مقدمة
على أطراف براري جبال الأبلاش، حيث تقف الصنوبرات العتيقة كحراس مواجهة للقمر، يهمس الناس عن العقدة البيضاء. فراؤها يلمع أبْيهَضَ من الثلج المتطاير، وعيناها مصباحان توأمان في قاعة مظلمة. نادرًا ما يُرى، لكن حضوره يلتصق بكل قلب خائف يجرؤ على الابتعاد عن وهج النار المخيمية. تحكي الأساطير أنه كان صيادًا طائشًا لُعِن بواسطة ساحرة عجوز لاصطياده في البساتين المقدسة. الآن يرقص بين الظلال — صامتًا مثل تساقط الثلج، وسريعًا كغزال مذعور. تهب الريح وتُحرِّكُ الأدغال كما تحرك الهمسات، وأرض الغابة منقطة بأشعة فضية وأغصان معوّجة تبدو وكأنها تغري النفوس الغافلة بالتوغل أكثر.
"اهدأوا"، ينصح كبار السن، فليس هناك شعلة تطرد برد العقدة البيضاء. يلفُّ الجو عبير راتنج الصنوبر والترب المبللة، مثبتًا كل ارتعاشة في العمود الفقري. نداء بومة وحيد يقطّع الصمت فوق المرجة، نغمة رثاء في همهمة الخلفية. الطحلب تحت الأحذية الخشنة ناعم كمخمل، ومع ذلك كل حفيفٍ يبدو كلمسة أصابع أشباح. يقول بعضهم إن العقدة البيضاء تنزلق بلا صوت؛ ويؤكد آخرون أن أنفاسها تقشعر لها العظام. استيقظ مسافرون ليجدوا شعورهم قد ابيضّ عند الفجر — تاج من الصقيع يلازمهم مدى الحياة. هذه الحكايات تتعلق مثل شبكات العنكبوت في تجمعات المساء، ويزيد كل راوٍ من زينتها بحماس الشاعر.
في ليالي أكتوبر العاتية بالعواصف، نُسِبت إلى العقدة البيضاء عربات مكسورة وقطعان ضائعة. تُطبَع آثار أقدام شاحبة، عريضة كدرع إنسان، في الطين وتختفي بين الشجيرات الشائكة. أحيانًا تحمل الريح نشيجًا عاطفيًا، حزينًا كألحان عازف الكمان عند الغروب. في ذلك التوهّج الشبحِي العميق يتحول الغابُ إلى متاهة فضية حيث تتلوى الظلال إلى أشكال مدهشة ومروعة على حد سواء. تنحني الأشجار كما لو تقدّم إخلاصًا للزائر المجهول، وأغصانها تقوس كأصابع متألمة تشير إلى الطريق. حتى الآن يتمسك المسافرون بمصابيح الزيت كما لو أنها قد تدفع لمسة طيفية بعيدًا، رغم أن الأسطورة تقول إنه لا شعلة بشرية تصدّ بريق العقدة البيضاء العاجي.
وهكذا تبقي الغابة سرّها، ملفوفًا في غموض عاجي، انتظارًا للمتَلَوِّ لحالة القادم الذي يجذبه بريقها الفضي.
تحذيرات هامسة
على ضفاف نهر نولي تشاكي، أقام فريق استطلاع مخيمًا تحت أشجار الهملوك الشامخة. رقص ضوء الفانوس فوق التموجات، فأصبحت المياه تبدو كنجوم سائبة. خفتت أحاديث المساء مع سقوط السكون في الغابة؛ حتى الصراصير كأنها كفّت عن الصراخ. هبت نسمة باردة حاملةً رائحة لحاء مبتل ودخان مدفأة بعيدة، بينما لاحت أنينة منخفضة عبر الأحراج كقوس كمان حزين. انحنى جود العجوز، المرشد، قرب النار وهمس: "يقولون إن سمعت طرقًا حين لا يكون أحد هناك، فذاك العقدة البيضاء يطرق روحك." كان صوت الأحذية على إبر الصنوبر قاسيًا، ومع ذلك كان كل تقصف غصن يرن كطلقة مسدس.
تداول الرجال قربة من ويسكي الذرة، يتبادلون قصصًا عن أضواء شبحية وشعر تحول أبيض كالعظام المبيضة. ارتجفت أصواتهم في مواجهة الصمت. فجأة، شكَل شاحب وامض عبر أطراف الأشجار — أسرع من ثعلب، ألطف من تنهيدة. دقت القلوب كطبول حرب. اندمج فروه العاجي في وهج القمر، حتى بدا كما لو أن ضوء القمر نبت أرجلًا. تجمّد جود، وعيونه متسعة، وعصب نابض عند صدغه. ممسكًا بندقيته، أشار إلى الآخرين أن "اهدأوا وابقوا منخفضين". لمّح الفانوس لهبته بعنف، فأغرقهم الظلام لحظة. وعندما عاد النور، قادت آثار الأقدام إلى أشواكٍ كثيفة قد تبتلع الإنسان.
تبِعوا آثارًا في صف واحد، تنفُسُهم يرتسم كأشباح في الهواء، وحواسُّهم مشرعة لكل حفيف ورنين بومةٍ بعيد. غاصت كل خطوة في طحلب يلتصق كالمخمل المبلول. اشتد عبير الراتنج واختلط مع رائحة الطحلب المبلول وعبق معدني يشبه طعم النهر. أبعد داخلًا، تقاربت الأشجار، وأفرَزت أغصانها المعوّجة قوسًا حيًّا. تلفّتت الظلال إلى أشكال: عينان متوهجتان هنا، كتف شاحب هناك. أحيانًا بدا أن العقدة البيضاء توقفَت لتدقق في ملاحقيها بفضول هادئ كقطة تحت ضوء القمر. ثم تلاشت مجددًا، مخلفةً خلفها خطوات مكتومة وهبات نفس مفاجئة تبدو منضبطة جدًا لِتَنسب إلى بشر.
واصلوا الطريق حتى انفتحت الغابة على حفرة غائرة، فكان الهواء ساكنًا حتى أنه همّ. تراكم الضوء الفضي كأنه زئبق، وفي المركز طبع قدمٍ عظيمة مُتجعدة في التراب كما لو أن المخلوق جلس ليفكِّر. حولها نسجت الأشواك تاجًا متشابكًا. همس جود عن لعنات وديون دم مستحقة لأرواح قديمة. لم يجرؤ أحد على عبور تلك الدائرة، خوفًا أن الأرض نفسها تبتلعهم. عند التراجع، وجدوا مصابيحهم خافتة كما لو أن النور أضعف عزيمته. ومع كل خطوة إلى الوراء استقر ألم في عظامهم، وطبع الغابة نفسها أثرها على أرواحهم. وعندما خرجوا أخيرًا تحت سماء منقوشة بالنجوم، لم يتفوه أحد بكلمة، كلٌّ أكثر وعيًا بأن بعض الأسرار لا يجب مطاردتها.
مطاردة تحت ضوء القمر
جلب أواخر سبتمبر مجموعة من مصطادي الفراء إلى التلال العالية فوق وادي تينيسي. كانوا يتبادلون الجلود والإمدادات نهارًا، لكن مع حلول الغسق تحدثوا عن العقدة البيضاء بين قضمة ولحم خنزير مملح. حذّرتهم ميلي العجوز، زوجة أحد المصطادين ذات اللسان الحاد، من الحذر من الصياد الشاحب، إذ ادعت أنها رأت بريقًا كالعينين عند طرف أرضها الزراعية. بحلول منتصف الليل، تسلل رجلان من خيمتيهما، البنادق في اليد والفوانيس تتمايل. تحركا بحذر؛ كانت الريح تحمل عبير إبر الصنوبر المسحوقة تحت الأقدام، وبعيدًا بالأسفل كان النهر يغني على الحصى الأملس.
خرجت أنفاسهما على هيئة سحب بيضاء، ونقر بومة بعيدة يخترق الصمت. فجأة، حركةٌ إلى يمينِهما: عباءة من الضباب تجرف بين الأشجار. تجمد الرجلان حين ظهر الشكل — هيئة عاجية، أطرافها طويلة ومرنة، وفروها ينساب كسكر مُدخّل في الهواء. رفع أحد المصطادين فانوسه؛ أحاط الضوء بوجه الكائن، كاشفًا عن عيون ككرات فانوس شاحبة. مالت رأسه، سؤال صامت في نظراته. دقت قلوب الرجال بعنف حتى ظنّوا أنها قد تغطي نغمة الليل. أُطلق طلقة، لكن الصدى مُحا في الضباب قبل أن يبلُّ مسافة. ارتعد المخلوق، ثم اختفى كالدخان.
انطلقوا في مطاردة صاخبة، تنزلق أحذيتهم على جذور وأوراق مبتلة. تمايلت فوانيسهم، تُلقي أشعتها المتجولة كلمحات عابرة: قرن منحني هنا، ومضة ضلع أبيض هناك، بريق عيون في العتمة. كل لقطة شعرت وكأنها مواجهة لمرآة الخوف. تقطّعت الأغصان فوقهم، متساقطة كهمسات من إبر الصنوبر. على بعد نحو مئة ياردة، أصبح الضباب كثيفًا حتى لم يعد بإمكان المصطادين رؤية بعضهم البعض. ارتفع عبير لزج وحلو، كالثمار المتحللة التي أغرقها الندى. تَهَدَّجت مصابيحهم؛ ضاق العالم إلى دوائر مترددة من الضوء. وفي إحدى تلك الدوائر وقفَت العقدة البيضاء، فروها يَموج كموجات شبحية. انحنت كأنما تقيمهم، ثم اندفعت بسرعة لا تُصَدق.
مزق السباق الشجيرات والمنحدرات، ونقبت الأقدام المنحدرات القاسية بخوف محموم. تشبث قفاز أحد المصطادين بشوكة، تمزقت كمته لكنه نجا من السقوط. انزلق، والارض ترتج تحت وزنه. حملت الريح نعقًا مرتفعًا كأن الغابة نفسها تصرخ تحذيرًا. تغيرت الأرض تحت الأقدام من طين رطب إلى حبيبات رملية، وتحول العطر إلى نتنة—كدمٍ وتعفن. عند قمة الحافة، توقف المصطادون ليلتقوا أنفاسهم، فلم يجدوا سوى أثرٍ واحدٍ عميقٍ مطبوع يقود نحو الحافة. أمعنوا النظر في الهاوية، فلم يروا شيئًا سوى ضباب دوّار. ومع بزوغ الفجر انتشرت أخبار حملتهم، وزادت كل رواية في الزعر والعجب من مطاردتهم التي لم تُثمر.
قلب العقدة البيضاء
ترددت همسات عن وادٍ مخفيٍ في عمق هضبة كمبرلاند، حيث يمكن أن يرقد العقدة البيضاء. خطط قلةٌ مصرّة لبعثة: العالمة النباتية أليس رين، والصياد جاك كالواي، والعالم إلياس فينش. أثناء صعودهم الدروب الحادة، دخَّلت الغابة ألحانها: صرصور النهار يزمجر، نقار الخشب يطرق بعيدًا، وأوراق البلوط تَحكُّ كتصفيقٍ من بعيد. ذاق الهواء رحيق النسغ البهيج وندى بارد. توقّفت أليس لتحضن سرخسًا بين أصابعها الشاحبة؛ كانت سويفاته رطبة كخيوط حرير غير ملفوفة.
عند غاية النهار وصلوا حافة الوادي. التف الضباب في الحُفرة أدناه، متوهجًا بالفضة بينما تتلاشى أشعة الشمس الأخيرة. لم يجرؤ طائر على الغناء هناك، وساد الصمت الأرض. أشعل جاك فانوسًا، وكان ضوؤه كشعلة وحيدة في كاتدرائية من الأشجار. نزلوا على مسار ضيق زلق بالطحلب. بدا كل شجر وهو يحمل ندبات — شقوق عميقة حكّت بها مخالب أو جذور. انحنى إلياس ليفحص واحدًا: انقسم اللحاء كما لو مزقته صاعقة. تمتم بأن الأرض نفسها تتذكر مرور المخلوق، وتخزن كل أثر في عروق خشبها.
مع منتصف الليل نصبوا مخيمهم قرب بركة كالكريستال، سطحها أملس كالزجاج. انبعث عبير ياسمين الليل من أزهار لا تُرى، عطرٌ ثقيل وحلو. حلمت أليس بخيوط عاجية تطفو عبر الماء كأنها شعر ضائع. عند ضرب الساعة الثالثة، مدّ تموُّج عبر البركة، وزلّت شيء شاحب من الحافة نحو الأدغال. كان بندقية جاك مرفوعة بالفعل، وصورته القاتمة جامدة. رمش الفانوس، وفي تلك الوقفة المقطوعة النَفَس برزت العقدة البيضاء، أكثر مهيبة مما تجرأوا أن يتصوروا. تداخلت أشعة القمر في فروها، فبدت تتلألأ كاللؤلؤ المسحوب. مسحت نظراته عليهم برد فعل بارد كضوء القمر على الماء.
خطت أليس قُدمًا، صَوتها مرتعشًا لكنه واضح: "نحن نبحث عن الفهم لا عن الأذى." مالت الرأس، واتسعت فتحتا أنفه وهو يستنشق عبير الخوف البشري والعزم. حبسوا أنفاسهم وقدموا الإشيحة الوحيدة التي معهم: إكليل من زهور محلية منسوج، غُمس في ماء القمر. شمَت العقدة البيضاء الإكليل، وعاكست عيناها الذهبية ضوء النجوم. ثم، برشاقةٍ سائلة، انجرفت مرة أخرى إلى تشابك الأشجار، تاركةً الإكليل—وشعورًا بالسلام—في مكانه. في الصمت الذي تلا ذلك، بدا أن الغابة أزاحت أنفاسها، كأنها ارتاحت من توتر يعود لقرون. لم يجرؤوا على الكلام حتى الصباح، كل واحدٍ يتذوق عجبًا بدائيًا لاتفاقٍ عتيق جدد نفسه.
الحساب الشاحب
انتشر الحديث بضوء الفانوس وعلى نيران الحانات أن العقدة البيضاء قد وضعت لعنتها أخيرًا. وجد الفلاحون خيوطًا متشابكة من الفراء الأبيض في الحظائر الفارغة؛ وحلم الأطفال بممرات عاجية تتلوى إلى داخل الغابة المظلمة. حملت أليس وجاك وإلياس أنباء لقائهم إلى أقرب مستوطنة، وعيونهم تلمع بالإعجاب. في نُزل المفترق سردوا كيف أن فعل الفهم قد هدأ توجس المخلوق. رفعت الكؤوس، وأعلنت المالكة أن رحلتهم تستحق ذهبًا ووزنًا. ومع ذلك تمتم بعض أصحاب الخبرة أن الغابات لا تكشف أسرارها بثمن رخيص هكذا.
في الليلة الأخيرة لعودتهم، نصب الثلاثة مخيمهم في جذع من أشجار الكستناء. تلألأت اليراعات كرماد نجوم علِق في العشب الطويل. لاحظ إلياس لحن الضفادع البعيدة، كل نغمة كلمسة فرشاة على لوحة الليل. غلب جاك النوم وأحذيتُه معلقَتان بجانب النار؛ راقبت أليس الجمر يتراقص وشعرت برائحة راتنج الصنوبر تدور مع حلاوة طفيفة، كذاكرة تتناثر. في حلمها وقفت العقدة البيضاء تحت بلوط عظيم، ظلُّها نسيج من خيوط القمر والضباب. تحدثت بلا كلمات: أن كل من يمشي تحت هذه الصنوبر مربوط بقلب الأرض العتيق.
انفجر الصباح بكورال الطيور وتوهج ذهبي لمس السماء. أطفأوا آخر الجمرات وتابعوا السير، نفس الغابة يداعب رقابهم بوداع رقيق. عند وصولهم المستوطنة، تهافتت الألسن على مظهرهم الممزق — معطف جاك ممزق، وإلياس يحمل خطوطًا من الأوراق الملطخة بصبغة الأنثوسيانين، وأليس تحمل زهرة بيضاء واحدة في حقيبتها. زرعوا تلك الزهرة معًا على طرف البلدة، ذكرى حية للتوازن الذي تحقق بين البشر والأسطورة. مع مرور الوقت أبلغ المسافرون عن هدوء في الغابات، وشجيرات أقل شوكًا، وجداول أكثر صفاءً من قبل.
ومع ذلك يقول البعض إن العقدة البيضاء لا تزال تجول حيث يسقط ضوء القمر كاللآلئ المتناثرة، تنتظر لتختبر شجاعة من يجرؤون على الفهم. وفي ليلة ساكنة، إن وضعت أذنك على أرض الغابة فقد تسمع همس الفراء على الطحلب أو تلتقط تنهيدة ناعمة لضوء القمر يدوس الأرض. تستمر الأسطورة، نابضة ومتغيرة كالغابة ذاتها.
خاتمة
تظل العقدة البيضاء منسوجة في أساطير جبال الأبلاش، نسيج من فروٍ مضاء بالقمر وصنوبر ملفوف بالضباب. يتنهد البعض قائلين إن حكايتها ليست سوى قصة مخيفة نسجها المنقبون والمستوطنون لخَوف الصغار. ومع ذلك يبقي آخرون فانوسًا مضاء في الليالي العاصفة، ويقدمون لها وشاحًا حريريًا أو إكليلًا من الزهور، مؤمنين أن اللطف يهدئ حتى أقسى الأرواح. يبدو الوادي أكثر هدوءًا الآن، كما لو أن الغابة نفسها تحبس أنفاسها إجلالًا لذلك الزائر الشاحب. لكن متى ما جازف المسافرون بالانغماس أكثر، ما زالون يشعرون بشدٍّ خفيفٍ في زوايا وعيهم — تذكيرٌ بأن عجائب الطبيعة ليست مروَّضة ولا معروفة تمامًا.
في الصمت بين نبضتين قد تسمع أضعف همسة مخالِب على الطحلب أو لمحة عاجية تندفع خلف شجرة البيرش. وإذا حدث ورأيت ذلك فاذكر الدار في الفسحة حيث فاز الفهم بسلام هش. احترم السكون، تنفّس عميقًا عبير الراتنج والتراب الرطب، وسِر برفق على هذه الدروب العتيقة. تستمر أسطورة العقدة البيضاء طالما أن خيوط القمر تنسج دُررًا فضية بين الصنوبر، تقود الفضوليين والشجعان والطيبين نحو قلب المجهول. فاِتبع طريقك بحكمة—وربما، إن ابتسمت لك الحظوظ، سترى هيئة شاحبة تنجرف بين الأشجار؛ لقاء عابر مع روح من ضوء القمر والضباب.
