مقدمة
عندما يحل الغسق فوق تلال جبال الأبلاش المتموجة، يخيم سكونٌ على العالم تحت قِبّّة الغابة العتيقة. تقف الأشجار كحُرّاسٍ داكنين، جذوعها مكسوةٌ بالطحالب والأشنات، وجذورها متشبثةٌ بأسرار أقدم من الذاكرة. ينزلق الضباب في دوائرٍ كسولة فوق المنخفضات المملوءة بالسراخس، وفي مكانٍ ما عن بُعد تملأ الهواء زقزقة الصراصير الإيقاعية ونداءٌ وحيد لطائر الويب-بور-ويل. كان أهل هذه التلال دائمًا متناغمين مع لغة الأرض، حياتهم منسوجة في نسيج الأنهار والصخور والأرواح التي يشعرون بها نادرًا ما يرونها. القصص هنا كائنات حيّة، تُهمَس حول ضوء النار، وتُطبع في نسيج الحياة اليومية، تنتقل كتحذير أو بركة. ومن بين هذه القصص تبرز واحدة تميّز شكلها كما تتبدل الضبابات في صباح ربيعي، وحقيقتها حادّة كمخلب القط. إنها أسطورة قطّ وامباس: مخلوق مخيف وموقر في آنٍ واحد، حارس ومخادع، عيناها الزمرديتان تخترقان الليل وصراخها يبرد حتى أشدّ القلوب جرأة. يقول البعض إنه نمر جبلي عملاق فراؤه أسود كظلال الهلال الجديد، ويزعم آخرون أنه يمشي منتصبًا، نصف امرأة ونصف وحش، روحٌ إما للانتقام أو للرحمة بحسب الذي يروي الحكاية. لكن اسأل الشيوخ، حُرّاس ذاكرة الشيروكي، وسيخبِرونك أن قطّ وامباس حامية، كائن وُلد من طقوسٍ مقدّسة وخيانةٍ قديمة، ومصيره مرتبط إلى الأبد بأولئك الذين يطلقون على الجبال وطنًا. أن تدخل إلى قلب هذه الأسطورة يعني أن تخطو إلى عالمٍ حيث قد يعني كل حفيفٍ في الأدغال أكثر مما يبدو، وحيث يتلاشى الحد الفاصل بين المرئي والمعتقد مع كل نبضة قلب. القصة التي تلي تخص أييتا، شابة جذبها شجاعتها وفضولها إلى حافة المعلوم، وإلى الغموض الذي يتربص على بعد لمحة من ضوء النار.
همسات بين أشجار الصنوبر
لكثير من الزمن، قبل أن تنقش سكك الحديد ندوبها الفولاذية عبر البرية، وقبل أن يبني المستوطنون أكواخهم من جذوعٍ مشقوقة ونظراتٍ حذرة، كانت الجبال ملكًا للشيروكي. كانت قراهم متواضعة في وديان الأنهار، أوشانمهم محاطةً بسهول الذرة والزهور البرية، وحياتهم متناغمة مع نبض الأرض. كانت قرية أنياوا تتربع في أحضان انخفاض لطيف، ملفوفة بضباب الصباح ورائحة دخان الحطب. مكانٌ كان فيه الشيوخ يروون القصص بينما تخبو الجمرات، حيث يعرف كل طفل أن يصغِي لتعاليم الطيور والريح والماء. في أنياوا عاشت أييتا، فتاة بروحٍ سريعةٍ كجدولٍ في فيضان الربيع وفضولٍ لا يفشل في إيقاعها في المتاعب. كان شعرها أسود كجناح الغراب وعيناها تلتقطان بريق ضوء القمر، وكانت تتحرك في الغاب بثقةٍ نابعة من كونها وُلدت بين الأشجار. أحبوها، لكن حذّروها أيضًا: لا تتجولي خلف أحجار الحدود القديمة بعد الغسق. كان الشيوخ يتحدثون عن أشياء تعيش في البريّة، أشياء تراقب بصبر وتنتظر خطوةً طائشة. كانوا يتحدثون خصوصًا عن قطّ وامباس. في كل تجمع، تتشكل القصة بطرقٍ مختلفة. أحيانًا كان قطّ وامباس أسد جبلي هائل، فراؤه مبلّل بندى الصباح وزئيره يتردد في الأودية. وأحيانًا كان امرأة — وجهها نصف مخفٍ وعينان صفراوان لامعتان — تتجول بخطواتٍ صامتة، حارسة ومنتقِمة لتوازن الغابة. تقول الأسطورة إنها كانت امرأة شيروكي، تحوّلت بالسحر والحزن بعدما تجرأت على مشاهدة طقسٍ محرّمٍ كان مخصّصًا للرجال فقط. ملعونة وموهوبة بقوة، صارت روحًا مربوطةً بالجبال، ليست إنسانةً بالكامل ولا وحشًا، تراقب الناس الذين لم تعد قادرةً على الانضمام إليهم.
العيون في الظلام
ذات مساءٍ متأخر في الخريف، بينما كانت الأوراق تتساقط كجمراتٍ صغيرة وهمس الريح الباردة بالتحذيرات، غلبها فضولها. تسلّلت بعيدًا عن نظرة أمها اليقظة، جذبتها وعد المغامرة وإثارة اختبار الحدود. قاربت قدماها ما وراء آخر حقل ذرة، عبر صفوف من صنوبر أبيض وسنديان، إلى التشابك البري حيث اشتدّ الهواء بأسراره. كان العالم هنا مختلفًا — أكثر هدوءًا، لكنه بطريقةٍ ما أكثر حياة. كان نفس الغابة يضغط بقرب، مثقلًا برائحة التربة والأوراق، وكان صوت كل فرقعة غصن يبدو كسؤال. سارت أييتا حتى تلاشى العالم خلفها ولم يبقَ سوى ضوء القمر يرشد خطواتها. ثم رأتهما: عينان زمرديتان تتوهّجان من بين الأدغال. كانتا عاليتين جدًا لعين ثعلب، وأكثر لمعانًا مما تكون عليه عين الغزال. حبَسَت أنفاسها. لوهلة بدا أن الغابة تحبس أنفاسها هي الأخرى. ظهر شكل أملس، أسود كمنتصف الليل، وفراؤه يتموّج مثل الماء، يتحرك برشاقة لا تنتمي إلى امرأة ولا إلى وحش. قطّ وامباس. بدل أن تهرب، وقفت أييتا مكانها. تداعت في صدرها مشاعر الخوف والافتتان في صراعٍ محتدم. دارت المخلوقة حولها على مسافة، وعيناها لم تفارقا عينيها، وكان تحدٍ صامت يتلألأ في الفراغ بينهما. فجأة، مرّ همس في ذهن أييتا — ليس كلمات بل مشاعر: تحذير، فضول، ولمحة من الموافقة. عندما انزلقت القطة إلى الظلال، ارتجفت ساقاها لكنها لم تسقط. هرعت إلى بيتها وقت الفجر بالكاد يوشك أن ينبثق، وذاكرة تلك العيون تحرقها أكثر من الشمس. لم تخبر أحدًا. ومع ذلك، من ذلك اليوم شعرت أن الغابة قد تغيّرت. أصبحت الحيوانات تقطع طريقها بحذرٍ جديد. حملت الريح روائحَ وأصواتًا غريبة تكاد تكون خارج حدود السمع. وبدأت أييتا تشعر أنها مراقوبة — ليس بسوء نية، بل بانتظارٍ وتوقٍ.
اختبار الحارسة
مرّت الأيام، ووجدت أييتا نفسها تنجذب إلى حافة الغابة مرارًا وتكرارًا. كانت تسمع همساتٍ في الهواء أو ترى ومضة ظل على طرف بصرها. بدأت تترك قرابين صغيرة: غصنًا من العشب العطري، حصاة من قلب النهر، ريشة سقطت من جناح صقر. في كل مرة شعرت بردّ فعلٍ من الغابة — تلين وتموّج من الموافقة. ثم جاء الليل الذي غيّر كل شيء. كان السماء متورّمة بالأرجواني والأسود، مثقلةً بوعد العاصفة. تداعى الرعد فوق التلال، وتجمّع أهل القرية مرتجفين من الخوف. في خضمّ الفوضى اختفى طفل — صبيٌ يدعى أوناكونا، شوهد آخر مرة وهو يطارد كلبًا هاربًا داخل الغابة. انتاب القرية ذعر. تذمر الشيوخ عن أرواحٍ غاضبةٍ بسبب انتهاك المحرمات، وعن قطّ وامباس الذي يعاقب الإهمال. شعرت أييتا بجذبٍ في صدرها — يقينٌ بأن الجواب يكمن وراء أحجار الحدود. مسلّحةً بشجاعتها وإحساسٍ بالارتباط لم تستطع تفسيره، انزلقت أييتا إلى الغابة التي تعصف بها العاصفة. عوت الريح وخدشت الأغصان بشرتها، لكنها واصلت الطريق. بينما انشقّ البرق في السماء، لمحت ظلًا يسير بجانبها: قطّ وامباس. منحها وجوده قوّة. قادها إلى طول ممراتٍ مخفية، فوق أحجارٍ مغطاة بالطحالب وزلقةٍ من أثر المطر. أخيرًا بلغوا وادٍ صغيرًا حيث كان أوناكونا يجثم خائفًا ومرتجفًا من البرد. التفّ قطّ وامباس حولهما بحماية بينما أقنعت أييتا الصبي أن يلجأ إلى ذراعيها. في طريق العودة تعثّرت أييتا ولفّت كاحلها. غمرها الألم، لكن قبل أن يستولي عليها الخوف احتكت بها قطّ وامباس — دفء وطاقة اجتاحت عظامها. نهضت ثابتة وواثقة، وحملت أوناكونا إلى البيت. شهِق القرويون عندما خرجت من بين الأشجار، مبللة بالمطر ومنتصرة، والطفل المفقود متشبثٌ بجانبها. قال بعضهم إنهم رأوا شكلاً ظليًا ينسلُّ إلى الأدغال خلفهم، وعيناه تلمعان لمحةً أخيرة قبل أن تختفي.
الخاتمة
بعد تلك الليلة لم تعد مكانة أييتا في أنياوا كما كانت من قبل. راقبها الشيوخ باحترامٍ جديد، وكانت أعينهم مليئة بمعرفةٍ نادرًا ما يفصحون عنها. صار الأطفال يتبعونها عبر الحقول، متعطشين للقصص والشجاعة. في لحظات الهدوء كانت أييتا تمشي إلى أحجار الحدود وتستمع إلى نفس الغابة — دائمًا على وعيٍ بوجودٍ يكاد يكون خارج نطاق النظر. في بعض الأمسيات كانت تلمح بريق عيونٍ زمردية بين الأشجار أو تسمع عواءً بعيدًا يتردّد عبر المنخفضات. نما سرد قطّ وامباس في اتجاهاتٍ جديدة: صارت حكايةً ليست عن الحذر أو الخوف فحسب، بل عن الحراسة والشجاعة والرابطة الوحشية بين الناس والأرواح التي تشاركهم عالمهم. فهمت أييتا الآن أن الأساطير كائناتٌ حيّة — يصوغها من يؤمنون بها، وتمنحها القوة من يتصرّفون بلطفٍ وشجاعة. بقي قطّ وامباس جزءًا ظلٍ وجزءًا منقذ، يجوب الأمكنة المظلمة ويراقب القرية التي لم تعد قادرةً على الانضمام إليها لكنها تظل دومًا قادرةً على حمايتها. وطالما تلتصق الضبابات بالمنخفضات وتُروى القصص على ضوء النار، ستتلألأ عيناها الزمرديتان في مكانٍ ما في الظلام — مذكّرةً كل من يستمع أن بعض الألغاز بركة وتحذير في آنٍ واحد، وأن الحراس الحقيقيين يسيرون بأقدامٍ صامتة.
