المقدمة
ليس كل أسطورة تبدأ في الظلال. في مساء ممطر خفيف بلندن عام 1883، كانت الشوارع المضيئة بمصابيح الغاز تتلألأ من مطر رقيق؛ وصدى عربات "هانسوم" ورائحة مواقد الفحم تلفّ بيتي مايفير الفخمين. داخل صالون مزين بخرائط سفر مهترئة وممتلئ بتحف من أماكن بعيدة، وقف آلان كواترمين متأملاً مراسلاته الأخيرة. مقابله، كان السير هنري كورتيس—طويل القامة، حازم، وعيونه كالصلب الرمادي—يضرب أنامله على مكتب من خشب الورد بلهفة قلقة. بجانب النار، عدّل النقيب جون جود عدسته الوحيدة وشاربه، ووجهه يضيء مزيج من الترقب والرهبة.
تلمّحت فوق الطاولة أغراض متناثرة—مسدس بمقبض عاجي، وبوصلة أقدم من عهد الملكة فيكتوريا، وحقيبة جلدية مهترئة—تشير إلى مغادرة وشيكة. كان الجو يزخر بوعد الاكتشاف، ومنذ أن سلّم زائر غامض خريطة متآكلة ومصفرة بالعمر إلى كواترمين، علم كل رجل أن هذه ليست مغامرة عادية. تقول الشائعات إن مناجم الملك سليمان الأسطورية، المنحوتة من صخور أفريقية وغارقة بثروات قديمة لا تُتَخيل، تقع في مكان ما وراء العالم المألوف—حيث يعانق الضباب الأبيض جبالاً سوداء، وتلتف الأنهار عبر براري مقفرة.
لآلان كواترمين، فإن حياة طويلة على حافة القارة لم تمنحه مهارة فحسب، بل أيضاً تواضعًا أمام أسرار أفريقيا. لم يكن أيٌّ من الثلاثة ساذجًا تجاه صرامة القارة—التضاريس المعادية، والحياة البرية الرهيبة، والأخطار الأقل قابلية للرؤية لكنها أعظم. ومع ذلك، كان إغراء المجهول وفكرة كشف أعظم كنوز التاريخ، إلى جانب الأمل في إنقاذ مستكشف مفقود يُشاع أنه أسير لدى ملوك قبائل، مغناطيسًا لا يقاوم. مع الخريطة، ومجموعة من اليوميات، وعهد ختمته المصافحات الصلبة وآمال أثقل، انطلق الثلاثة في رحلة ستحدد مصائرهم جميعًا.
إلى قلب أفريقيا
الرحلة البحرية جنوبًا عبر المحيط الأطلسي كانت مجرد سيل من رذاذ الملح، ونجوم غريبة، وترقب مشوب بالقلق—لم يهنأ أحد بنوم هانئ وهو يحلم بذهب سليمان أو بمصير ينتظرهم داخل القارة. تولى كواترمين، الذي عاش الحرّ والبرد الأفريقيين من قبل، القيادة أثناء جمعهم للحمير الحاملة، وتجهيز براميل الماء، وتجنيد حاشية صغيرة لكنها وفية. انضم أخيرًا كيفولي، دليل زولو مخضرم يعرف الدروب غير المعلّمة والمخاطر المخبأة، لكن حضوره كان لا يقل أهمية عن أي بندقية أو أثر.
اهتزت قافلتهم وهي تمر بمراكز التبادل التجاري والقرى، وكانت الظلال تمتد مع تحول الغابات إلى سهول، بينما الشمس تضرب بلا رحمة. تداخلت الأيام في نمط واحد: حرارة لاهبة تليها ليالٍ أفريقية مخملية، والهواء ممتلئ بطنين الحشرات وحلوة بطريقة مدهشة بسبب أزهار الأكاسيا. لكن مع تحول الأرض من الأخضر إلى اللون الأصفر الترابي وتلاشى وضوح الخريطة، بدأ التحدي الحقيقي. كانت التضاريس أقسى مما يمكن لأي حكاية صالون بلندن أن تتصوره—دوامات الغبار تزحف فوق أرض متشققة، وظهرت جبال شاهقة كأنها عمود فقري لآلهة قديمة في الضباب الأزرق أمامهم.
ذات مساء، وأثناء عبور القافلة نهراً، أدى هجوم مفاجئ للتماسيح إلى ذعر البغال. فقدوا صندوقين—أحدهما يحوي إمدادات طبية ثمينة—في التيار الهادر. النقيب جود، مرتبكًا لكنه غير متراجع، أعاد الروح برويّة واحدة وقصة جريئة، بينما كان السير هنري يضمّ ذراعًا مصابًا بخدش. كواترمين، العملي كما عهدوه، ضغط على كيفولي ليدلّهم. بدا أحيانًا أن الطريق يُوجّه بالحدس أكثر مما يُرشد بالبوصلة أو النجم.
لكن كانت صحراء كالاهاري هي من استأثرت بأعمق مخاوفهم واحترامهم. تم تقنين المؤن، لكن البِوادِر الرملية استنزفت الإنسان والحيوان على حد سواء. تشقق شفتي السير هنري، وبروز وجنتي النقيب جود، وتحذيرات كيفولي المبطّنة كلها تحكي حكاية ندرة الماء وقيمته الفاصلة بين الحياة والموت. ليلاً، بجانب نيران نحيلة، تحدث كواترمين بنبرة منخفضة عن الصبر والتواضع، وكأن الصحراء تُصغي أحيانًا. وعندما تعثروا أخيرًا في أحضان واحة خضراء، كان طعم الماء العذب أشبه بسر مقدس.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى القمم المسننة التي يُشاع أنها تخفي مناجم سليمان، بدا الرجال أنحف بدنًا وأصلب إرادة. لكن تحديات أفريقيا لم تكن مجرد جغرافيا أو جوع. في ليلة مقمرة، واجهت المجموعة قرية كوبا معزولة. كانت الشكوك كبيرة، لكن بوساطة كيفولي قُبلوا—بصعوبة. دار شيخ، يدير مسحوق التبغ في راحة يده، عن "الجبل الذي يغني" و"الوادي حيث تمشي الظلال". ونبههم: كلما تعمّقت في البحث عن الذهب، ازدادت اختبارات الروح. فتابعوا دربهم، أعمق فأعمق في الأسطورة والخطر، وقلوبهم تخفق مزيجًا من الخوف والأمل الهائج.
الجبال المحرمة
وعند اقتراب الرعد، برزت الجبال السوداء الحادة من ضباب الصباح—جبال سليمان، قممها مسننة كالسكاكين، وقواعدها مغطاة بغاباتٍ متشابكة. شقّوْا طريقهم صعودًا عبر منحدرات صخرية متشققة من شمس ومطر. زحفت الكروم على الهاويات، سميكة كجديلة البحّار، وكان كل صدى يوقظ إحساسًا بوجودٍ عتيق. همس كيفولي عن أغاني منسوجة في الريح والحجر، قصص تُروى لإخافة الأطفال، ومع ذلك لم يستطع كبح ارتجاف صوته تمامًا.
بمساعدة الخريطة وذاكرة كيفولي، عثروا على مدخل نصف مدفون: لوح منحوت بنقوش غامضة، محاط بتماثيل حرس من البازلت. كان الهواء في الداخل باردًا وثقيلًا وشبيهًا بالحلاوة—مختلف تمامًا عن العالم اليابس بالخارج؛ بدا مسحورًا. بضوء المشاعل نزلوا في ممرات متعرجة. في نورها تلألأت الزوائد الصخرية المتدلية، وحملت الجدران جداريات باهتة: ملوك يحملون الصولجانات، مواكب من الأفيال، ودروع مرسوم عليها نجوم.
على فترات كانت الأنفاق تتفرع ثم تلتقي، كخيوط مجدولة لتاج. كانت فخاخ وألغاز غريبة، نائمة لقرون، في انتظارهم: أحجار متدحرجة، أرضيات زائفة، وأضرحة تطلب صلوات صامتة لا يفهم كلماتها سوى كيفولي. في إحدى المرات، أدى انزلاق مفاجئ إلى سقوط النقيب جود في حجرة خفيّة مكدسة بالعظام—تذكير مرعب بأن الطمع قد جلب الكثيرين إلى هلاكهم.
واصل المستكشفون طريقهم فوجدوا كهفًا واسعًا، سُقفه مختفٍ في الظلال. هناك، على أعمدة طبيعية مغطاة بالطحالب وورق الذهب، التف سلم إلى منصة. وعلى تلك المنصة، كان هناك عرش—فارغ لكنه متوّج بالذهب، ومحاط بجرارٍ ممتلئة بالأحجار الكريمة الخشنة. دهش السير هنري فلم يملك سوى أن يهمس: «لقد وجدناه—التاريخ يُصنع من الحجر.» لكن كواترمين دعا إلى الحذر: الكنوز لا تكون أبدًا ملكًا لهم وحدهم للمطالبة به. سجّلوا ما استطاعوا، ورسموا العرش والنقوش الغريبة، لكن تركوا الكثير بلا مساس.
اتضح أن خروجهم كان أخطر من دخولهم. اهتزت الأرض—ربما ثمن التعدي. صاح كيفولي مستعجلاً، واهتزت قطع من الصخر المنحوت خلفهم وهم يفرون. وعندما انبثقوا أخيرًا إلى ضوء النهار الحارق، سقط الجميع—السير هنري، جود، كيفولي، وحتى كواترمين—ركعًا شكرًا، وكانت شعورهم وملابسهم مطحونة بغبار الأسطورة. وخلفهم، سدّت مناجم سليمان بانهيار صخري آخر، كما لو أن التلال لم تفتح أبوابها قط.
العودة والكشف
حين خرجوا من الجبال وجدوا عالمًا تغير قليلاً. أكثر من مجرد غبار وكدمات، حملوا ندوبًا تحت السطح—منقوشة بالرهبة والخطر والإحساس المهيب بأن بعض الثروات من الأفضل أن تظل مدفونة. لم يكن خروجهم من التلال نصرًا منتصرًا بقدر ما كان نجاة متواضعة.
عادوا إلى قرية كوبا فاستقبلوهم باحترام حذر: غرباء عادوا من أماكن لا يجرؤ أحد غيرهم على الذهاب إليها. نقل كيفولي قصتهم—وصف الحراس والألغاز والعرش الذي لا يستطيع أي ملك حي أن يطالب به. استمع شيوخ القرية ثم أقاموا وليمة. فوق الذرة المشوية والعسل البري تفجّرت القصص—عن كيف يجب أن ترافق الطموح والحكمة، وعن أن ما يُستخرج أقل أهمية مما يُكتسب من دروس على طول الطريق. عندما أخرج السير هنري أصغر الأحجار الكريمة، أعادها كيفولي برفق إلى راحة يده ومتمتمًا: «احترم الأرض، احترم القصة.» بدا أن الكنز لا يعبر الحدود دائمًا.
حمل طريق العودة عبر الصحراء والسهول عجائب جديدة: قطعان من الأفيال تمر كأشباح قديمة؛ أطفال يتتبعون آثار أحذية كواترمين بدهشة لعوبة. صار فريقهم أصغر، وقلوبهم أثقل، لكن الروابط التي ختمتها المشقات تبين أنها لا تُكسر. وعندما ودعوا كيفولي وأبحروا نحو إنجلترا، شعر كل رجل بجاذبية أفريقيا على ظهره—حنين لغروب الشمس فوق الأرض الخام، لصوت الرعد في شلالات بعيدة، ولأسرار لا تبوح بها إلا القارة.
في لندن، أشعلت قصص الرحلة الصالونات والمجلات الشعبية، لكن ليس كل العجائب يمكن نقلها. نشر آلان كواترمين، الرجل الشكّاك الحكيم، مذكرات خفّف فيها من شأن الذهب ومجّد الشجاعة والتواضع والاحترام العميق الذي طبعهم الرحلة. السير هنري كورتيس، المتغير للأبد، مول بهدوء مدارسًا أفريقية؛ أما النقيب جود فعاود خدمته، ومعه دائمًا حجر جاسبر أخضر في جيب صدر سترته—قطعة من الأسطورة تذكره بالمغامرة والأصدقاء الذين شقّوا الطريق إلى جانبه.
في النهاية، تبين أن كنز الملك سليمان كان في الوقت نفسه لغزًا عن الشجاعة والقناعة وكنزًا من الياقوت والذهب. قدمت المناجم، وأماكنها السرية، مرآة لمن تجرأ على النظر بداخلها—حقيقة أكثر دوامًا من أي كنز ينتظر عند نهاية العالم.
الخاتمة
في البحث عن مناجم الملك سليمان، سعى آلان كواترمين ورفاقه إلى دليل لامع على الأسطورة، لكن ما وجدوه كان أغنى: أرض ذات جمال لا يروض، وشعوب تفرض تقاليدها من التواضع والقدرة على التكيّف. شقت الشدائد في طرق الصحراء والجبال أوهام التفاخر، لتبقى الشجاعة والرفاقية واحترامٌ متجددٌ للتواريخ المغروسة في تربة أفريقيا. وأصبحت المناجم نفسها—المسدودة مرة أخرى بكارثة أو قضاء—ليست مجرد أسطورة هامسة، بل شهادة شخصية على المخاطرة والعجب وحدود الطموح. عاد الرجال إلى إنجلترا وهم يحملون الرحلة في عظامهم: ليست كحصيلة جواهر، بل كقصة منقوشة بالرهبة والامتنان. وأدركوا، كما قد يدرك أيّ جرئٍ يطلب المجهول، أن المكافأة الحقيقية هي تعلم رؤية العالم—ونفسك—من جديد.
