوت يملأه بشعورٍ مزيج من الحزن والراحة، تذكيرًا بالصلة التي جمعتهما وبالحب الذي ضاع. كان يقف في الثلج ووجهه نحو السماء، وهمس باسمها آملاً أن تسمع له.
مع مرور السنين أصبحت قصة تاكاشي أسطورة في القرية—حكاية عن اللطف والامتنان وثمن الفضول. كان القرويون يروون غالبًا عن الرجل العجوز الذي أنقذ كركيًا وخسر المرأة التي أحبّها. كانوا يروون القصة لأطفالهم، مذكرين إياهم بأهمية الوفاء بالوعود واحترام أسرار الآخرين. وأصبحت حكاية الكركي الشاكر جزءًا من تراث القرية، تُنقل من جيل إلى جيل وتؤثر في قلوب كل من يسمعها.
تغيرت القرية التي عاش فيها تاكاشي مع مرور الزمن؛ سكنت العائلات الجديدة البيوت، وأُعيد بناء بيوت قديمة، وكبرت القرية. لكن قصة الكركي الشاكر بقيت خيطًا ثابتًا يربط الماضي بالحاضر. وكان القرويون يجتمعون في ليالي الشتاء الباردة حول نيرانهم ليحكوا قصة تاكاشي ويوكي، وأصواتهم مشوبة بالإجلال.
أما ذكرى تاكاشي فقد عاشَت في قلوب القرويين؛ كانوا يعتنون بقبره المحدد بحجر بسيط ويضعون عليه قرابين من الأرز والزهور تكريمًا للرجل الذي علّمهم معنى الرحمة. وكل عام مع أول تساقط للثلوج كانوا يرفعون أبصارهم إلى السماء على أمل أن يلمحوا الكركي، عالمين أن يوكي لا تزال تراقبهم من مكان ما. وفي سكون الليل، حين يسكن العالم وتتلألأ النجوم، قال بعض الناس إنهم يسمعون نداء الكركي الرقيق—صوتًا يجلب معه شعورًا بالسلام وتذكيرًا بأن الحب، حين يُعطى، لا يضيع حقًا أبدًا.
