في غابات اليابان العميقة الملبّدة بالضباب، حيث تمتد الأشجار نحو السماء ويُلقي القمر بنوره الشاحب على العالم أدناه، توجد مخلوقات قلّ من رآها. تلك الأرواح والوحوش، المعروفة باسم يوكاي، عاشت جنبًا إلى جنب مع البشر قرونًا، مختبئة في الظلال، ساكنة في الأضرحة القديمة والمعابد المنسية المنتشرة عبر البلاد. أحد هذه اليوكاي هو هيتوتسومي-كوزو، عفريت مشاغب أحادي العين يُخطئ كثيرون فيظنونه طفلًا. ومع أنه غير مؤذٍ، فقد ألهم هذا المخلوق حكايات لا تُحصى؛ فمظهره الغريب وسلوكه العجيب أسر خيال من تجرأ على ذكر اسمه.
تدور قصتنا في قرية صغيرة تقع عند سفح الجبال المغطاة بالغابات. كانت قرية عادية، يعيش فيها الفلاحون والحرفيون والأطفال الذين يلعبون تحت أنظار شيوخهم الحريصة. ومع ذلك، كان لهذا المكان الهادئ سر قديم سعى القرويون جاهدين لنسيانه. في أعماق الغابة، قيل إن هيتوتسومي-كوزو يسكن هناك، يظهر كل بضعة عقود ليثير المتاعب ويمارس المقالب على غير الحذرين. لم يكن المخلوق خطيرًا، لكن مقالبَهُ تحولت إلى كوابيس لدى الأطفال الذين كانوا يخشون أن يأتيهم العفريت أحادي العين يومًا ما.
الاختفاء
كان ذلك في أواخر الخريف عندما بدأت القرية تلاحظ أن ثمة شيئًا خاطئًا. أصبحت الليالي أبرد، وهبط ضباب غريب على الأرض يلازم الحقول والشوارع طويلاً بعد طلوع الشمس. بدا في البداية كأنه مجرد تغير في الطقس، لكن سرعان ما بدأت أشياء صغيرة تختفي. كانت البداية بتذكارات بسيطة — عملات قديمة، أدوات، قطعة من الملابس. ومع مرور الأيام بدأت تختفي أشياء أكثر قيمة: عقد موروث من منزل تاجر محلي، مجموعة من أدوات المائدة الفضية في نزل القرية، وحتى طعام من مخازن القرية.
حار القرويون. لم ير أحد شيئًا، ولم تكن هناك أي علامة على اقتحام أو صراع. همس البعض أن اللصوص وراء ذلك، واقترح آخرون أن يكون حيوانًا جائعًا. لكن مع استمرار الحوادث بدأ نوع مختلف من الخوف ينتشر — خوف متجذر في القصص القديمة التي كانت تُحكى حول المواقد لأجيال. هل يكون هيتوتسومي-كوزو قد عاد مرة أخرى إلى قريتهم الهادئة؟ أصبح الشيوخ، الذين تذكّروا المخلوق من طفولاتهم، قلقين، وصار الأطفال، المعرضون للخرافات دومًا، يخشون مغادرة منازلهم بعد حلول الظلام.
قررت القرية اتخاذ إجراء. خرجت مجموعة من الشبان بقيادة رجل يُدعى تاكاشي، صياد ماهر، إلى الغابة للبحث عن مصدر المتاعب. كان تاكاشي شجاعًا وقويًا وغير خائف من الأساطير القديمة. لم يكن يؤمن باليوكاي وكان متيقنًا أن بعض المحتالين وراء السرقات. مسلحين بالأقواس والسهام، انطلقت المجموعة إلى الغابات الملبّدة بالضباب عازمين على الإمساك بمن كان — أو بما كان — يزعج القرية.
بحثوا لساعات، ينادون بعضهم بعضًا وهم يخترقون الأدغال الكثيفة. لكن كلما توغلوا ازداد طغيان الغابة. بدا أن الضباب يزداد كثافة، مطفئًا أصواتهم ومخفيًا الطريق إلى المنزل. تحركت الظلال في زاوية أعينهم، وترددت أصوات غريبة من أماكن لا تُرى. بدأ الرجال يشعرون بعدم الارتياح، لكن تاكاشي حثهم على المضي قدمًا. لم يكن ليرجع خالي اليدين.
ثم، تمامًا عندما بدأت الشمس تغيب تحت الأفق، رأوها — شكلاً يتحرك بين الأشجار، صغيرًا وسريعًا، يندفع داخل الضباب وخارجه. أشار تاكاشي للآخرين بالاتباع، فتسللوا إلى الأمام والأوتار مشدودة، مستعدين للإمساك به. لكن مع اقترابهم أدركوا أن هذا ليس شخصًا عاديًا.
ما وقف أمامهم كان مخلوقًا صغيرًا، لا يكاد يصل إلى قامة طفل، برأس مستدير أصلع وعين واحدة كبيرة في وسط وجهه. كان يرتدي رداءً أحمر ممزقًا، ويمتد فمه في ابتسامة عريضة ماكرة. لقد عاد هيتوتسومي-كوزو.
قبل أن يتمكنوا من الرد، أطلق المخلوق ضحكة صاخبة وتلاشى في الضباب، تاركًا الرجال متجمدين من الصدمة. رفض تاكاشي، المتشكك الدائم، تصديق ما رآه. لكن الآخرين عرفوا — لقد رأوا اليوكاي بأعينهم، ولم يعد هناك مجال للإنكار. عاد هيتوتسومي-كوزو، وكان عليهم أن يوقفوه قبل أن تتفاقم الأمور.
اللقاء
في القرية اجتمع الرجال في ساحة البلدة ليقصوا قصتهم. استمع القرويون في صمت، ووجوههم شاحبة من الخوف. أومأ بعض الشيوخ بعلامة معرفة، مستذكرين حكايات عن هيتوتسومي-كوزو من شبابهم. وهمس آخرون بالصلوات تحت أنفاسهم على أمل درء الروح المشاغبة. لكن تاكاشي ظل غير مقتنع. كان يعتقد أن هناك تفسيرًا منطقيًا لما رأوه، ربما خدعة ضوء أو مقلب من بعض أطفال القرية.
ومع ذلك، لم تستطع القرية تجاهل شعور الرهبة الذي كان يعلو الجو. استمرت السرقات، وبدأت تُسجّل حوادث غريبة أيضًا. كان الأطفال يستيقظون ليجدوا أغطية أسرّتهم ملتفة إلى عقد، وتُفتح الأبواب والنوافذ المؤمّنة بإحكام على مصراعيها صباحًا، وترددت ضحكات مرعبة في الشوارع حين لا يكون أحد هناك.
يائسين من العثور على إجابات، قرر القرويون استشارة الكاهن المحلي، رجل حكيم وطيب يُدعى كينجي، يعيش في ضريح صغير على مشارف القرية. درس كينجي النصوص القديمة وكان يعرف عن اليوكاي أكثر من أي شخص آخر في القرية. استمع بانتباه بينما روى تاكاشي والباقون قصتهم، وهو يومئ بتفكير فيما يصفون المخلوق الذي رأوه.
قال أخيرًا: «إنه حقًا هيتوتسومي-كوزو. هم مشاغبون لكن ليسوا خطرين. مع ذلك، فهم يتغذون على الخوف والفوضى. إذا تركنا هذا يستمر فسوف يزداد جرأة. يجب أن نجد طريقة لترضيته قبل أن يسبب ضررًا حقيقيًا».
لم يعرف القرويون كيف يتصرفون. اقترح البعض نصب الفخاخ، واقترح آخرون تقديم هدايا للمخلوق على أمل كسب رضاه. لكن كينجي كان له فكرة مختلفة. كان يعتقد أنه يمكن التفاهم مع هيتوتسومي-كوزو، وأنه إذا تمكنوا من إيجاده وقدموا له اعتذارًا صادقًا لإزعاجهم له في موطنه فقد يتركهم في حالهم.
سخر تاكاشي من الفكرة، لكن لعدم وجود خطة أفضل وافق القرويون على المحاولة. جهّز كينجي قربانًا صغيرًا من كعك الأرز والساكي، وتقدمت مجموعة من القرويين بقيادة الكاهن إلى الغابة مرة أخرى. هذه المرة لم يحملوا أسلحة، بل حملوا الفوانيس والقربان على أمل حل الوضع سلميًا.
بعد عدة ساعات من البحث، وجدوا المخلوق مرة أخرى، هذه المرة جالسًا على غصن منخفض لشجرة، يراقبهم بعينه الوحيدة. لم يفرّ، لكنه لم يقترب أيضًا. تقدّم كينجي خطوة إلى الأمام وانحنى بعمق أمام اليوكاي، وقدم الطعام والشراب.
قال بتواضع: «نحن آسفون إن أزعناك. لم نرد أن نلحق بك أي ضرر. أرجوك اقبل هذا القربان كدليل على احترامنا واغادر قريتنا بسلام».
لم يقل هيتوتسومي-كوزو شيئًا لبرهة طويلة. ثم، بحركة بطيئة متعمدة، قفز من الغصن واقترب من القربان. شمّ كعك الأرز، ونظر إلى القرويين، ثم، لدهشتهم، بدأ يأكل.
راقب القرويون بدهشة المخلوق وهو يلتهم الطعام، وهو يقضم بصخب. عندما أنهى، أصدر تجشؤًا راضٍ ونظر إلى كينجي بعينه اللامعة. ثم، بإيماءة موافقة، استدار وتلاشى في الضباب مرة أخرى.
غمرت الفرحة القرويين. بدا أن هيتوتسومي-كوزو قد قبل اعتذارهم ولن يزعجهم بعد الآن. لأول مرة منذ أسابيع عادوا إلى بيوتهم بشعور من الارتياح، معتقدين أن الكابوس قد انتهى أخيرًا.
تهديد جديد
لكن السلام لم يدم طويلاً. تمامًا عندما بدأ القرويون يسترخون، أعلن عن نفسه حضور جديد وأكثر خبثًا. بدأ الأمر بهمسات بالكاد تُسمع في البداية، لكنها ازدادت قوة وإلحاحًا مع مرور الأيام. بدأ الناس يرون أشكالًا ظلّية تترصّد على هامش الغابة، وتحولت الحيوانات التي كانت ودودة سابقًا إلى مخلوقات عدوانية وغير متوقعة.
في البداية ظنّ القرويون أنها مجرد أوهامهم، بقايا خوف من زيارة هيتوتسومي-كوزو. لكن سرعان ما بدأت أمور غريبة ومروعة تحدث. ذبلت المحاصيل بين ليلة وضحاها، ومرضت الماشية، وأصبح بئر القرية، الذي كان صافياً كالبلور، عكرًا وغير صالح للشرب. بدأ الناس يمرضون، ووجوههم شاحبة ونحيلة، وأجسادهم واهنة مرتعشة. لم يعرف أحد سبب هذه المصائب، لكن أمرًا واحدًا كان واضحًا: لقد جاء إلى قريتهم شيء أسوأ بكثير من هيتوتسومي-كوزو.
عاد كينجي، القلق بشدة، إلى ضريحه ليبحث في النصوص القديمة عن إجابات. نقّب في اللفائف والكتب، باحثًا عن أي ذكر لمخلوق قد يسبب مثل هذا الخراب. وبعد أيام من البحث وجد ما كان يبحث عنه. المخلوق الذي يطارد القرية لم يكن مجرد يوكاي، بل أوني — شيطان قوي وشرير يتغذى على المعاناة واليأس.
أصاب ذلك القرويين بالفزع. كان الأوني أخطر بكثير من هيتوتسومي-كوزو، وكانت حضوره يعني أن قريتهم في خطر جسيم. كان معروفًا أن الأوني يجلب الدمار والموت أينما حلّ، ويتغذى على الخوف والبؤس لدى من يعذبهم. لم يكن بالإمكان الجدال مع الأوني، ولا يمكن لأي قربان أن يرضيه. كانت الطريقة الوحيدة للتخلص من هذا التهديد الرهيب طرد الشيطان من خلال طقس قوي يتطلب مهارة كبيرة وقوة روحية عظيمة.
عرف كينجي أنه لا يستطيع إجراء الطقس بمفرده. كان بحاجة للمساعدة، لكن كان هناك شخص واحد فقط في القرية يمتلك القوة والشجاعة لمواجهة مثل هذا العدو — تاكاشي.
ورغم أن تاكاشي لم يكن مقتنعًا تمامًا بالعالم الخفي، إلا أنه لم يستطع إنكار معاناة قريته. عندما جاءه كينجي بطلب المساعدة، وافق على مضض. معًا شرعا في الاستعداد للمعركة المقبلة.
الطقوس
كان الطقس لطرد الأوني معقدًا وخطيرًا، يتطلب توقيتًا دقيقًا وتركيبة صحيحة من الأشياء المقدسة. عمل كينجي وتاكاشي بلا كلل أيامًا، جامعَين العناصر اللازمة — ماء مقدس، وسيف مبارك، ولفائف مقدسة منقوشة بصلاة الحماية. فعل القرويون، رغم رعبهم، ما استطاعوا لمساعدتهما، مقدمين الطعام والإمدادات لدعم جهودهما.
في ليلة الطقس، عمّ الصمت في القرية، ما عدا عواء الريح بين الأشجار. حلّ ضباب كثيف مرة أخرى على الأرض، وكان الهواء مشحونًا بالتوتر. وقف كينجي وتاكاشي في مركز القرية محاطين بالأشياء المقدسة التي جمعوها. راقب القرويون من بيوتهم، داعين لنجاح الطقس.
عندما دقت الساعة منتصف الليل، بدأ كينجي بالترديد، صوته منخفض وثابت، يقرأ الصلوات القديمة التي ستستدعي الأوني وتحاصره داخل دائرة الحماية. وقف تاكاشي بجانبه، والسيف المبارك في يده، جاهزًا للضرب إذا ظهر الشيطان.
لفترة طويلة لم يحدث شيء. بقيت القرية في صمت مريب، وبدا أن الضباب يضغط حولهم كثيفًا وخانقًا. لكن بعد ذلك ارتدّت عبر الشوارع زمجرة منخفضة تلتها هبة ريح كادت تقذفهم أرضًا. من بين الظلال ظهر شكل ضخم — مخلوق هائل ذو قرون، وعينان حمراوان متوهجتان، وجلده أسود كالليل. لقد وصل الأوني.
واصل كينجي الترديد، وصوته يعلو مع اقتراب الشيطان. تزلزل الهواء بطاقته، وارتجفت الأرض تحت أقدامهم. أمسك تاكاشي بالسيف بإحكام، وقلبه يدق في صدره. لم ير شيئًا كهذا من قبل، لكنه علم أن حياتهم ومصير القرية يتوقفان على ما سيحدث بعد ذلك.
زمجر الأوني، كاشفًا أسنانه الحادة وهو يندفع نحوهم. لكن عندما عبر عتبة دائرة الحماية، أطلق زئيرًا مدويًا من الألم. أضاءت الأشياء المقدسة بضوءٍ أعمى، واضطر الشيطان إلى التراجع، عاجزًا عن اختراق الحاجز. لقد نجحت صلوات كينجي — فقد حُبِس الأوني.
الآن جاء دور تاكاشي.
بصراخ رفع السيف واندفع نحو الشيطان. قطع النصل المبارك الهواء ببريق ساحق. زأر الأوني غضبًا عندما أصاب السيف جسده، لكنه لم يُهزم بعد. اشتعل القتال، وكان الشيطان يندفع بمخالبه، لكن في كل مرة حاول فيها الضرب كانت دائرة الحماية تردعه.
لمدة بدت كأنها ساعات قاتل تاكاشي الشيطان، وجسده يؤلمه التعب، لكن عزيمته لم تتزعزع. كان يعلم أنه إذا فشل ستضيع القرية. بضربة أخيرة يائسة، نغرس السيف عميقًا في قلب الأوني. أطلق الشيطان زئيرًا أخيرًا هائلًا قبل أن ينهار على الأرض ويتلاشى جسده إلى دخان وظل.
لقد نُقذت القرية.
عودة السلام
في الأيام التي تلت بدأت القرية تستعيد عافيتها ببطء. ازدهرت المحاصيل مجددًا، واستعادت الماشية صحتها، وأضحى ماء البئر صافياً ونقياً. كان القرويون، رغم تأثرهم بالمحنة، ممتنين للسلام الذي عاد إليهم.
تاكاشي، الذي كان متشككًا في السابق، رأى قوة اليوكاي وقوة الروح البشرية. واجه تهديدًا لا يُصدق وخرج منتصرًا، ليس لنفسه فحسب، بل لمجتمعه كله. ومع أنه لم يطلب أن يكون بطلًا، نظر إليه القرويون كبطل، وسيحكون قصة شجاعته لأجيال قادمة.
أما هيتوتسومي-كوزو فلم يُرَ مرة أخرى. يقول بعضهم إنه عاد إلى الغابة راضيًا ليعيش بسلام بعد أن أظهر له القرويون احترامًا. ويعتقد آخرون أنه لا يزال يراقب القرية من الظلال، مستعدًا للظهور مرة أخرى إذا دعت الحاجة. لكن شيء واحد مؤكد — لن ينسى القرويون الدرس الذي تعلموه: أن العالم مليء بالأسرار، المرعبة والعجيبة معًا، وأن أحيانًا حتى أصغر المخلوقات يمكن أن تحمل قوة عظيمة.
