كانت ليلة باردة وممطرة، كان المطر ينقر النوافذ والريح تعوي بين الأشجار. في الداخل، جلست عائلة وايت حول نار متقدة، تشعر بالدفء والأمان في غرفة المعيشة الصغيرة المريحة. كان السيد وايت، رجل ممتلئ الجسم ذو وجه طيب، جالسًا بجانب النافذة يلعب الشطرنج مع ابنه هربرت. زوجته، السيدة وايت، كانت تحيك بهدوء في كرسيها، وتنظر بين الحين والآخر إلى اللعب.
فجأة دُقّ الباب. وقف السيد وايت متفاجئًا وتقدم ليفتحه. في الخارج وقف الرقيب الأكبر موريس، صديق قديم للعائلة قضى سنوات عديدة في الخدمة في الجيش البريطاني في الهند.
«مساء الخير!» قال موريس وهو يدخل وينفض المطر عن معطفه. «آمل ألا أكون قد أزعجتكم.»
«على الإطلاق!» رد السيد وايت وهو يدخله إلى الداخل. «نحن دائمًا سعداء بلقاء صديق قديم.»
بعد قليل من الحديث وتبادل الأخبار، أصبح مزاج الرقيب موريس أكثر جدية. أخرج شيئًا من جيبه ورفعه ليُريه لعائلة وايت. كان مخلب قرد صغير، ذابل وجاف.
«هذا،» قال، «ليس أثرًا عاديًا. يقال إنه يمتلك قوى سحرية — قوى تمنح صاحبها ثلاث أمنيات.»
الأمنية الأولى
شُدَّ اهتمام العائلة، رغم تشككهم، بقصة موريس. أوضح الرقيب كيف لُعن المخلب على يد زاهد عجوز، رجل مقدس في الهند، أراد أن يبيّن أن القدر هو الذي يحكم حياة الناس وأن من يتدخل فيه يفعل ذلك على مسؤوليته.
رغم تحذيرات موريس، لم يستطع السيد وايت مقاومة إغراء المخلب. بعد انصراف الرقيب، قرر السيد وايت، بنبرة نصف مازحة، أن يتمنى أمنية.
«أتمنى مئتا جنيه،» قال متخيلًا كيف سيساعدهم ذلك على سداد الرهن العقاري وتخفيف أعبائهم المالية.
بدا المخلب يتحرك في يده، يلتف كأنه حي. لكن لم يحدث شيء آخر، وضحكت العائلة معتبرة الأمر خرافة سخيفة.
في صباح اليوم التالي، وبينما كانوا مشغولين بأعمالهم، دقّ الباب. كان مندوب من مكان عمل هربرت، شركة ماو وميغنز. جاء بخبر فظيع: قُتل هربرت في حادث مأساوي بالمصنع. وكتعويض عن خسارتهم، عرضت الشركة عليهم مئتا جنيه.
أُصيبت عائلة وايت بصدمة عميقة. بدأ ثقل ما حدث — وقوة مخلب القرد — يظهر أثره. لم تجد السيدة وايت من يواسيها، وغمر السيد وايت شعور بالذنب وندم على أنه تمنّى تلك الأمنية.
الأمنية الثانية
مع مرور الأيام، تحول البيت إلى مكان حزن وحداد. استحوذ الحزن على السيدة وايت، فصارت مهووسة بفكرة أن المخلب قد يعيد ابنها إلى الحياة. وعلى الرغم من احتجاجات زوجها، أقنعته باستخدام الأمنية الثانية.
«أتمنى أن يعود ابني إلى الحياة!» صاحت وهي تمسك المخلب بإحكام.
في تلك الليلة كانت الريح تعوي في الخارج، واشتدّ ضغط الحزن في أجواء البيت. لم يستطع السيد وايت أن يتخلّص من شعور بأنهما ارتكبا خطأ فظيعًا. مرت الساعات ولم يظهر شيء. لكن مع مرور الوقت، سُمِع دقٌّ عنيف على الباب.
قفزت السيدة وايت، وقلبها يخفق بالأمل والرعب.
«إنه هربرت! لقد عاد!» صرخت واندفعت نحو الباب.
لكن السيد وايت أمسك بها، عالمًا في أعماقه أن ما كان ينتظر خلف الباب لم يكن ابنهم كما عرفوه. امتلأ قلبه بالرعب من فكرة ما أعادوه من بين الأموات.
الأمنية الأخيرة
كافحت السيدة وايت لفتح الباب، لكن السيد وايت، في حالة ذعر، أمسك بالمخلب مرة أخرى. في اللحظة التي انفتح فيها الباب فجأة، صاح يائسًا: «أتمنى أن يموت مرة أخرى!»
توقفت الطرقات. عمّ الصمت الغرفة، وتبدد ذلك الشعور الرهيب بالخوف. انهارت السيدة وايت باكية، وهي تدرك أن ما كان خلف الباب قد اختفى.
ظل البيت هادئًا، لا يملؤه سوى صدى حزنهم. لقد عبثوا بالقدر، والقدر أخذ ثمنه الباهظ.
