في قديم الزمان، في قرية صغيرة تقع بين جبال شاهقة وغابات كثيفة، كان يعيش حطّاب متواضع اسمه ليام. كل صباح كان يستيقظ قبل شروق الشمس، يجمع أدواته، ويتجه إلى أعماق الغابة ليقطع الحطب. كان رزقه يعتمد على قوته وأمانته، فرغم ضآلة دخله كان يعتز بصدقه الذي كان ميزة في طبعه.
كان بيت ليام كوخًا خشبيًا متواضعًا على أطراف القرية يعكس بساطة حياته. كان صغيرًا بسقف من القش ومدخنة واحدة يتصاعد منها الدخان كل مساء. لا يملأ بيته سوى طقطقة النار وتغريد الطيور التي تتجمع في حديقته من حين لآخر. عاش ليام وحيدًا، فقد توفي والداه عندما كان فتىً، واضطر كي يعتمد على نفسه. ومع ذلك كان يجد عزاءه في عمله وفي جمال الطبيعة من حوله.
رغم عمله الشاق، كان ليام راضيًا. حاجاته كانت قليلة، وكانت الغابة توفر له كل شيء — وفرة من الحطب للبيع وكفاية لمدفأه في الشتاء الطويل. ما كان ينقصه من مال عوّضه بأمانته وحسن نيته، صفات أكسبته احترام القرويين. كلما رأوه يمر في السوق حاملاً أربطة الحطب المقطوعة بعناية، كانوا يبتسمون ويلقون عليه التحية بحرارة، وكان هو يرد عليهم دائمًا بإيماءة ودودة أو كلمة طيبة.
لكن الغابة لم تكن مجرد مصدر رزق لليام؛ كانت ملاذه أيضًا. كان يشعر بارتباط عميق بالأشجار الشامخة التي وقفت لقرون، جذورها متشابكة مع تاريخ الأرض. كانت الطيور والغزلان وحتى الجداول التي تجري بين الأشجار تبدو له كأصدقاء قدامى، وكان يعاملهم بالتقدير الذي يستحقونه.
في يوم محتوم القدر، بينما كان ليام يقطع الحطب قرب ضفة نهر يجري في قلب الغابة، وقع حادث سيختبر أمانته. بعد صباح طويل من قطع الأشجار شعر بالتعب. وضع فأسه عند الضفة وجلس ليستريح للحظة. لامسته نسمة باردة وهدأه صوت الماء الجاري. لكن في لحظة غفلة، عندما وقف ليمتد، لامست يده الفأس فأرسلتها لتسقط في النهر.
شاهد ليام برعب الفأس، أداته الوحيدة للعمل، وهي تغوص تحت الماء وتختفي عن الأنظار. اجتاحه الذعر، فبدون فأسه لا يستطيع قطع الحطب، وبدون الحطب لن يكون له ما يبيعه ولا وسيلة للعيش. ركع عند الضفة محدقًا في أعماق الماء، لكن النهر كان سريعًا وعميقًا فلم ير أثرًا لفأسه.
شعر بالعجز فجلس على صخرة واضعًا رأسه بين يديه. ماذا يفعل؟ كيف سيعوّض فأسه؟ قُطع تفكيره بلمعان مفاجئ من الضوء، وعندما رفع نظره رأى منظرًا غير عادي. أمامه وقفت شخصية متلألئة — امرأة تتوهّج بضوء أثيري. بدت وكأنها تنهض من الماء ذاته، ثوبها مكوّن من قطرات متلألئة وشعرها يتدفق كتيار النهر.
«لماذا تبكي أيها الحطّاب الطيب؟» سألت المرأة بصوت ناعم كحفيف الأوراق.
مذعورًا نهض ليام وانحنى احترامًا. «اغفري لي يا سيدتي،» قال. «أنا حطّاب فقير وقد أوقعت فأسي في النهر. بدونه لا أستطيع العمل، وأخشى على رزقي.»
نظرت إليه المرأة بعينين رقيقتين. «لا تخف»، قالت بصوت مطمئن. «أنا حارسة هذا النهر، وقد رأيت قلبك الصادق. دعني أساعدك.»
ثم اختفت حارسة النهر تحت سطح الماء، وبعد لحظات قليلة عادت وهي تحمل فأسًا لامعًا مصنوعًا من الذهب الخالص. كان الفأس الذهبي يتلألأ في ضوء الشمس وشفرتُه أكثر حدة مما رأى ليام من قبل. مدت الحارسة الفأس نحوه.
«هل هذا فأسك يا حطّاب؟» سألت.
حدق ليام في الفأس الذهبي متعجبًا من جماله، لكنه هز رأسه. «لا يا سيدتي»، أجاب بصدق. «هذا ليس فأسِي. فؤسي كان أداة بسيطة من الحديد والخشب.»
ابتسمت حارسة النهر لجوابه ثم اختفت مرة أخرى في الماء. وعندما عادت هذه المرة كانت تحمل فأسًا فضيًا، مقبضه ناعم مصقول، وكان نصلُه يلتقط الضوء ويتلألأ كبريق الفأس الذهبي.
«هل هذا فأسك؟» سألت مرة أخرى.
نظر ليام إلى الفأس الفضي معجبًا بحسن صنعه، لكنه هز رأسه مرة أخرى. «لا يا سيدتي»، قال. «هذا ليس فأسِي أيضًا.»
ابتسمت الحارسة مرة أخرى، وتلألأت عيناها بالرضا. «أرى أنك رجل ذو أمانة عظيمة»، قالت. ثم اختفت للمرة الثالثة في أعماق النهر. وعندما عادت كانت تحمل فأسًا مألوفًا لليام — نفس النصل الحديدي والمقبض الخشبي الذي فقده.
«هل هذا فأسك؟» سألت للمرة الأخيرة.
امتلأ وجه ليام بالارتياح والامتنان. «نعم!» هتف. «هذا فأسِي!»
مدّت حارسة النهر الفأس البسيط إليه واشتدّت ابتسامتها. «بسبب أمانتك سأكافئك»، قالت. «لن تستعيد فأسك فحسب، بل يمكنك أيضًا الاحتفاظ بالفأسين الذهبي والفضي. استخدمهما بحكمة، وليجلب لك أمانتك حظًا عظيمًا.»
لم يكاد ليام يصدق أذنيه. شكر الحارسة بحرارة، فقد أغرقته لطفها. وقلبه مملوء بالامتنان شاهدها وهي تختفي مرة أخرى في النهر، تاركة إياه وحيدًا في سكون الغابة.
حاملاً الفؤوس الثلاثة عاد ليام إلى القرية وقلبه يرفرف فرحًا. وعندما وصل تجمع القرويون حوله فضوليين بشأن الفأسين الذهبي والفضي اللامعين اللذين كان يحملهما إلى جانب فأسه القديم. تعجبوا من قصته فيما روى أحداث اليوم — فقدان فأسه، وظهور حارسة النهر، ومكافأته على أمانته.
سرعان ما انتشرت أنباء أمانة ليام ومكافأته في أرجاء القرية، وجاء ناس من البلدات المجاورة ليستمعوا إلى حكاية الحطّاب الصادق. مدحه البعض لصدقه، وحسد آخرون ثرائه الجديد. ومع ذلك، مهما حاز من اهتمام ظل ليام متواضعًا، مواصلًا حياته البسيطة ومستخدمًا نفس الفأس القديم لقطع الحطب.
لكن كما في أي قصة ذات عبرة، لم يكن كل سكان القرية يملكون نفس قلب ليام الصادق. كان بين القرويين رجل يُدعى جيرارد، حطّاب مثله لكنه معروف بجشعه وحسده. عندما سمع جيرارد بقصة ليام امتلأ قلبه بالغيرة. رأى الفأسين الذهبي والفضي وسيلة لثروة تفوق أحلامه، وسرعان ما وضع خطة للحصول عليهما.
في إحدى الظهيرات، توجه جيرارد إلى نفس المكان عند النهر حيث فقد ليام فأسه. مقلدًا تصرفات ليام، رمى فأسه عمدًا في النهر وجلس على الضفة متظاهرًا بالحزن.
وبالفعل ظهرت حارسة النهر قريبًا كما فعلت مع ليام. «لماذا تبكي أيها الحطّاب؟» سألت بصوت مهدئ كعادته.
أجاب جيرارد متظاهرًا بالحزن، «لقد فقدت فأسي في النهر، وبدونه لا أستطيع العمل.»
رأت حارسة النهر خدعته لكنها قررت أن تمنحه فرصة، فاختفت تحت الماء وعادت حاملة الفأس الذهبي. «هل هذا فأسك؟» سألت.
لمعت ركاكة الجشع في عيني جيرارد عندما رأى الفأس الذهبي اللامع. دون تردد صرخ، «نعم! هذا فأسِي!»
لكن حارسة النهر عبست وتحوّلت ملامحها اللطيفة إلى صرامة. «أنت لست رجلاً أمينًا»، قالت بصوت صارم. «لقد كذبت عليّ على أمل نيل ثروة لا تستحقها. بسبب خداعك لن تنل مكافأة.»
بلمحة من يدها اختفت حارسة النهر، آخذة معها الفأس الذهبي. بقي جيرارد خالي اليدين وفأسه ضاع إلى الأبد في أعماق النهر.
مُذلًا ومخزيًا عاد جيرارد إلى القرية وقد فشلت خطته. وعندما علم القرويون بما حدث هزّوا رؤوسهم استنكارًا. كلفه جشعه الكثير، ولم يبق له إلا ندمه على غشه.
أما ليام فاستمرت حياته تزدهر. لم يستخدم الفأسين الذهبي والفضي أبدًا في عمله، إذ كان يدرك أنهما رمزان لأمانته لا أدوات للعمل اليومي. احتفظ بهما بحرص، كتذكار لجميل حارسة النهر وقيمة الصدق. ظل كوخه المتواضع كما هو، ولا يزال يستيقظ كل صباح للعمل في الغابة وفأسه الحديدي القديم بيده.
انتشرت قصة الحطّاب الصادق بعيدًا وقريبًا، ومع مرور الزمن أصبحت أسطورة تُروى في القرى هنا وهناك. كان الآباء يروون لأولادهم حكاية ليام، الحطّاب الذي نال ثروة عظيمة بفضل أمانته بدلًا من الخداع. وقيل إن من عاش بنزاهة سيجد دومًا أن الجزاء يأتيه بطرق لم يكن يتوقعها.
مرت السنين وكبر ليام في السن، لكن سمعته في الصدق لم تضعف. حتى عندما قام جيل جديد بالعمل في قطع الحطب، كانوا جميعًا يعرفون قصة ليام، الحطّاب الذي باركته حارسة النهر. عاش إرثه، ليس بثروة فأسَيْه الذهبي والفضي، بل بالمثال الذي تركه للآخرين.
ذات يوم، بعد سنوات عديدة، بينما كان ليام يمشي على نفس ضفة النهر التي فقد فيها فأسه يومًا، ابتسم لنفسه مستذكرًا لطف حارسة النهر. لقد عاش حياة طويلة ومليئة بالرضا، ومع أنه واجه مصاعب فقد كانت أمانته دائمًا مرشده.
واقفًا عند حافة الماء، ركع ليام وغمس يده في مياه النهر الباردة، كتحية شكر صامتة للحارسة التي كافأته على صدقه منذ سنوات بعيدة. لقد وفّر له النهر ما لم يكن يتوقعه، وبينما كان يراقب الماء يجري بهدوء، شعر أنه كان محظوظًا حقًا.
كانت الغابة حوله هادئة وساكنة كما كانت قبل كل تلك السنين. لا تزال الأشجار شامخة، ولا يزال النهر يجري كما كان دائمًا. ومع مرور الزمن ستظل الدروس التي تعلّمها ليام من حارسة النهر معه إلى الأبد.
في النهاية لم يكن الذهب ولا الفضة ما عرّف حياة ليام، بل الحقيقة البسيطة أن الأمانة هي جزاؤها في ذاتها. وهكذا واصلت قصة الحطّاب الصادق إلهام الناس، مذكِّرة كل من يسمعها بأن النزاهة، قبل كل شيء، هي أعظم كنز يمكن أن يمتلكه الإنسان.
