في بلدة صغيرة عادية تقع خارج طوكيو، حدث أمر استثنائي: فيل البلدة، الذي كان يقبع في حظيرة متواضعة قرب حي سكني ضاحية، اختفى دون أن يترك أثرًا. كان هذا الفيل يومًا رمزًا للبلدة، لكنه فجأة لم يعد موجودًا. ولم يكن الغرابة في أن الفيل اختفى فحسب؛ بل بدا الأمر كما لو أن الفيل وراعيه لم يكونا هناك على الإطلاق. لا أقفال مكسورة، ولا علامات اقتحام، ولا أي دليل يفسر كيف يمكن لشيء بهذه الضخامة والبطيء في الحركة أن يختفي بين عشية وضحاها. بطبيعة الحال، أثار هذا اللغز فضول أهالي البلدة ووسائل الإعلام المحلية وحتى الجهات الرسمية. لكن لم يستطع أحد تقديم تفسير معقول عن الكيفية أو السبب.
تابعت الأخبار باهتمام طفيف، ولم أهتم كثيرًا بالأمر حتى أصبح قريبًا من حياتي. عملي، وظيفة مكتبية عادية في شركة للأجهزة المنزلية، كان غير مميز مثل البلدة نفسها، لكني التقيت في حفل مبيعات أول مرة بتلك المرأة التي ستغير نظرتي لاختفاء الفيل — وأكثر من ذلك.
اللقاء في حفل المبيعات
عادةً لم أكن من محبي فعاليات الشركة، لكن هذه المرة حضرت معرضًا لمنتجات الأجهزة المطبخية. كانت قاعة العرض مليئة بأجهزة جديدة لامعة تُوَلِّد وعودًا بتسهيل الحياة العصرية، ومع ذلك لم أستطع التخلص من شعور متكرر بأن كل شيء يبتعد أكثر فأكثر عن العالم الطبيعي. بين رتابة العروض والمحادثات اللبقة، وجدت نفسي أتحدث مع امرأة حملت في عينيها نوعًا من الجاذبية الغامضة التي ميزتها عن الحضور. كانت تعمل في وكالة إعلانية، وكان عملها يبدو عليها بلا مبالاة تمامًا كما أن عملي بدا عليّ كذلك.
تحدثنا عن العمل والحياة والطابع المتزايد الاصطناعي للعالم الحديث. ثم، وبشكل شبه عفوي، انقلب الحديث إلى الفيل. "ما رأيك، ماذا حدث؟" سألت وهمست بنبرة تآمرية.
هززت كتفي، غير متأكد مما أقول. "أمر غريب، أليس كذلك؟ المرء يظن أن شيئًا بهذا الحجم سيترك أثرًا."
حدقت بي كما لو أنها تعرف أكثر مما تُفصح عنه. "لكن ماذا لو أن الفيل لم يختفِ فحسب؟ ماذا لو... تقلّص؟"
رمشت متفاجئًا من اتجاه اقتراحها. "تقلّص؟"
أومأت، واشتعلت عينها بشرارة غامضة. "هذه مجرد فرضية بالطبع. لكن العالم مليء بأشياء غريبة لا نفهمها. ربما لم يختفِ الفيل. ربما تغيّر بطريقة لا نفهمها."
هوس هادئ
ظلت كلمات المرأة تلاحقني. تسللت إلى أفكاري خلال ساعات الهدوء في المنزل، بعد العمل، أو بينما أجلس على طاولة المطبخ أتأمل أحدث كتالوج للأجهزة. بدأت أقرأ مقالات الأخبار عن الفيل بنظرة جديدة، أبحث عن أدلة أو تفسيرات قد تشير إلى شيء أكثر غرابة من مجرد اختطاف أو حادث.
لم تكن لدى الشرطة أي خيوط تقود إلى حل. الفيل، ذلك الحيوان الضخم والودود الذي كان تحت رعاية رجل مسن طيب لكنه منعزل، اختفى ببساطة في ليلة ما. كانت حظيرة الفيل مغلقة من الداخل، ولم تظهر أي علامات على اضطراب أو اقتحام. كما أن الراعي اختفى أيضًا.
مع مرور الأيام، عادت البلدة إلى روتينها. توقف الناس تدريجيًا عن الحديث عن الفيل، مشغولين بحياتهم وأحداث جديدة في الأخبار. لكنني لم أستطع التخلي عن الأمر. الحديث مع المرأة في حفل المبيعات زرع فيّ حاجة لفهم ما حدث. وجدت نفسي أتجول بجانب حظيرة الفيل أكثر فأكثر، كما لو أن الإجابات قد تتجسد إن وقفت هناك طويلاً. بدت الحظيرة عادية: بواباتها مقفلة، الأقفاص نظيفة لكنها فارغة. خيم صمت أجوف على المكان.
استحضار ذكرى
في مساء أحد الأيام، وبعد نزهة أخرى عديمة الهدف حول الحظيرة، عدت إلى المنزل لأجد قصاصة قديمة احتفظت بها من الجريدة، مقالًا عن وصول الفيل إلى البلدة قبل سنوات. لقد نسيت الأمر تمامًا. كان الفيل قد تبرع به صناعي ثري للبلدة كلفتة حسن نية، رجل ذو صلات وثيقة بالحكومة المحلية. كانت الفكرة تحويل البلدة إلى نوع من الوجهة السياحية، ويكون الفيل الجذب الرئيسي. لكن، كما يحدث مع معظم المشاريع الكبرى، تضاءل الاهتمام، وأضحى الفيل مجرد جزء آخر من خلفية البلدة المنسية.
وأثناء تقليب المقال، صادفت صورة قديمة للفيل وراعيه. كان الراعي رجلاً مسنًا، شعره أبيض ونظارته رفيعة، واقفًا بجانب الكتلة الرمادية الكبيرة للفيل، ويده مستريحة برفق على جانبه. تأملت الصورة عن كثب باحثًا عن أي شيء غريب في تعابيرهما أو وقفتهما، فلم أجد شيئًا. مجرد رجل مسن وفيل.
ومع ذلك، كان هناك ما في الصورة يزعجني. كنت قد رأيت الراعي عدة مرات أثناء تجوالي، لكني لم أكن أُنصت له أو أُدقق في مظهره. والآن، بينما أتأمل الصورة، أدركت أنني لا أستطيع تذكر أي تفاصيل محددة عن مظهره. هل كان شعره أبيض أم رماديًا؟ هل كان طويلًا أم قصيرًا؟ فجأةً تلاشت صورة الرجل في ذهني، كما لو أنه أيضًا كان يتلاشى من الذاكرة، تمامًا كما اختفى الفيل من البلدة.
الصلة الغريبة
مع مرور الأيام، لم أستطع التخلص من شعور أن هناك شيئًا أغرب كثيرًا يجري. أعدت التفكير في حديثي مع المرأة في الحفل. هل من الممكن أن الفيل تقلّص فعلاً كما اقترحت؟ لم أكن أملك وسيلة لإثبات ذلك، لكن الفكرة كانت تأسر مخيلتي. ماذا لو أن الفيل وراعيه عبرا بطريقة ما إلى بُعد مختلف من الواقع، حيث لا تسير الأشياء وفق القوانين التي نعرفها؟
قررت التواصل مع المرأة. تذكرت اسمها وتمكنت من الحصول على تفاصيل اتصالها عبر معارف مشتركة. التقينا لتناول القهوة بعد عدة أيام، وطرحت الموضوع مجددًا.
بدت مهتمة بإصراري. "إذًا لا تزال تفكر في الأمر، أليس كذلك؟" قالت وهي تبتسم بلطف.
هززت كتفي. "هناك شيء لا أستطيع التخلي عنه. قولك عن تقلص الفيل يبدو جنونيًا، لكن أعتقد أن في الأمر شيئًا من الحقيقة."
مالت إلى الأمام وخفضت صوتها. "فكرت في ذلك أيضًا. وأعتقد أن الفيل والراعي لم يكونا كائنين منفصلين تمامًا. أظن أن بينهما رابطًا ما. ربما تقلصا معًا."
أثّرت كلماتها فيّ. لم أفكر في هذا الاحتمال من قبل، لكنه بدا الآن شبه بديهي. كان الرباط بين الفيل وراعيه دائمًا غريبًا، كما لو أنهما أكثر من مجرد راع وحيوان. عاشا بانسجام تام، وكانت روتيناتهما متزامنة كما لو أنهما يشتركان في فهم أعمق للعالم من حولهما.
مشهد الاختفاء
مر شهر على لقائي بها على القهوة حتى صادفت أخيرًا شيئًا يزعجني حقًا. كنت أمشي بجانب حظيرة الفيل في مساء متأخر، تمامًا مع غروب الشمس التي رمت بظلال طويلة على الأرض. ووقفت عند البوابة أتطلع إلى الأقفاص الفارغة عندما لاحظت شيئًا غير عادي قرب مؤخرة الحظيرة. كان هناك شكل خافت بالكاد يُرى يتلألأ في ضوء الزوال.
اقتربت أكثر وضممت عيني لأتمكن من تمييز الشكل. بدا الفيل، أو على الأقل شيئًا يشبه الفيل. لكنه كان أصغر — أصغر بكثير مما أتذكر. وبجواره كان شكل الراعي، وهو أيضًا بدا مصغّرًا، تقريبًا بحجم طفل.
رمشت بعيني، مقتنعًا أنني أتخيل، لكن الأشكال بقيت. وقفا هناك لحظة، كما لو تجمّد الزمن، ثم تلاشى كلاهما ببطء واختفيا في الظلال.
مضطربًا، خرجت من الحظيرة وأسرعت إلى المنزل وذهني يملؤه التساؤلات. هل كنت قد شهدت للتو الفيل وراعيه بأشكالهم المصغرة الجديدة؟ هل كانا هناك طوال الوقت، مختبئين في مرأى الجميع، مصغَّرين إلى درجة لا يمكن رؤيتهم بها بالعين المجردة؟ لم أكن متأكدًا، لكن اللقاء منحني إحساسًا غريبًا بالسلام، كما لو أن اللغز قد حُلّ بطريقة ما.
الخاتمة
في الأسابيع التالية، وجدت أنني أفكر في الفيل أقل فأقل. ظل اللغز، وإن لم يُفسر بالكامل، لا يستهلك تفكيري بعد ذلك. استمرت الحياة كما هي دائمًا. عادت البلدة إلى روتينها الهادئ، وأضحى الفيل وراعيه مجرد جزء آخر من تاريخها المنسي. أحيانًا أمر بجانب الحظيرة التي غطتها الأعشاب الآن، وأتساءل إن كانوا لا يزالون هناك، مصغَّرين وخفيين، يعيشون أيامهم في عالم لا أستطيع رؤيته.
ربما كانت المرأة من الحفل على حق. العالم ممتلئ بأشياء غريبة لا نستطيع تفسيرها. وربما، فقط ربما، بعض الألغاز أفضل أن تبقى بلا حل.
التأمل الأخير
في الليالي الهادئة، عندما يبدو العالم بعيدًا بشكل خاص، أعود أحيانًا لأتذكر الفيل وحادثة اختفائه الغامضة. أتساءل إن كنا، بطريقة ما، جميعنا مثل ذلك الفيل — هنا لحظة، وبلا أثر في اللحظة التالية، نتلاشى في خلفية حياتنا حتى نختفي تمامًا. ربما لم يختفِ الفيل بسبب شذوذ كوني أو حيلة في الواقع. ربما اختفى لأن هذا ما نقوم به جميعًا في النهاية.
وهكذا أصبح الفيل جزءًا من أسطورة البلدة، تذكيرًا شبحًا بأن حتى أكثر الأشياء الملموسة قد تزول دون سابق إنذار. استمرت الحياة كما هي، لكن ذكرى الفيل ظلت تلوح على هامش أفكاري، تمامًا كما تلألأت صورته في ذلك المساء المصيري بجانب الحظيرة.
في النهاية، ربما لم أكن أنا وحدي المتغير؛ ربما لم يكن الفيل هو الذي تغير، بل أنا.
