المقدمة
في قلب السنغال، حيث تتنفس الأرض حكمة الأرواح القديمة وتهمس أشجار الباوباب بأسرار الماضي، كانت هناك قرية تُدعى نديونغولور. كانت مكانًا تُقدّس فيه التقاليد، حيث تشكّل الحكايات حياة أهلها، وحيث تُكرّم أرواح الأجداد بتفانٍ لا يتزعزع.
كل خمسين عامًا كانت القرية تقيم مهرجانًا عظيمًا مكرسًا لجومفاتو، روح الحامي لأرضهم. في مركز الاحتفال كان يقف قناع جومفاتو المقدّس، أثر ورِث عبر الأجيال، نُحِت من خشب شجرة عتيقة ويُقال إنه يحوي قوة الأجداد. لم يكن المهرجان مجرد احتفال؛ بل كان عهدًا بين الأحياء والأرواح، تجديدًا للتوازن والازدهار.
لكن مع اقتراب موعد المهرجان وقعت كارثة.
في صباح أحد الأيام استيقظ أهل القرية ليجدوا الكوخ المقدّس مدمَّرًا. القناع—أثمن أثر في نديونغولور—قد اختفى. انتشر الخبر كالنار في الهشيم، فعمّ الخوف بين الناس. بدون القناع لا يمكن أن يقام المهرجان. وبدون المهرجان قد تتخلى عنهم الأرواح.
في خضم الفوضى وقفت فتاة صغيرة تُدعى نغوني وقلبها يخفق بقوة. وعلى عكس الآخرين الذين يئسوا، شعرت بشيء يتحرك في أعماقها—نداء. لم تتجاوز الرابعة عشرة من عمرها، لكنها كانت مختلفة دائمًا: قلقة الحركة، فضولية، لا تخشى ما يتجنبه الآخرون.
«يجب أن يُعثر على القناع»، قالت بصوت ثابت.
نظر إليها شيوخ القرية المجتمعون في كوخ المجلس بعيون متعبة.
«هذا ليس عملًا لطفلة»، قال العم دمبا وهو يهز رأسه. «إنها رحلة مليئة بالمخاطر.»
نظرت إليها مام كومبا، جدّة نغوني وراوية القرية، بعينين شهدتا مواسم كثيرة. همست: «ومع ذلك... ربما الأرواح اختارتها.»
كان الصمت الذي تلا ذلك ثقيلاً بقلق وعدم يقين. أخيرًا تحدث أكبر أعضاء المجلس: «إذا اختارتها الأرواح، فعلينا أن نستمع.»
وهكذا تقرّر الأمر. نغوني—الفتاة التي لم تجرؤ أبدًا على المغامرة إلى ما وراء النهر—ستنطلق للعثور على القناع المقدّس.
لم تكن تعرف ما ينتظرها خارج أمان بيتها. لم تكن تعرف المخاطر الكامنة في الظلال.
كل ما كانت تعرفه أنه عليها إعادة القناع. وإلا فسوف تنأى الأرواح عن قومها إلى الأبد.
آثار الأقدام في الغبار
في صباح اليوم التالي للسرقة اجتمع الشيوخ أمام الكوخ المقدّس يتفحّصون القليل من الأدلة المتبقية.
أثر قدم واحد.
لم يكن أثر قدم من أهل القرية—ضيّق جدًا وخفيف جدًا. من أخذ القناع كان دخيلًا.
ركعت نغوني بجانبه، ومسحت أطراف الأثر بأصابعها. «هذا ليس من أهل القرية»، قالت.
أومأ الشيخ موسى برأسه. «لا، هذا أثر قدم لشخص يمشي بخفة، كالصياد... أو كاللص.»
انتشر همس بين القرويين. تحوّل الشك إلى خوف.
«هل تكون الأرواح قد فعلت ذلك؟» همس أحدهم.
«الجن»، تمتم آخر.
لكن مام كومبا هزّت رأسها. «لا روح تترك أثراً في الغبار.»
تناقش الشيوخ. أراد بعضهم إرسال فريق بحث. وخاف آخرون مما قد يعثرون عليه.
لكن نغوني لم تنتظر. في تلك الليلة، بينما كانت القرية تناقش، حزمت كيسًا صغيرًا—قطع من خبز الدخن المجفف، قربة ماء، وطلسم صغير كانت مام كومبا قد أعطته لها ذات مرة. طلسم للحماية.
ثم، تحت جنح الظلام، تبعت آثار الأقدام خارج القرية.
لم تكن تعرف إلى أين ستقودها.
كانت تعرف فقط أنه يجب أن تتبعها.
حكاية المحتال
قادتها الآثار خلف حقول الدخن، متجاوزة منعطف النهر، إلى غابة سومبي الكثيفة. كلما توغلت أكثر ضاقت عليها الأشجار فتلاصقت فوقها فروعها. أصبح الهواء ثقيلاً، مفعمًا بأصوات مخلوقات لا تُرى.
ثم رأته.
جلس رجل على جذع شجرة مقطوع، ينحّت تمثالًا خشبيًا صغيرًا بسكين منحني. كان شعره أشعثًا، وثوبه مرقعًا ومهترئًا. لكن عينيه—حادّتان ولامعتان—كانتا تحملان دهاء ثعلب.
سامبا المحتال.
كانت نغوني قد سمعت الحكايات عنه. كان منبوذًا، رجلًا يعيش بمكره، لا يثق به الناس ولا يخافونه تمامًا. وكان معروفًا ببيع الأسرار... مقابل ثمن.
قال دون أن يرفع رأسه: «لقد قطعتِ مسافة طويلة لطفلة.»
لم ترف نغوني. «أبحث عن قناع جومفاتو المقدّس.»
ابتسم سامبا ابتسامة مستهترة. «وتظنين أني أملكه؟»
قالت نغوني بحذر: «لا. لكن أظنّك تعرف من الذي يملكه.»
ضحك المحتال، وسكينه تقطع الخشب بسهولة. «ذكية. لكن المعرفة ليست مجانية.»
مدّت نغوني يدها إلى جرابها وأخرجت صدفة كواري واحدة. هدية تُقدّم للراوي.
اتسعت ابتسامة سامبا. «ثمنٌ عادل.» انحنى قريبًا وقال: «القناع سُرق على يد غريب. ليس إنسانًا، ولا روحًا، بل شيء بينهما.»
انقبض صدر نغوني. «الجن.»
أومأ سامبا. «أخذوه إلى ما وراء النهر، إلى عالمهم.»
سادت بينهما لحظة صمت.
لا أحد يعبُر إلى أرض الجن. ولا أحد ممن فعلوا ذلك عاد قط.
لكن لم تكن لدى نغوني خيار. استدارت لتغادر.
«انتظري»، ناداها سامبا من خلفها. «ستحتاجين هذا.»
رمى إليها جرابًا صغيرًا. التقطته وهي تشعر بشيء ناعم بداخله.
قال سامبا: «طلسم. لعبور عالمهم.»
ترددت نغوني. لم تكن تثق به. لكنها أخذت الطلسم مع ذلك.
ثم اتجهت نحو النهر.
أرض الجن
كان النهر مختلفًا عما رأته من قبل: عريضًا، مظلمًا، وساكنًا بشكل مريب.
أخذت نغوني نفسًا عميقًا وخطت على الحجارة التي شكلت جسرًا طبيعيًا.
في اللحظة التي عبرت فيها تغيّر العالم.
انقلبت رائحة الهواء—أصبح أثخن وأقوى، أشبه بما هو بريّ. ازدادت الأشجار طولًا، وأضحت جذورها كأيادي ملتوية تصل نحو كاحليها. تحرّكت الظلال، تراقب.
ثم رأته.
الجني.
كان طويلًا، يكسوه رداء من سماء الليل، وعيناه الذهبيّتان تتوهجان كاليراعات.
«أنتِ تطلبين القناع»، قال بصوت كهمس الريح.
أومأت نغوني، وأصابعها تشدّ الطلسم الذي أعطاها إياه سامبا. «إنه يخصّ قومي.»
تأمّلها الجني. «لا يُؤخذ من الجن إلا بعقد.»
ابتلعت نغوني ريقها. «ماذا تريد؟»
قال الجني: «قصة. قصة حقيقية، عميقة كالنهر.»
أغمضت نغوني عينيها، وبدأت تتكلم.
حكت عن قريتها، عن أشجار الباوباب التي تحمل تاريخهم، عن الروّاة الذين يغنون ماضيهم. تحدثت عن الأجداد، عن الأرواح التي ترشدهم. وحكت عن القناع—ليس مجرد غرض، بل روح بحدّ ذاتها.
عندما أنهت ما كان في قلبها، ساد الصمت للحظة.
ثم بحركة من يده كشف الجني عن القناع.
«لقد كَرَّمْتِ الأجداد»، قال. «خذي القناع.»
شدّت نغوني القناع إلى صدرها. ثم ركضت.
العودة
وصلت نغوني إلى نديونغولور عند بزوغ الفجر، وهي تلهث لكنها منتصرة.
عندما رأى القرويون القناع، خيّم الصمت عليهم.
ثم رفعت مام كومبا القناع عاليًا.
«الأرواح قد تكلمت!» هتفت.
نُقِذ المهرجان.
ومنذ ذلك اليوم صار اسم نغوني يُنشد بين الروّاة، وتُذكر إلى الأبد كنغوني، حارسة القناع المقدّس.
