أفلت نديكي الجلد المبلل من يده حين شقّ الصراخ الريح المالحة. كانت رائحة الهواء خليطًا من البحر والجلود المعلَّقة للدباغة، وجاء الصوت حادًّا إلى درجة كأنه يلسع أسنانه. كان جاران يقفان في الزقاق، يتقاذفان التهمة بسبب جرّة ماء مكسورة. ولم يكن أيٌّ منهما قد لمس الجرّة.
اندفع خارجًا ويداه ما تزالان زلقتين من سائل الدباغة. وكانت النساء عند الآبار قد توقفن عن الاستقاء. وكان طفل يبكي قرب سلال الدخن، لا من ألم، بل من ذلك الخوف الذي ينتشر حين ينسى الرجال الكبار الحياء.
"كانت سليمة عند الفجر"، قال أحد الجارين.
فرد الآخر: "إذًا فأبناؤك هم من كسروها ووضعوها عند جداري".
انحنى نديكي نحو الأرض. وفي الملح المتصلب إلى جانب الجرّة رأى آثارًا تشبه آثار كلب، ثم لا تشبهها أبدًا. كانت العلامات الأمامية غائرة بعمق، أما الخلفية فكانت طويلة متمددة، تكاد تكون بشرية. وكانت ذبابة تطن فوق الطين المبلل، وفي مكان ما خلف الأكواخ ارتفعت ضحكة ثم انقطعت بسرعة مريبة.
وبحلول الظهيرة، كان الشجار قد امتد إلى ثلاثة أحواش. اتهمت امرأة أختها بسرقة سمك مجفف. وأقسم صبي أن العجوز با مرياما قد بصقت في قدر طعام أمه. والرجال الذين تقاسموا التمر عند الفجر لم يعودوا يجرؤون على النظر في عيون بعضهم.
وحين حمل نديكي صندلًا أصلحه إلى ظل شجرة التمر الهندي، ضربت العجوز ما بينتا، راوية القرية، بعصاها ضربة واحدة على الجذور. لم تطلب منه أن يجلس. بل نظرت إلى الملح العالق بساقيه وإلى القلق المرسوم على وجهه.
قالت: "لقد عاد".
لم يكن في صوتها أي دهشة. تحركت الخرزات عند عنقها مع الريح فصدر منها طقطقة خفيفة. وشعر نديكي بانقباض ما بين كتفيه.
"ما الذي عاد؟"
قالت ما بينتا: "ذلك الضبع الذي لا يبدأ بالماعز. إنه يلتهم روح الضيافة. يلعق الغضب القديم حتى تجوع القرية كلها إلى خراب بعضها بعضًا. وإن لم يوقفه أحد، فتحت الأرض نفسها فمها".
نظر نديكي نحو السهول الملحية. كان القشر الأبيض يلمع تحت الحر، تقطعه خطوط داكنة رفيعة لا يذكر أنه رآها في الأسبوع الماضي. ومدت ما بينتا يدها إلى حقيبتها القماشية وأخرجت شريطًا من قماش النيلي، بهتت أطرافه وخُطّت عليه سطور بمداد الدعاء.
قالت: "اربِطه تحت كمّك. ليس ليجعلك شجاعًا، فالقماش لا يفعل ذلك. لكنه يمنع الكاذب من أن يرتدي وجهًا آخر حين يقف قريبًا منك".
أخذ نديكي الشريط. كان باردًا على الرغم من الحر. وقبل أن ينطق بكلمة أخرى، ارتفع صراخ جديد من حوش بيته. وجاءه صوت أبيه ردًّا عليه، قاسيًا وغريبًا، فانطلق نديكي يعدو.
الضحكة وراء الآبار
كان أبوه، دمبا، واقفًا في الساحة ممسكًا بسكين كشط الجلود، لكنه كان يقبض عليها كما لو كانت سلاحًا. وعلى الجهة المقابلة وقف ساليو، أخوه الأصغر، خالي اليدين، محمرّ الوجه من الغضب. وبينهما كان صندوق خشبي مشقوق ملقى على الأرض، وقد ظل لسنوات تحت مصطبة نوم أمهما من غير أن يمسه أحد.
كانت الصُّنْدُوقُ مفتوحًا، وتحول الصمت العتيق إلى حدّة.
قال دمبا: "أنت من فتحه".
اشتد فك ساليو وهو يرد: "جئت آخذ المخرز الذي استعرته في موسم الأمطار. وكان الصندوق مكسورًا قبل أن أصل".
وقف نديكي بينهما قبل أن يتحرك أيٌّ منهما. وارتفعت رائحة الغبار من تحت نعليه. وكانت أمه، ياسين، تقبض على ستارة الباب بكلتا يديها، كأنها لو شدّت عليها بقوة كافية لأبقت البيت من الانهيار.
ولم يكن في الصندوق، داخل قماش قديم، سوى مشط متشقق، وقلادة من الخرز، وفراغ في الموضع الذي كان شيء أثقل يستقر فيه يومًا ما. ظل دمبا يحدق في ذلك الفراغ كأنه يتهمه باسمه، وحدّق ساليو فيه بالحرارة نفسها.
شعر نديكي ببرودة شريط النيلي على جلده. وفي غمضة عين، بدا له أن وجه ساليو يستطيل، وأن فمه يتسع أكثر مما ينبغي. ثم تلاشت الهيئة، فعاد كما كان، يلهث بغضب. وتوقف نفس نديكي في حلقه.
##*
في تلك الأمسية ذهب إلى كوخ ما بينتا عند طرف القرية، حيث كان دخان خشب الأكاسيا يلتف منخفضًا برائحة حلوة. كانت جالسة على حصير منسوج، وعلى ركبتيها طبلة من القرع المجوف. وكان الأطفال قد غادروا قبل لحظات فقط؛ وآثار أقدامهم تطوّق المدخل مثل آثار الطيور.
أخبرها نديكي بما رأى. كان يتوقع تعويذة، أو حديدًا مخبأً، أو خطة من خطط الصيادين. لكن ما بينتا اكتفت بالإيماء وضربت جلد الطبل مرة واحدة.
قالت: "الرمح سيسرّه، والنار ستغذّي سطوته. هذا الشيء يسمن حين يُخفي الناس الحقيقة ويغلق بعضهم القصعة في وجه بعض. هل أكل أبوك وعمك معًا اليوم؟"
قال: "لا".
قالت: "وهل تكلما بصراحة؟"
خفض نديكي بصره. "لا".
وضعت الطبلة جانبًا. وكانت يداها العجوزان ترتجفان قليلًا حين صبّت الماء في كوب خشبي. ذلك الارتجاف الصغير جعل تحذيرها أثقل من أي صرخة. فالسن لم يُعفها من الخوف.
قالت: "حين كنت فتاة، جاء موسم مثل هذا. دخلت عروس بيتًا، فرفض بيت آخر أن يعطيها ماءً بسبب إهانة قديمة. قال الرجال إن الأمر صغير. ثم فسدت الأسماك في الشباك لأن الطواقم رفضت أن تجدّف معًا. وضاع طفل نصف يوم لأن أحدًا لم يفتش في حوش الخصومة. هكذا يتسلل هذا الشر. إنه ينتظر عند باب الضغينة المتشقق".
شرب نديكي. وكان طعم الماء يحمل أثرًا خفيفًا للطين.
قال: "وكيف نوقفه؟"
مدت ما بينتا يدها إلى القماش النيلي وشدّت عقدته حول ذراعه. "دعه يجوع. أخرج الحقيقة إلى الهواء الطلق. اجمع أهل القرية تحت شجرة التمر الهندي قبل أن يعلو القمر. على كل بيت أن يذكر ما دفنه، وأن يخرج الماء والطعام للبيت الذي يليه. حين لا يبقى باب مغلقًا، لا يستطيع الوحش أن يستعير وجوهنا".
كاد نديكي يضحك من شدة الفزع، لا من الفرح. "لن يوافقوا أبدًا. أبي يفضّل ابتلاع الرمل على ذلك".
ثبتت ما بينتا نظرها فيه نظرة جعلته يجلس أكثر استقامة. "الشر يحب الابن الذي يطلب من القرية الصدق، بينما يحرس كذبة أبيه".
في الخارج بدأت حشرات الليل تعزف موسيقاها الرفيعة. جلس نديكي والكوب بين يديه. كان يعرف أن في بيته كذبة. وكان يعرف ذلك منذ سنوات، مع أن أحدًا لم ينطق بها جهارًا.
وحين نهض ليغادر، أعادت ما بينتا الطبل إلى حجرها. وقالت: "أصغِ للضحك حيث لا يبتسم أحد. وإذا سمعته قرب شجرة التمر الهندي، فلا تركض. فالعار آخر دروع الوحش".
عقدة النيلي
لم يأتِه النوم. كانت الريح تصفر فوق قشرة الملح في الخارج، وكل صفير منها بدا كأنه همس شخص يقف خلف الجدار مباشرة. ظل نديكي مستيقظًا حتى خفّ الظلام. وقبل الفجر وجد أمه تطحن الدخن بحركات قصيرة غاضبة.
ظلت العقدة على ذراعه محكمةً، بينما انحلّت عقدة أخرى في المنزل.
جلس إلى جوارها. ولبعض الوقت لم يقل شيئًا. احتكّ الحجر بالحجر، واختلطت رائحة غبار الحبوب بدخان الليلة الماضية.
قال: "لماذا توقف أبي عن الكلام مع عمي ساليو؟"
لم ترفع ياسين رأسها. "أنت تعرف السبب. سوار الفضة اختفى بعد موت جدتك. وكل واحد منهما اتهم الآخر".
قال: "هذا ما يقوله الناس. أنا أسأل عما حدث".
تباطأت يداها. وكان خط من دقيق الدخن مرسومًا على جانب معصمها. وعندها رأى نديكي أنها لم تُفاجأ بالسؤال. كأنها كانت تنتظره طوال تلك الأعوام الصامتة.
قالت: "أبوك هو من باعه".
توقف الحجر. وحتى الدجاجات في الساحة بدت صامتة.
ومضت ياسين تقول: "لم يبقَ عندنا حَبٌّ في ذلك الأسبوع. باع السوار في السر، على أمل أن يشتريه ثانية بعد يوم السوق. لكنه فشل. ثم ماتت أمه قبل أن ينطق. وعثر ساليو على اللفافة القماشية فارغة، فظن أن ذلك الصمت يتهمه. وأكمل الكِبر ما بدأه الجوع".
أغمض نديكي عينيه. تذكر كل يوم عيد أكل فيه الأخوان متباعدين. وتذكر كيف توقف أبناء عمومته عن الدخول من البوابة الجانبية. لقد كبر الأطفال وصاروا غرباء لأن حقيقة واحدة بقيت مدفونة.
وكانت هذه من عادات المكان القديمة: سوار الأم ينتقل إلى ابنتها الكبرى، أو يُحتفظ به للبيت في سنوات الشدة. ولم يحتج أي كبير إلى شرح قيمته. لكن تلك العادة، في ذلك الصباح، لم تبدُ قديمة. بدت كأي عائلة تحرس جرحًا واحدًا حتى يسمّم الجسد كله.
وحين دخل دمبا من حظائر العمل، وقف نديكي أمامه. كانت رائحة الجلود المكشوطة والملح عالقة بثوبه. بدا متعبًا، لكن الكبرياء ما زال يشد عنقه.
قال نديكي: "يا أبي، لا بد أن تجتمع القرية الليلة. تقول ما بينتا إن روح ضبع تتغذى على أحقادنا. وقد دخلت هذا البيت بالفعل".
نفث دمبا ساخرًا. "أنت عامل جلود، لست عرّافًا".
قال نديكي: "إذًا أجب كأب، لا كرجل متكبر. هل بعت سوار جدتي؟"
فرغ وجه دمبا من التعبير. ونظر نحو ياسين. لكنها لم تنقذه. بل خفضت عينيها إلى حجر الطحن وأبقت يديها ساكنتين.
ولبرهة طويلة، لم يُسمع سوى حركة الماعز في حظيرتها.
ثم قال أخيرًا: "نعم، بعته".
خرجت الكلمات خشنة، كأنها تخدش حلقه في طريقها إلى الخارج. "أردت أن أشتري طعامًا وأعيد السوار قبل أن يعرف أحد. وحين فشلت، خفت غضب أمي، ثم موتها، ثم احتقار أخي. وكان كل موسم يجعل الصمت الذي يليه أسهل".
شعر نديكي بالحزن أولًا، لا بالانتصار. بدا أبوه أصغر مما كان عليه بالأمس. وهذه هي قسوة الحقيقة: إنها لا تصيب المذنب وحده، بل تحني أيضًا ظهور من أحبّوه.
##*
وبحلول الظهيرة، كان نديكي قد طاف على البيوت كلها يحمل رسالة ما بينتا. بعض الأبواب ظل مغلقًا. وبعضها انفتح بمقدار كف فقط. وعند كل عتبة كان يردد الكلمات نفسها: أحضروا الماء، وأحضروا الطعام، وأخرجوا ما أخفيتموه من ضغينة، واجلسوا تحت شجرة التمر الهندي قبل طلوع القمر.
أمسكت العجوز با مرياما بمعصمه. كانت راحتها جافة كقشر النخل. وقالت: "من يريد عاره على الملأ؟"
قال نديكي: "لا أحد".
فتشت وجهه بعينيها. "إذًا لماذا تطلب ذلك؟"
قال: "لأن الشيء الذي يطاردنا يعيش في المكان الذي لا يريد أحد أن ينظر إليه".
وعند أكواخ الصيادين قرب ضفة النهر، أشار صبي مشقوق الشفة نحو السهول الملحية. وقال هامسًا: "سمع أبي ضحكًا من أحواض الملح. ولم يكن هناك أحد".
نظر نديكي فرأى الحر يرتجف فوق الأرض البيضاء. وفي ذلك الارتعاش ظهرت هيئة لبرهة قصيرة، منحنية الكتفين كمسافر عجوز. ثم هبطت على أربع واختفت وراء حافة من الملح المتصلب.
وبحلول الوقت الذي انتشر فيه نداء التجمع من حوش إلى آخر، كان فم نديكي قد جف من كثرة الكلام. ومع ذلك ظل يخاف الفشل. فالرجال يكرهون الانكشاف. والنساء يخفن اللوم القديم. والأطفال كانوا يستشعرون التوتر ويلتصقون بأثواب أمهاتهم. لكن الحصر بدأت تُفرد تحت شجرة التمر الهندي. ثم جاءت أوعية الماء. ثم صحاف الدخن والسمك المدخن. لم تكن في المكان ابتسامة وليمة، لكن القصاع كانت هناك، وهذا وحده كان مهمًّا.
تحت شجرة التمر الهندي قبل طلوع القمر
كانت شجرة التمر الهندي تحتفظ في لحائها بآخر دفء النهار. جلس أهل القرية في دائرة واسعة، كل حوش إلى جوار الآخر، وإن ترك بعضهم مسافة بين حصيره وحصير جاره كأن الغضب يحتاج إلى حيزه الخاص. وانخفض دخان مواقد الطهي فوق الرؤوس. وظهرت النجوم الأولى بين الأغصان.
تحت شجرة التمر الهندي، دفعت الحقيقة المنطوقة الظلالَ إلى التشكّل.
دخلت ما بينتا الدائرة من غير عجلة. كانت تحمل طبلها تحت ذراع، وفانوسًا تحت الذراع الأخرى. وسار نديكي إلى جوارها. وحين عبر فوق الجذور، صار القماش النيلي باردًا فجأة.
قالت ما بينتا: "هذه الليلة لا يتكلم أحد نيابة عن أحد. سمّوا ما أخفيتم، واذكروا من ظلمتم، ثم مرروا الماء إلى البيت الأقرب إليكم".
هبط الصمت بثقله. وفي مكان ما وراء الدائرة، كان شيء يدبّ فوق الأوراق اليابسة.
وأول من نهض لم يكن دمبا. بل كانت با مرياما، العجوز الحادة اللسان. وقفت وكلتا يديها على عصاها.
قالت: "قلت للطفل إن أمه اتهمتني. وهي لم تفعل. كنت غاضبة لأن ابنتها تزوجت قبل حفيدتي. أردت لبيتهم أن يذوق المرارة كما ذاق بيتي".
ثم جلست. حدّقت فيها جارتها، ثم رفعت وعاء ماء بيدين مرتجفتين ومررته عبر الحصير. كانت الحركة صغيرة، ومع ذلك بدا كأن الدائرة كلها أخذت نفسًا واحدًا.
بعدها اعترف صياد بأنه قطع حبل شبكة رجل آخر واتهم قصب النهر. واعترفت امرأة بأنها أخفت قرعة زيت عن أختها نفسها في شهر الشدة. واحدًا بعد آخر، سقطت الكلمات التي ظلت كالحجارة داخل الناس إلى الهواء الطلق.
لم يكن هذا طقسًا غامضًا مهيبًا. بل كان أصعب من ذلك. احمرّت الوجوه. وانكسرت الأصوات. وبكى رجل من دون أن يستر عينيه. وقد سمعت الشجرة كل ذلك.
ورأى نديكي الأطفال يراقبون كبارهم بعيون واسعة مذهولة. كان العار حاضرًا في الدائرة، لكن الراحة كانت حاضرة أيضًا. وغالبًا هكذا يبدو الشفاء في بدايته: لا بطوليًا ولا مهيبًا، بل عاريًا ومتعبًا.
ثم نهض دمبا.
صفقت عباءته في ريح المساء. وللحظة ترنح، وظن نديكي أنه سيجلس من جديد. لكنه استدار نحو ساليو وتكلم بصوت سمعه الجميع.
قال: "بعت سوار أمنا في سنة الجوع. وتركت الصمت يتهم أخي. تمسكت بكبريائي وخسرت سبعة مواسم من الأهل".
لم يجب ساليو في الحال. اشتد فكه. وشعر نديكي بأن الهواء قد تبدل، كأن القرية كلها تقف فوق عود قصب رفيع.
ثم انفجرت ضحكة من حافة الظلام.
بدأت منخفضة ثم ارتفعت، غريبة على آذان كل من هناك. أخذت الماعز تثغو. وانحنى لهب الفانوس إلى الجانب على الرغم من أن الريح كانت قد سكنت.
ترنح غريب خارجًا من وراء الجذور، ملتفًا بثوب سفر بلون الغبار. كانت ابتسامته أعرض من اللازم. وعيناه تشعان شحوبًا في ضوء الفانوس.
قال وهو ينحني: "يا أهل الخير، ألا تقدمون لمُسافر مجلسًا؟"
ضربت ما بينتا الطبل. وانطلقت منه نغمة واحدة حادة.
قالت: "نحن نقدم الطعام للصادق والماء للمُتعَب. اذكر اسم أمك وقريتك".
ارتجفت ابتسامة الغريب. فسمى قرية، ثم أخرى. وفي المحاولة الثالثة انزلق صوته إلى زمجرة. تقدم نديكي خطوة، وذراعه تحترق في الموضع الذي لامسه فيه القماش النيلي.
قال: "كنت قرب الآبار. أنت من كسر الجرّة. وكنت تنتقل بين البيوت مثل الدخان".
ضحك الغريب من جديد، ثم انثنى جسده. سقط عنه القماش. وبدأ الفرو يدفع الجلد في تموجات. واستطالت اليدان إلى مخالب، ثم عادتا أصابع، ثم صارتا مخالب مرة أخرى. جمعت النساء الأطفال خلفهن، لكن أحدًا لم يهرب.
وكان لهذا الرفض معناه. فقد كان الروح يعوّل على الذعر ليفكك الحلقة.
ارتفع ظهره في هيئة ضبع. لكن وجهه ظل يحمل بقايا من وجه رجل، بقدر يكفي لأن تخجل العين من النظر إليه. وكانت الرائحة التي تصاعدت منه خليطًا من جيفة ولبن حامض وأكاذيب عتيقة.
صاح أحدهم: "اضربوه!"
قالت ما بينتا: "لا".
وأشارت بعصاها، لا كسلاح، بل كإصبع قاضٍ. "واصلوا الكلام. جوّعوه".
اندفع روح الضبع نحو الفجوة بين دمبا وساليو، حيث أقام الغضب أطول زمن. وكان نديكي أول من تحرك. خطف أقرب وعاء ماء ونثر ما فيه على الأرض أمامهما. فاصطدم الوحش بالأرض المبتلة وارتد مزجرًا، كأن روح الضيافة نفسها تحرقه.
صاح ساليو في وجه دمبا: "اتهمتك بما كنت أخشاه في نفسي. ومنعت أولادي من بابك. وجعلت من كل شائعة نصلًا موجّهًا إلى اسمك".
وإذا بالمخلوق ينكمش قليلًا. وبدت أضلاعه تحت الفرو.
وصاحت ياسين: "سمعت الحقيقة منذ سنوات وصمتُّ. ظننت أن السلام يمكن حفظه بالصمت. كنت مخطئة".
التوى الضبع باحثًا عن ركن مظلم آخر. لكن لم يبقَ شيء. ففي كل أنحاء الدائرة، مدّ أهل القرية أوعيتهم إلى الخارج لا إلى الداخل. والأيدي التي انقبضت طوال الأسبوع انفتحت الآن. وحمل طفل، وقد رأى خوف أمه، كعكة تمر صغيرة إلى حصير الجارة التي كانت أمه قد اتهمتها.
هزّ ذلك المشهد نديكي أكثر من أي زئير. لقد دخل الشر من باب الكبرياء المجروح. ولن يخرج إلا حين يختار الناس العاديون الكرم فيما لا تزال قلوبهم تتألم.
حين استعاد الملح اسمه
أخذ روح الضبع يدور حول الحلقة، وكتفاه تتمايلان، وأسنانُه تلمع في ضوء الفانوس. وكلما اقترب من بيت، تكلم أحد أهله قبل أن يغلق الخوف حنجرته. حسد خفي. حبوب مسروقة. كلمات قاسية قيلت عند كفن ميت. وعود نُقضت بعد يوم السوق. صار الهواء مثقلًا بالحقيقة، لكنه صار أنظف أيضًا، كأرض غسلتها أول مطرة.
عند الفجر، احتفظت الشققُ بما لم يعد الحقدُ قادرًا على إخفائه.
ولم يعد جسد الروح قادرًا على الثبات على هيئة واحدة. ففي لحظة كان يقف كرجل يعلق الغبار على رموشه. وفي اللحظة التالية يهبط على أربع، أحدب ومهلهل الهيئة. وتحوّل ضحكه إلى سعال متقطع.
شعر نديكي بأن الخوف يرتجف في ركبتيه. فالشجاعة لا تجعل الخوف يرحل. إنها فقط تخبر القدمين أين تقفان. تحرك مع الوحش، واضعًا نفسه بينه وبين الأطفال.
ثم استدار الوحش نحوه.
قال بصوت خشن كاحتكاك القدر بالحجر: "وماذا عن قلبك أنت؟ أما استمتعت بأن تكون الابن الصادق؟ أما غذّيت نفسك على لوم خفي؟"
أصابته الكلمات بما يكفي لتلسعه. فقد حكم نديكي على أبيه في صمته مرات كثيرة. وارتدى أذاه كأنه ثوب ناصع، راضيًا بالفارق بينه وبين بقع الآخرين.
ابتلع ريقه وتكلم قبل أن يقوى الروح على لحظة التردد. "نعم. وضعت نفسي فوق أبي. وأحببت أن أكون أنا الذي لم يُضبط. وأنا أطلب منه الصفح".
نظر إليه دمبا، والحزن واضح على وجهه. ثم أطرق رأسه. "وأنا أطلب صفحك".
صرخ الروح صرخة مزقت السهول وعادت رفيعة ضعيفة. وتلألأت شقوق الملح وراء القرية في ضوء القمر كندوب قديمة. ثم وثب الوحش نحو البياض المفتوح، يطلب البعد، ويطلب جيبًا أخيرًا من المرارة.
أخذت ما بينتا تضرب الطبل بإيقاع ثابت. وصاحت: "لا تطاردوه بالغضب. اتبعوه وأنتم شهود".
فتبعوه، لا كجماعة هائجة، بل كقرية واحدة. تأرجحت الفوانيس. وصرّ الرمل تحت النعال. واشتدت رائحة البحر والملح كلما بلغوا السهول التي جعلها ضوء القمر هشة كالفخار.
توقف الضبع عند شق عميق يشق قشرة الملح. وهناك عاد ينتفخ، يمتص كل ذرة من الحقد القديم بقيت في الليل. انتصب فروه. ولمعت عيناه مثل أصداف مبللة.
وفهم نديكي عندها ما بقي فعله. لقد تغذّى الوحش على ما انكسر من الضيافة، ولن يلتئم الجرح إلا بضيافة يتقاسمها الجميع. أخذ آخر وعاء سليم من الصينية التي كانت تحملها فتاة خلفه. وملأه من قربة ماء، ثم وضعه على الملح بينه وبين الروح.
قال: "لا بيت لك هنا. لا حصير لك، ولا قصعة. نحن نعرف اسمك الآن".
ثم تقدم الآخرون واحدًا بعد آخر. وضعت با مرياما خبزًا. ووضع الصياد الذي قُطع حبل شبكته سمكة مجففة إلى جانبه. ووضع ساليو كوبًا من الجلد. أما دمبا فوضع سكين الكشط المشحوذة على الأرض، لا قربانًا للوحش، بل علامة على أنه لن يحل هذا بالقوة.
انقضّ الضبع على الطعام، لكن فكيه مرا خلاله كما لو كان دخانًا. واندفع نحو الماء، غير أن الوعاء لم يعكس إلا القمر والسماء. فالشيء الجائع قد يلتهم الغضب، لكنه لا يبتلع ضيافة صادقة تُقدَّم بلا خوف.
رفعت ما بينتا طبلها فوق رأسها وقالت كلماتها الأخيرة إلى الريح: "ما يُسمَّى لا يعود قادرًا على التلبس بنا. وما يُعترف به لا يطعمك. وما يُتقاسم يُغلق الباب".
فك نديكي شريط النيلي من ذراعه. كان القماش دافئًا الآن، بل يكاد يكون حارًا. وقذفه فوق كتفي الوحش.
وعندها توقف التحول.
ولم يعد أمامهم لا رجل ولا وحش عظيم، بل ضبع هزيل ذو فرو متقطع، وأذنين مثقوبتين بالندوب، وعينين ملأى بجوع حاقد. وبدا مكره أصغر حين ظهر على حقيقته. وكان لذلك معناه أيضًا. فالشر كثيرًا ما يحكم فقط لأنه يبدو أكبر مما هو عليه.
أصدر الشق تحت قدميه فرقعة يابسة. وانكسرت قشرة الملح. أطلق الضبع عواءً قصيرًا وحاول أن يتشبث، لكن الأرض التي أرخاها طول الحرّ والقنوات المهملة راحت تنهار تحته. وانزلق إلى الفجوة الضحلة ولم يستطع الصعود، فكل وثبة كانت تُسقط مزيدًا من الملح حول ساقيه.
لم يضربه أحد. ولم يهتف أحد فرحًا.
وقفوا في نصف دائرة بينما ظل الوحش يعضّ ويئنّ ويتضاءل مع انحسار الظلام. وأخيرًا لامس الفجر الحافة الشرقية للسهول. وانتشر الضوء الشاحب فوق الأرض المتقشرة. وفي الموضع الذي جثم فيه الضبع، لم يبقَ سوى كومة من غبار رمادي، وشريط من النيلي، ورائحة كريهة حملتها ريح النهر سريعًا بعيدًا.
##*
باشر أهل القرية العمل قبل الإفطار. رجالًا ونساءً معًا، ملؤوا الشق بسلال الطين والقصب. وجلب الأطفال الماء. وكان دمبا وساليو يرفعان الأحمال نفسها ويتبادلان الأدوات نفسها من غير أن يتجنبا النظر إلى بعضهما.
وقبيل الظهر، طبخت ياسين في قدر واحدة للبيتين. وأرسلت با مرياما حفيدتها أولًا وهي تحمل الأوعية. وأصلح الصياد شبكة جاره بخيطه هو. لم يتظاهر أحد بأن الليل محا الألم. فقد بقي ظاهرًا على الوجوه. لكن الأيدي كانت تتحرك بطريقة مختلفة الآن.
عاد نديكي إلى مشغل الجلود ورفع الجلد الذي كان قد أسقطه في اليوم السابق. وكان الملح قد جف على حافته. فغسله، ومطّه، وثبّته على استقامته. ومن وراء الساحة ارتفعت الأصوات عند الآبار من جديد، لكنها هذه المرة حملت الإيقاع البسيط للعمل.
وتحت شجرة التمر الهندي، كانت ما بينتا جالسة بطبلها تراقب الزقاق. وحين مر بها نديكي، قالت فقط: "أبقِ القصعة مفتوحة".
أومأ برأسه. وكانت الريح ما تزال تعبر السهول الملحية، لكنها لم تعد تحمل ضحكًا.
الخاتمة
لم ينتصر نديكي بالقوة. لقد طلب الحقيقة أولًا من أبيه هو، وكان ثمن ذلك راحته وكبرياءه وهدوء بيته. ففي حياة القرى السنغالية، ليست الضيافة مجرد لطف عابر؛ بل هي واجب يجمع الماء والطعام والقرابة والشرف في رباط واحد. وحين انكسر ذلك الواجب، وجد الضبع ما يقتات عليه. وحين انفتحت القصاع من جديد تحت شجرة التمر الهندي، توقّف الملح المتشقق عن الاتساع تحت أقدامهم.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
