كان صباح يوم 27 يونيو صافياً ومشمساً، ودَفؤه يشبه حرارة يوم صيفي كامل. تفتحت الأزهار وكان العشب أخضر غنياً. بدأت قرية دانهام الصغيرة تتجمّع لتقليدها السنوي، القرعة. ركض الأطفال هنا وهناك، يجمعون الحجارة ويتبادلون الأحاديث بحماس، بينما كان البالغون يحيّون بعضهم ببعض بأحاديث سطحية، وكان الترقّب للحدث محسوساً في الجو. كانت ساحة البلدة محور النشاط، ووصلت العائلات واحدة تلو الأخرى، وبدت على وجوههم ملامح مزيجة من الفضول والانزعاج. كانت القرعة تقليداً منذ ما يتذكره أهل القرية، ورغم أن لا أحد كان يشكّ في ضرورتها، ظلّ توتر صامت يكمن تحت ابتسامات القرويين.
تصاعد الأحداث
بينما استمر القرويون في التجمع، وصل السيد سامرز، رجل ممتلئ الوجه مرح يدير تجارة الفحم المحلية، وهو يحمل الصندوق الخشبي الأسود. كان الصندوق قديماً، وطلاؤه متقشّر وباهت، وكان يُستخدم منذ أعوام لا يتذكرها أحد. وقيل إنه صُنع من قطع الصندوق الأصلي التي فُقدت عبر السنين. وضع السيد سامرز الصندوق على مقعد صغير ذا ثلاثة أرجل في وسط الساحة، وساد الصمت بين الحضور.
بدأت القرعة بنداء الأسماء؛ كان السيد سامرز ينادي أسماء رؤساء العائلات، الذين تقدموا لِسحب قصاصة ورق من الصندوق. ومع نداء كل اسم، كان الجو يتغيّر بشكل ملحوظ، إذ ازداد القرويون توتراً وكتمًا. طُوِيت القصاصات بعناية وأُعيدت إلى الصندوق، واستمرت الطقوس بوقار يكاد يكون تقديسياً.
تصاعد الأحداث (متابعة)
بينما راقب القرويون بتركيز، تناوبت العائلات على السحب من الصندوق. كان بيل هاتشينسون من بين الذين تقدموا، وكانت زوجته تيسي وأطفاله واقفين بالقرب منه. عندما نُودي باسم بيل، تقدم إلى الأمام وسحب قصاصة ورق. أمسكها بإحكام في يده، ولم يفتحها حتى سحب رؤساء جميع العائلات قصاصاتهم. أمر السيد سامرز الجميع أن يفتحوا أوراقهم في آنٍ واحد.
انتشر تنهّد ارتياح جماعي بين الحضور إذ وجد معظم الناس أن أوراقهم فارغة. ومع ذلك، تلتها شهقة سريعة عندما كشفت إحدى القصاصات عن نقطة سوداء. انقطع صمت تيسي هاتشينسون بصوت احتجاجي صارخ: «هذا ليس عدلاً! لم تعطوه وقتاً كافياً للاختيار!» كان صوتها حاداً ومذعوراً، فلفت انتباه كل من حولها. تهمس القرويون فيما بينهم، لكن لم يتقدم أحد ليؤيدها.
الذروة
رفع السيد سامرز يده ليُخمد الحشد. «حسنًا أيها الناس. لِننتهِ من هذا بسرعة.» نادى عائلة هاتشينسون للتقدم. تقدم بيل وتيسي وأطفالهما الثلاثة إلى الصندوق الأسود على نحو متردد. راقبهم القرويون بصمت، وكان التوتر في الجو شبه ملموس. وضع السيد سامرز خمس قصاصات جديدة في الصندوق، إحداها كانت معلمة بنقطة سوداء.
سحبت عائلة هاتشينسون أوراقها واحداً تلو الآخر. كانت تيسي تحبس أنفاسها بينما كان كل فرد من أفراد العائلة يفتح ورقته. عندما حان دورها ترددت، ونظرت حولها إلى وجوه جيرانها، باحثة عن أي علامة دعم أو تدخل. فلم تجد شيئاً، ففتحت قصاصتها أخيراً لتكشف عن النقطة السوداء.
اجتاحت همهمة الحشد المكان، وبدأت تيسي تصرخ: «هذا ليس عدلاً، هذا ليس صحيحاً!» لكن احتجاجها وُجد بـآذانٍ صماء. بدأ القرويون، بمن فيهم أولئك الذين اعتقدتهم أصدقاء، يقتربون منها، رافعين الحجارة التي جمعوها سابقاً. كانت الطقوس السنوية على وشك أن تبلغ خاتمتها الكئيبة، ولم يبدو أن أحداً مستعد لوقفها.
تراجع الأحداث والخاتمة
حاصر الحشد تيسي، وكانت وجوههم خالية من المألوف والدفء الذين أظهروهما سابقاً. أومأ السيد سامرز للقرويين مشيراً لهم بالمضي قدماً. أول حجر رُميه صبي صغير، لا يكاد يكون في سنّ يفهم حجم ما يفعل، لكنه انقاد إلى الفعل بدافع زخم التقليد. طارت الحجارة واحدة تلو الأخرى، وضربت تيسي. ترددت صرخات احتجاجها وآلامها في الساحة، لكن القرويين بقوا جامدي السلوك، وقد تبلورت عزيمتهم عبر سنوات من الطقوس التي لا تُساءل.
مع استمرار الفعل الوحشي، بدأ شعور بالاعتياد يعود إلى القرويين. همسوا فيما بينهم عن المحاصيل والطقس وغيرها من الأمور الدنيوية، كما لو أن الحدث الرهيب الذي يتكشف أمامهم ما هو إلا جزء آخر من يومهم. وبحلول لحظة إلقاء آخر حجر، كانت تيسي ملقاة بلا حراك على الأرض، وقد صمت صوتها إلى الأبد.
بدأ القرويون يتفرقون، عائدين إلى بيوتهم وروتينهم، وتلاشى التوتر بسرعةٍ كما ظهر. جمع السيد سامرز القصاصات بعناية وأعادها إلى الصندوق الأسود. قال بلا أن يخاطب أحداً بعينه: «نفس الوقت في العام المقبل»، وكان صوته يحمل حتمية مرعبة.
عادت الحياة في دانهام إلى إيقاعها المعتاد، وبقيت القرعة جزءاً مظلماً لكن مقبولاً من وجودهم. كان القرويون يعلمون في قرارة أنفسهم أن الدورة ستستمر، وأن كل عام سيجلب ضحية جديدة إلى مذبح التقليد.
