تسلل ضوء القمر عبر أشجار الصنوبر، ملمعاً الغابة بغبار فضي ورائحة الأرض المبللة. كان نَفَس "هاروتو" يتصاعد كالبخار في الهواء البارد مع صرير الأغصان البعيدة؛ وشيء ثقيل يتحرك وراء الظلال. وصوت منخفض وجوهري — نصفه زئير ونصفه حزن — حذره: الليلة لن تترك الغابة القرية تنام.
في الجبال المورقة والغابات المظللة في اليابان القديمة، اتخذت مخلوقات الغضب والحزن شكل "أوني" (Oni) — وهي شخصيات ضخمة لها أنياب كالأنصال وعيون تتوهج كالجمر. وحيثما استقر ضوء القمر، تضاعفت قوتها. كانت تسكن الأماكن التي هجرها الإنسان، ولا تترك وراءها سوى الهمسات، والرماد، وارتجاف الخوف. ومع ذلك، كان بين أهل الوديان همسات شجاعة: أبطال استجابوا لنداء الليل. هذه قصة شاب من هؤلاء، يُدعى "هاروتو"، الذي تعاقد قدره مع مصير الـ "أوني" بطرق لم يكن ليتوقعها أبداً.
صبي القرية
كانت "تاكيشيتا" تتشبث بمنحدر الجبل، وهي مجموعة من الأسطح القشية وحقول الأرز التي يربط بينها نهر صافٍ وبارد. كان "هاروتو"، ذو الخمسة عشر ربيعاً فقط، يتحرك في القرية بالثبات الرشيق لشخص تعلم أن يحمل على عاتقه أكثر مما تحتمله سنواته. كان يجمع الأعشاب، ويصطاد، ويعود إلى منزله بيدين قست عليهما العمل لكنهما رقيقتان مع الأشياء التي يحبها.
وفي مساء أحد الأيام، وبينما كان يصعد الطريق مثقلاً ببرد اليوم وغسقه، استقبله فراغ غريب. فقد سكتت الجلبة المألوفة للأعمال المنزلية؛ واختفت الضحكات. وفي الساحة، تجمع القرويون كالأوراق الجافة حول غريب يرتدي رداءً داكناً.
وقعت كلماته ثقيلة كالحجارة: "لقد عادت وحوش الـ أوني. إنها تأخذ الغافلين. يجب أن نحصن أنفسنا".
تبادل الأعيان نظرات مشوبة بخوف قديم.
سرت قشعريرة في عمود "هاروتو" الفقري — ليس بسبب ريح الجبل، بل بسبب جذب أعمق، مثل صوت تحت ريح، يناديه للعودة إلى الغابة. وعلى عكس تيار الخوف والواجب، استجاب شيء فيه لهذا النداء.
اللقاء
بسبب عدم قدرته على النوم، أخذ "هاروتو" قوسه وانزلق بين الأشجار. وثخن الليل حوله، وكانت رائحة الصنوبر والأرض المبللة حادة في أنفه. وبدت الغابة وكأنها تتنفس بانسجام، وهي تقترب وتصغي.
ثم، في فسحة غابة يغمرها ضوء القمر، كشف الوحش عن نفسه — "أوني"، وحشي وذو جلد أحمر، له قرون وضخم الجثة، ويقبض بيده التي يمكنها سحق العظام على هراوة حديدية. جمد حضوره الهواء.
للحظة، توقف الزمن. التفت المخلوق؛ وانغلق عينه المشرقة الوحيدة على "هاروتو". اندفع بزئير جعل الأوراق ترتجف. تحرك "هاروتو" كأنه ظل، وأطلق سهماً، ليمر بجانب ذراع الـ "أوني". ولم تزد الضربة سوى غضبه.
تلوحت الهراوة مرة أخرى، وأخفق الوحش مرة أخرى، ووجد سهم ثانٍ هدفاً ضيقاً وصارخاً — عينه. عوى الوحش مترنحاً.
صرخ "هاروتو" في البرية، وكل عصب فيه مشتعل: "ارحل عن هذا المكان! ارحل، وإلا سأردك خائباً!". دقق الـ "أوني" النظر فيه، واختلط الغضب في وجهه بشيء أقدم — ألم — ومع زمجرة أخيرة غاضبة، ذاب عائداً إلى خط الأشجار، وابتلع الظلام خطواته الثقيلة.
سقط "هاروتو" على ركبتيه وترك لليل أن يضغط على دقات قلبه حتى سكنت. لقد التقى بوحش ولم يهلك.
طريق المحارب
بالعودة إلى "تاكيشيتا"، أحاط به الارتياح والثناء كأنوار الفوانيس. وأشاد به القرويون كدرع واقٍ. لكن "هاروتو" استشعر بداية طريق أطول؛ فشجاعة ليلة واحدة لا تغلق الوادي ضد مد من الشياطين.
ومرت شهور في التدريب. وعلمه "ساموراي" عجوز، صلب وصبور، انضباط السيف؛ وتدرب حتى تذكرت أطرافه قوس الفولاذ. وثبت قوسه حتى صارت رمياته معصوب العينين تجد هدفها. وكان كل غسق يراه يعود إلى الغابة، باحثاً عن آثار، ومصغياً لأنفاس غير بشرية.
وفي غسق أحد الأيام، عند جدول ماء يرتجف بلون فضي، ظهرت امرأة منحنية الظهر ترتدي "كيمونو" بالياً. كان شعرها أبيض كالصقيع، وكان في عينيها صبراً يشبه صبر الجبال.
قالت: "أنت تقاتل بشكل جيد أيها الشاب".
سأل "هاروتو"، وأصابعه تلامس سيفه بعفوية: "من أنتِ؟".
أجابت: "أنا ياسومي".
"أنا حارسة. اسمع هذا: وحوش الـ أوني كانوا بشراً يوماً ما. لقد أكلهم حقدهم الخاص. ولهزيمتهم يجب أن ترى أولاً لماذا أصبحوا على ما هم عليه".
وتحدثت عن سيد "أوني" عظيم يجلس مثل كدمة في الجبال، وهو مخلوق يعطي غضبه شكلاً للشياطين الأخرى. وإذا استطاع "هاروتو" القضاء على ذلك المصدر، فربما يتفرق الباقون.
وعدها "هاروتو" قائلاً: "سأجده"، ووضع عهده قدميه على الطريق.
