مقدمة
في غابات الصنوبر المغشاة بالضباب في شمال ولاية ويسكونسن، حيث لا تخترق أشعة الصباح سوى خيوطٍ خفيفة عبر الستارة الكثيفة، ويحمل الهواء رائحة الراتنج ونفحات الطحلب الترابية، كانت القصص تتدلّى في الأجواء كدخان الحطب. هذه الأرض، التي نحتتها الأنهار الجليدية وشكّلتها بحيرات قديمة، مكان تختلط فيه الأسطورة بالواقع. في القرن التاسع عشر، مع تدفق المهاجرين والحطّابين إلى هذه البراري، كانت رينهلاندر مجرد فسيفساء من الأكواخ والمناشير والطرق الترابية التي تصطف على ضفاف نهر بيليكان. ومع صدى الفؤوس وسقوط الأشجار، احتفظت الغابات بأسرار أقدم من أي مستوطنة—شعور بوجود شيء يترصّد من بين الشجيرات المظللة، شيء بدائي وغامض.
في عالم من صنوبرٍ شاهق وضبابٍ متحرك ونداءات طائر اللون المترددة، ترسخت أسطورة الهوداغ. جاءت الهمسات الأولى من حطّابين مرهقين يتبادلون الحكايات بعد أيام طويلة في مخيمات القطع. تحدثوا عن وحش ذو عيون خضراء متوهجة، وقرون مخيفة، وفكوكٍ تكتظ بأسنانٍ كسكاكين—مخلوق نصفه سحلية ونصفه ثور وكليّه شراسة. للبعض كان الهوداغ تحذيرًا؛ ولآخرين كان تحديًا أو مزحةً تطوّرت إلى ما لا يُتوقّع. ومع انتشار الحكايات طَمَسَ الخط الفاصل بين الهزل والإيمان. صار الهوداغ أكثر من شبحٍ حول نار المعسكر—أصبح رمزًا لغابات الشمال الغامضة، وحافظًا للأسرار، وفي نهاية المطاف فخر رينهلاندر نفسها.
هذه قصة كيف انبثقت مخلوقٌ وُلد من حكايات مطوّلة وخدعة بارعة، ثم تجاوز أصله ليصبح أسطورة حيّة—مخلوقٌ نُسج داخل هوية بلدة، ودليل على قوة الخيال الدائمة في قلب ويسكونسن.
همسات بين أشجار الصنوبر
تشكّلت أولى أيام رينهلاندر بطموح وعمل شاق. وصل المستوطنون حاملين أحلامًا عن ثروات تُستخرَج من الأخشاب والأراضي، وكانت آمالهم عالية كأشجار الصنوبر التي أتوا ليقطعوها. نشأت مخيّمات الحطّابين على طول طرق القطع، ومعها جاء رجال من كل حدب وصوب—أشدّاء، متحملون، وبحاجة ماسة للتسلية بعد أيامٍ من تأرجح الفؤوس وسحب الجذوع إلى النهر.
حول نيران المخيّم المدخنة في الليالي، بينما يصفّر الريح بين الأشجار وتخلط هتافات البوم البعيدة بفرقعة الخشب المشتعل، أصبحت الحكايات ملاذهم. بعضها كان عن الوطن، وبعضها عن قلوب مكسورة، لكن الأسرع انتشارًا كانت تلك التي تلامس المجهول. لم تجذب أي قصة انتباه الرجال كما فعلت حكاية الهوداغ. بدأت همسة—شائعة عن شيء غير طبيعي يُرى عند الغسق. حطّاب يُدعى تشارلي العجوز، لحْيته مغطاة برقائق الخشب وعيونه لا تفوّت شيئًا، ادّعى أنه لمح الوحش في فجرٍ ضبابي. قال إن ظهره محني، وذيله مسنّن بحدباتٍ عظمية، ونفَسَه يتصاعد كبخار في الهواء البارد.
الشك، بطبيعة الحال، كان درع الحطّاب. لكن حتى أشجع الرجال كانوا يتوقفون للاستماع. فالغابات كانت واسعة، ومملوءة بالظلال. نما وصف الهوداغ مع كل إعادة للرواية: صار له قرونٌ منحنيّة كالمناجل ومخالب تترك خدوشًا عميقة في جذوع الأشجار. قال البعض إنه يعوي بصوت قادر على شقّ جمجمة الإنسان. مازح آخرون بأنه مجرد دب خرج عن طبيعته أو اختراع لإبقاء الوافدين الجدد مستيقظين ليلًا.
ومع ذلك ترسخت الحكايات، مُغذّاة بحاسة الغموض العميقة التي تلتصق بهذه الغابات. ازدادت الليالي بردًا واشتدّت ظلمة السرد. أبلغ جامِعو الفراء عن كلاب مفقودة وآثار غريبة في الحفر الموحلة. أقسم الصيّادون أنهم وجدوا جثث غزلان ممزقة بطرق لا يقدر عليها أي ذئب. كل تفصيلٍ جديد—وكل مبالغة—حوّل الهوداغ من ظلٍ عابر إلى وحشٍ يطارد الأحلام. أصبحت الأسطورة بمثابة مصافحة سرية بين الحطّابين، وشارة انتماء في أرض تطلب احترام مخاطرها، الحقيقية والمتخيّلة على حدٍّ سواء.
مع اشتداد قبضة الشتاء وضغط الثلج العالم نحو الصمت، صار الهوداغ أكثر من مجرد حكاية. لأولئك البعيدين عن أوطانهم كان تفسيرًا لأمور لا تُفسَّر. ولآخرين كان عذرًا—لماذا يسرع الرجل إلى المخيّم قبل الغروب، لماذا تختفي الجذوع أحيانًا، لماذا تتردّد أصوات غريبة في الليل. مع الوقت قفز الهوداغ من دائرة ضوء النار إلى العالم الأوسع. لكن في تلك الأيام الأولى عاش في الهمسات فقط، يزداد قوة مع كل إعادة، تزداد قرونه حِدّةً وأنيابه طولًا، غامضًا وشرسًا مثل غابات الشمال نفسها.
خدعة رجل العروض
بحلول أواخر القرن التاسع عشر، كانت رينهلاندر تشهد تغيرات. وصلت سكك حديدية أعمق إلى الغابات، وهمهمت المناشير ليلًا ونهارًا، وتزايد عدد السكان بعائلاتٍ تبحث عن حياة أفضل. لكن وسط هذا التقدّم بقِي طابع البوحشية في البلدة. ولا أحد فهم ذلك أفضل من يوجين شيبارد—رجل يميّزه بقدرته على رؤية الفرص حيث يرى الآخرون أشجارًا وطينًا فقط.
كان شيبارد مزيجًا من مُقيّم الغابات، ومشاكس، وحالم. رآى بنفسه كيف يمكن للقصص أن تحوّل الرجال العاديين إلى مؤمنين، وكيف يمكن لحكايةٍ جيدة أن تحول أمسية كئيبة إلى مغامرة. ومع انتشار أخبار الهوداغ خارج المعسكرات—في الرسائل إلى الوطن، والثرثرة المحلية، وحتى في صحف تلك الأيام—رأى شيبارد فرصة لجعل رينهلاندر مشهورة.
في عام 1893 كشف عن تحفته: الهوداغ، الذي قيل إنه قد أُلقي القبض عليه أخيرًا. وفقًا لقصة شيبارد، استلزم الأمر سبعة رجال مسلّحين بالعصي والكلوروفورم وجرعة وافرة من الشجاعة لإخضاع الوحش في مستنقع محلي. انتشرت الإثارة في البلدة. شيبارد، كما كان دائمًا عارضًا بارعًا، بنى وكرًا للوحش في خيمة قرب منزله وفرض عشرة سنتات للدخول. ما كان بانتظار الداخلين كان عرضًا بذاته: مخلوق ضخم ذا قشور خضراء، وقرون شرسة، وعيون بارزة، وصفوف من الأنياب العاجية—منحوت من الخشب، وجلد الثور، وقرون الأبقار، وآليات ذكية. بالنسبة لغير المتمرسين كان ذلك مرعبًا. هزّ شيبارد قفص الوحش وجعله يزمجر عبر أسلاك مخفية، فأرسلت تلك الأصوات قشعريرة في ظهور الكثيرين.
تدفق الناس من أميال حول المكان—سكان محليون، ومسافرون، وحتى مراسلون—متلهفين للقاء وحش الأسطورة. انبهر بعضهم؛ وابتسم آخرون بارتباك، غير متيقنين إن كانوا سيصدقون أم لا. راوغ شيبارد بين التصديق والشك دون تأكيد قاطع أو إنكار كامل لصحة الوحش. واتسعت الضجة حتى حضرت مجموعة من العلماء من مؤسسة سميثسونيان للتحقيق. ومواجهةً للخبراء وخطر الفضح، اعترف شيبارد أخيرًا بالحقيقة: كان الهوداغ خدعة وُلدت من الفولكلور المحلي وكمٍّ لا يستهان به من مقالب أيام الحدود.
لكن بدلًا من أن تذوب الأسطورة، ازدهرت. لم تكن عبقرية شيبارد في خداع الناس فحسب، بل في أسر خيالهم. أصبح الهوداغ شعار رينهلاندر، يظهر في المواكب، وأسماء المحلات، والفن المحلي. رسمه الأطفال في المدارس؛ وبحث عنه السياح في عرينه. تلاشت الفواصل بين الحقيقة والخيال تمامًا. حيث كانت همسات بين الصنوبر، صارت الآن قصة يريد الجميع روايتها—قصة تنتمي إلى رينهلاندر وحدها.
خاتمة
اليوم، اندمج الهوداغ في جوهر هوية رينهلاندر. تزين تماثيل الوحش حدائق المدينة وتستقبل الزوّار في المطار. يتعلّم التلاميذ عن يوجين شيبارد ومقلبه الذي لا يُنسى، وتعلو ضحكاتهم في الممرات. تحتفل المهرجانات المحلية بالمخلوق سنويًا بعربات استعراضية وأزياء برية ومرحة كما في الحكاية الأصلية. يبحث السياح عن تذكارات الهوداغ، يلتقطون الصور مع تماثيله، ويتجوّلون في غابات الصنوبر حيث، إذا استمعت جيدًا، قد تسمع أصواتًا غريبة عند الغسق.
ومع كل المرح والعرض يكمن أمر أعمق—تذكير بأن لكل مكان حاجةً إلى غموضه. لا يدوم الهوداغ لأن الناس يؤمنون بالوحوش، بل لأنهم يؤمنون بالدهشة. تظل غابات ويسكونسن شاسعة ومليئة بالأسرار. تضيف كل جيل طبقتَه الخاصة إلى الأسطورة: رسوم جديدة، قصص جديدة، ومشاهدات جديدة تُهِمَس في الليالي الباردة. في رينهلاندر، الخط الفاصل بين الحقيقي والمتخيَّل رقيقٌ وممتع، وهذا ما يفضّله الناس. الهوداغ أكثر من قرون وأنياب—إنه احتفال بالفضول والإبداع وقوة الحكاية المحبوكة جيدًا.
