في أعماق الامتداد الخصب لحوض الكونغو، حيث حفرت الأنهار العظيمة مساراتها القديمة وكان همس الأرواح يرقص بين الأشجار الشامخة، عاش محارب شاب يُدعى نغومبو. كان أهلُه، الباكونغو، يعيشون دائمًا في وئام مع الأرض، لكن شيئًا ما تغيّر الآن. توقفت الأمطار، ذَبُلَت المحاصيل، والنهر—شريان حياة القرية—كان ينحسر.
خاف الشيوخ أن الأرواح قد أغلقت صفائحها عنا. تحدث الصيادون عن هروب الحيوانات إلى أعماق الأدغال، ولم تكن شباك صيادي الأسماك سوى شبكات فارغة. كل يوم يمر يجلب مزيدًا من الجوع والمعاناة.
في قلب هذه الأزمة تحدث أقدم حكواتي في القرية، جد نغومبو كيفيمبا، عن نبوءة قديمة.
«الأرواح لن تردّ على نداءاتنا حتى يثبت أحدنا استحقاقه»، قال ذلك في إحدى الأمسيات بينما اجتمع الناس حول نار خافتة الضوء. كان صوته، رغم كبر سنّه، يحمل ثقل الأجيال. «يجب أن تُقام رحلة، عبر النهر العظيم، وما وراء الجبال، لطلب مانح الماء. عندها فقط ستعود الأمطار.»
عمّ صمتٌ ثقيل بين القرويين.
ثم وجه كيفيمبا نظره إلى نغومبو.
«عليك أن تذهب، يا بُني.»
شعر نغومبو بثقل ألف عين تحمله. خفق قلبه بعنف. لم يكن سوى ابن صياد، بالكاد شابًا. كيف له أن يكون هو من يغيّر مصير قومه؟ لكن عندما نظر في عيني جده، رأى شيئًا أعمق من التوقع—رأى الثقة.
وهكذا، تمّ اتخاذ القرار.
مع بزوغ الفجر جمع نغومبو رمحه، وجرابًا من السمك المجفف والكسافا، وطلسمًا خشبيًا صغيرًا نحتته والدته. ومع وقوف أهل القرية في صمت مهيب، تخطى حدود وطنه ودخل المجهول.
إلى البرية
ابتلعته الأدغال.
امتدت النباتات الكثيفة أمامه بلا نهاية، وتلوّت الكروم كالثعابين، وكان الهواء ثقيلاً بنداءات مخلوقات لا تُرى. تحرّك نغومبو بحذر، وحواسه في أقصى درجات اليقظة. علّمه أبيه أن الأدغال ليست ملك الإنسان—إنها ملك نفسها. والطريقة الوحيدة للبقاء كانت احترامها.
بحلول اليوم الثاني فقد كل أثر لقريته. حلت حفيف الأوراق والزئير البعيد في الظلام محلّ ضحكات وحديث مبينغا المألوفة. واصل المضي، معتمدًا على الطرق القديمة—يتبع النجوم ليلاً، يقرأ آثار الحيوانات، ويصغي إلى تحذيرات الريح.
ثم، في اليوم الرابع، واجه أول تحدٍ له.
وقف أمامه فهدٌ عظيم. التقت عيناهما الذهبيتان، وكانت عضلاته متوترة كأنها على أهبة الاستعداد. اشتدّت قبضة نغومبو على رمحه، لكنه أعلم أن لا يبدأ بالضربة. لقد رأى رجالًا حاولوا مواجهة ملك الأدغال—ورأى سقوطهم.
بدلًا من ذلك جثا، وخفّض عينيه خضوعًا.
لحظةً مرّت دون أن يحدث شيء. ثم أطلق الفهد زمجرةً عميقة، دار حوله دورة واحدة قبل أن يختفي في الأحراش.
تنفّس نغومبو الصعداء.
لقد اختبرته الأدغال. وقد نجح.
نهر الأسلاف
بعد أيامٍ بلغ نهرَ الأسلاف—مسطحًا مائيًا واسعًا وبطيء الجريان يلمع في ضوء القمر كفِضةٍ سائلة. تقول الأسطورة إن من يخطو إلى أعماقه دون إذن ستأخذه الأرواح.
تردّد نغومبو على الضفة. رأى أشكالًا غريبة تنزلق على سطح الماء—هياكل شاحبة ضبابية تهمس بأصوات تكاد لا تُسمع. خفق قلبه بقوة. ثم سمع صوتًا لم يسمعه منذ سنوات.
«نغومبو.»
التفت بسرعة.
تقدم من بين الضباب رجل—والده الذي مات عندما كان نغومبو طفلاً.
اشتدّ حلق نغومبو. «أبي؟»
ابتسمت الروح، رغم الحزن في عينيه. «لقد قطعتَ شوطًا طويلًا، يا بني. لكن رحلتك ليست من أجل الماء فحسب—إنها من أجل المعرفة.»
تحرّك النهر، وفجأة رأى نغومبو رؤى—أسلافه، وحيواتهم منسوجة مع الأرض. رأى الانسجام العظيم الذي كان بينهم وبين الأرواح، وكيف أن شعبه عبر الأجيال بدأ يأخذ دون أن يعطي.
قال والده: «الأرض لم تتخلّ عنكم. أنتم من تخليتم عن الأرض.»
ثم تلاشت الرؤية، وهدأ النهر من جديد. تقدم نغومبو ووضع يديه في الماء. ولأول مرة فهم.
كان عليه أن يستعيد ما فُقد.
جبل المحن
وراء النهر امتدت جبال المحن، حيث قيل إن الحارس العظيم، نكاما الأفعى، يقطن. لم يَعد أحد ممن حاول العبور قط.
صعد نغومبو أعلى، والهواء يخفّ، وعضلاته تؤلمه من المشي. ثم، عند القمة، رآه. كان نكاما ضخمًا، قشوره الزمردية تلمع وهو ينزلق بين الصخور. عينيه، القديمتان العارفتان، ثبتتا على نغومبو.
«أنت تطلب مانح الماء؟» كان صوت نكاما همسًا حفيفًا يتردد في الوادي.
«نعم»، أجاب نغومبو.
«فأثبت استحقاقك.»
انقضّت الأفعى. تفادى نغومبو الضربة وتدحرج إلى الجانب، ورمحه مرفوع. قاتل بكل ما أوتي من قوة، لكنه كان يعلم أنه ليس ندًا لمثل هذا المخلوق. مرت ساعات وبرك التعب بدا عليه.
ثم رآه—ندبة على بطن الأفعى، جرح قديم. مستجمعًا آخر ما تبقّى له من قوة، قفز نغومبو وغرس رمحه في تلك الندبة. زأر نكاما، وهزّ جسده قبل أن يسكن أخيرًا.
مع تلاشي الغبار بات الطريق خلفه واضحًا.
لقد اجتاز نغومبو الاختبار النهائي.
مانح الماء
في وادٍ مخفي تحيطه شلالاتٌ تتدفّق بلا انقطاع، وجد نغومبو مانح الماء.
وقف أمام المياه المتدفقة رجل عجوز، بشرته داكنة كالأرض وشعره أبيض كسحب السماء.
«لقد أتيت من بعيد»، قال. «لكن هل تفهم لماذا؟»
تنفّس نغومبو بعمق. «الجفاف لم يكن عقابًا. كان تحذيرًا. أخذنا من الأرض دون أن نردّ لها.»
ابتسم مانح الماء. «إذن أنت جاهز.»
بإيماءة منه غمقّت السماء. دوت رعودٌ في الأفق.
عادت الأمطار.
العودة إلى مبينغا
عاد نغومبو إلى قريته فوجد السماء مثقلة بالمطر. اندفع الناس لاستقباله ووجوههم مزيج من الفرح والدهشة. ارتفع النهر مرة أخرى، ارتوت الأرض، وعادت الحياة إلى مبينغا.
لكن نغومبو لم يحتفل. بل جمع قومه وأخبرهم بما تعلّم. «لا يجب أن نأخذ فقط، بل يجب أن نعطي أيضًا»، قال. «الأرواح لم تتخلّ عنّا—بل نحن من نسيناها. يجب أن نتغيّر.»
ومنذ ذلك اليوم صار أهل القرية يكرّمون الأرض بالقرابين، يزرعون أكثر مما يحصدون، ويشكرون على كل صيدٍ وكل صيدٍ من الأسماك. ولم تفارقهم الأمطار مجددًا.
نُقش اسم نغومبو في الأسطورة، وأصبحت قصته تُروى على لسان الحكواتيين لأجيال قادمة.
