أسند "كوخولين" ظهره إلى جذع شجرة بلوط باردة، منصتاً إلى قرع حوافر خيول بعيدة يتردد صداها عبر سهول "أولستر". كان هناك جيش مقبل — واسع، جائع، وتقوده ملكة لم يُرفض لها طلب طوال حياتها.
لم تكن "ميدب"، ملكة "كوناكت"، ممن يفقدون النوم بسبب مجرد الثروة. ولكن في ليلة لم تختلف عن غيرها، استلقت هي وزوجها الملك "أيليول" في حجرة النوم الملكية يقارنان ما جلبه كل منهما للزواج. أحصيا الماشية، والذهب، والقماش الفاخر، وحلقات البرونز، والكؤوس المذهبة حتى تساوت القائمتان تقريباً. حينها تذكر "أيليول" ثوره الأبيض العظيم، "فينبيناخ"، وهو وحش لا مثيل له في كل "كوناكت".
بحثت "ميدب" في قطيعها بالكامل ولم تجد ما يضاهيه. فاشتعل عدم الارتياح في داخلها مثل جمرة ترفض الانطفاء.
علمت بوجود ثور يمكنه حسم الأمر؛ "ثور كولي البني" — الضخم كجرف بحري، والمظلم كعاصفة تهب من المحيط الأطلسي — وكان يملكه "داري ماك فياتشنا" من "أولستر". أرسلت "ميدب" مبعوثين إلى الشمال بمكافآت سخية وكلمات معسولة. ولدهشة الجميع، وافق "داري": سيُقرض الثور لمدة عام. ولكن في تلك الليلة، أفرط المبعوثون في الشراب وتحدثوا بصدق زائد، زلت به ألسنتهم بأن "ميدب" كانت ستأخذ الثور بالقوة لو كان قد رفض.
سمع "داري" الكلمات وسحب عرضه مثل نصل سُحب ببراعة من جرح. وعندما حل الفجر، عاد رسل "ميدب" خالي الوفاض. فاصبح الحرب الخيار الوحيد المتبقي.
استدعت "ميدب" كل جميل، وعقد، ودين قديم في "كوناكت" و"مونستر" و"لينستر". كان جيشها المحتشد هائلاً — خيول ورماح تمتد حتى الأفق، ورتب من الجنود الذين لم يخسروا حملة واحدة في ذاكرة الأحياء. زحفت شمالاً نحو "أولستر" متوقعة غزواً سريعاً وطرقاً سهلة.
ما لم تتوقعه هو الصمت. كان محاربو "أولستر" يرزحون تحت وطأة لعنة أطلقتها الإلهة "ماشا"، حيث أصيبوا بآلام مخاض وهمية تركت حتى أقوى الرجال عاجزين لأسابيع في كل مرة. تسلل كشافة "ميدب" عبر المقاطعة ولم يجدوا أي مقاومة — فقط سكون شعب مكبل بمعاناة لا يمكنهم محاربتها. بدت المقاطعة بلا دفاع.
لكن محارباً واحداً كان محصناً. كان "كوخولين" بالكاد في السابعة عشرة من عمره، تدرب على يد أعظم المقاتلين في كل أيرلندا. كان يُدعى "كلب أولستر"، ولم يكن للعنة "ماشا" ولا لأعداد "ميدب" أي سلطة عليه. وعندما عبرت أولى طوابع العدو حدود "أولستر"، كان ينتظرهم بالفعل في ظلال الغابة. هاجم خطوط إمدادهم، وقتل حراسهم، وذاب عائداً بين الأشجار قبل أن يتمكنوا من ملاحقته.
بدأ قادة "ميدب" يشعرون بالتوتر؛ فلا أحد يراه قادماً لمرتين.
انتشر الخبر بسرعة في الجيش: الحدود يحميها محارب شاب وحيد يتحرك مثل الدخان ويضرب كأنه مطرقة حرب. وافقت "ميدب"، التي لم تكن ترغب في الاستمرار في فقدان الرجال في الكمائن، على اقتراح أرسله إليها: مبارزة فردية عند المخاضة. في كل يوم، يواجه أحد أبطالها "كوخولين" في المياه الضحلة.
من يربح لا يمكن أن يُقتل على يد الجيش الخصم بعد ذلك. وفي كل يوم، كان البطل يسقط.
تلاشت الأيام في إيقاع وحشي. كانت قائمة أبطال "ميدب" طويلة، وكل رجل يدخل تلك المخاضة كان يؤمن أنه سيكون مختلفاً. "لوخ" — وهو محارب ذو حجم وسمعة مخيفة — جعل المبارزة تستمر لساعات. اشتبكا حتى تحولت المياه حول كواحلهما إلى اللون الأحمر، وتحطمت دروعهما، وأصبح تنفسهما يائساً.
تحمل "كوخولين" جراحاً كانت لتنهي معظم القتالات، لكن تدريبه ثبته عندما حاول جسده الخذلان. وجد الفتحة التي يحتاجها، وسقط "لوخ" إلى الخلف في تيار الماء. كانت تلك النصر قد كلفت أكثر من أي نصر سابق.
ثم جاءت الليالي التي فقدت فيها "ميدب" صبرها تجاه الاتفاق. أرسلت جماعات مسلحة لمهاجمة "كوخولين" بينما كان نائماً بين المبارزات. سمعهم وهم قادمون — فقد نشأت فيه تلك اليقظة فوق الطبيعية منذ صباه — وواجههم قبل أن يتمكنوا من رفع سلاح. كانت الرسالة التي عادت إلى معسكر "ميدب" واضحة تماماً، وقد سمعتها بوضوح.
تراكم الاستنزاف. كان سائق عربته "لايغ" يراقب عندما لا يستطيع البطل ذلك، مستكشفاً الطرق، وقارئاً تحركات جيش "ميدب"، وموفراً أسلحة جديدة عندما تنكسر القديمة. وبين المبارزات، كان "لايغ" يضمد الجراح، ويقدم معلومات باردة عندما يهدد الحدس المشتعل بالتضليل، وكان بمثابة النصف الثاني الهادئ في استراتيجية "كوخولين". ومعاً، طويا جدول "ميدب" الزمني دون أن ينكسرا. لكن حتى الأشياء القوية تضعف تحت الضغط المستمر، وكان كلاهما يعلم ذلك.
أدركت "ميدب" الآن أن القوة والمكر وحدهما لا يمكنهما زحزحة "كوخولين". لذا لجأت إلى سلاح أمضى من السيف — لجأت إلى الولاء. تقربت من "فرديا" من "فير بولغ"، الأخ بالتبني لـ "كوخولين"، الذي نشأ بجانبه تحت يد نفس المعلمين، واختُبر في نفس النيران. لم يرفع "فرديا" يداً أبداً ضد الرجل الذي كان يعتبره عائلته.
لكن "ميدب" عرفت كيف تكسر شرف المحارب، حيث عملت على إثارة حسه بالواجب وسمعته العامة حتى أصبح ثقل الرفض أثقل من ثقل الذهاب للقتال. وبتردد — وبؤس — وافق "فرديا" على مواجهة أخيه عند المخاضة.
بدأت المبارزة في صباح رمادي واستمرت أربعة أيام. في اليوم الأول، تقاتلا بالدروع والرماح، وكان التبادل يتسم بصفة رسمية تقريباً — حرفيان يستعرضان نفس الفن من جانبين متقابلين. وفي اليوم الثاني، استلا السيوف الطويلة، وأصبح القتال ضارياً وشخصياً. وفي الثالث، استخدما أثقل أسلحة الفتك، وتحولت المخاضة إلى طين تحت أقدامهما.
وفي كل ليلة، كانا يتبادلان أعشاباً علاجية وطعاماً عبر الضفة، لأنه لم يكن هناك حقد بينهما. لم تكن هناك سوى آلة الالتزام الرهيبة التي تدفعهما للأمام عندما كان كل شيء آخر يريد التوقف.
في الصباح الرابع، أدرك "كوخولين" أن الأمر يجب أن ينتهي. استدعى تقنيته الأكثر تدميراً: "جا بولغ"، وهي حربة تُقذف بالقدم وتتفرع كأشواك داخل الجسد. دفعها نحو "فرديا"، وشاهد الشخص الذي نشأ بجانبه يفقد النور في عينيه وهو واقف في نفس المياه الضحلة حيث تدربا كصبية. لم تحمل كلمات "فرديا" الأخيرة أي اتهام؛ وهذا ما جعل الأمر أسوأ.
بكى "كوخولين" علانية بعد أن حُمِلت الجثة من الماء. كان كل نصر عند المخاضة صعباً، أما هذا فلم يكن إلا حزناً.
***
لم يستطع القتال طويلاً. ظل جيش "ميدب" على أرض "أولستر"، وعبر المقاطعة، بدأ محاربو "أولستر" أخيراً يستيقظون من تحت قبضة لعنة "ماشا". "كوخولين" — الذي لا يزال يحمل جراحاً لم تلتئم تماماً، ولا يزال مجهداً من المبارزة التي كلفته الغالي — شعر بأن الدفة بدأت تميل لصالحهم. جمع ما تبقى من قوة لديه وانطلق لمواجهة أبطال "ميدب" في الميدان المفتوح.
وصلت صرخة حربه إلى القادة قبله. المحاربون الذين سمعوا قصص "كلب أولستر" رأوا الآن الحقيقة: ملطخاً بالدماء، لا يلين، يتقدم دون تردد نحو أعداد متفوقة وكأن التفاوت في العدد لا يعني له شيئاً. واحداً تلو الآخر، سقط محاربو "ميدب" أمامه. تقدمت الرتب، ثم ترددت، ثم بدأت تنكسر.
كانت حملة "ميدب" الكبرى، التي جُمعت من طموح جدال ليلة واحدة حول من يملك أجمل حيوان، تنهار تحت وطأة رفض شاب واحد للتوقف.
لماذا هذا مهمّ
قصة "كوخولين" ليست مجرد قصة محارب لا يُهزم في المعركة. إنها عن تكلفة الحماية بمفردك — الجراح المتراكمة، حزن قتل من تحب، والطريقة التي يمكن بها للواجب أن يستهلك كل ما كان من المفترض أن تحميه البهجة. كل ثقافة تحمل نسختها الخاصة من هذه القصة، ونسخة أيرلندا هي من بين الأقدم، ومن بين الأكثر صدقاً فيما يتطلبه العمل البطولي في الحقيقة.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
