منذ زمن بعيد، في أعماق الكونغو، حيث يتلوى النهر عبر غابات كثيفة وتهمس الأشجار بأسرار عتيقة، كانت هناك قرية تُدعى مالونغا. كانت مكانًا مفعمًا بالضحك والحياة؛ الأطفال يرشّون في المياه الضحلة، والصيّادون يرمون شباكهم تحت حضن الشمس الذهبي. كان النهر شريان حياتهم ومصدر طعامهم وازدهارهم — لكنه كان أيضًا أعظم مخاوفهم.
فأدنى سطحه اللامع كان يختبئ شيء فظيع.
مبولا.
ملك التماسيح.
وحش لا يشبه غيره؛ كان مبولا قديماً قدم النهر نفسه. قشوره كالصخر، وعيناه تتوهجان بذكاء غريب، وفكه قادر على سحق قارب في غمضة عين. حكم المياه بقبضة من حديد، مطالبًا القرويين بالقرابين لقاء أمانهم. وإذا لم تكن القرابين كافية، أخذ ما يشاء—الماشية، القوارب، وحتى الناس.
عاش أهل مالونغا في ظل مبولا لأجيال. كانوا يهمسون باسمه وهم خائفون، حريصين ألا ينطقوه بصوتٍ عالٍ لئلا يستثيروا غضبه.
لكن رجلًا واحدًا رفض أن يعيش في خوف.
كان اسمه كيبامبا.
وهذه قصته.
ظلال فوق مالونغا
كان هواء الصباح مشبعًا برائحة التراب الرطب وضباب النهر حين وقف كيبامبا على حافة الماء، يداَه ثابتتان بينما يساعد والده على رَتق شبكة صيد. والده، رجل مسن طالته سنين الحياة، عمل في صمت، وأصابعه تنسج ببراعة بين الألياف الممزقة.
«أنت تحلم كثيرًا يا بني»، قال والده دون أن يرفع عينيه. «تحلم بأشياء لا يمكن أن تكون.»
عبس كيبامبا. «وماذا لو كانت ممكنة؟»
تنهد والده. «مبولا ليس تمساحًا عاديًا. كثيرون حاولوا محاربته. لم يعد أحد.»
«هذا لا يعني أنه لا يمكن هزيمته»، قال كيبامبا وهو يشد العقد في الشبكة. «فقط لم يعرفوا كيف.»
هز والده رأسه لكنه لم يقل شيئًا أكثر.
ثم شق صراخ رهيب هدوء الصباح.
ركضت امرأة نحو النهر، وجهها ممسوح بالحزن. تبعها آخرون، وأصواتهم ارتفعت في ذعر. قام كيبامبا سريعًا وقلْبه يخفق بشدة.
«موسي!» ناحت المرأة. «موسي اختفى!»
بردت دماء كيبامبا. كان موسي صيادًا، وصديقًا، ورجلًا ضحكته تهزّ الأشجار. خرج إلى الماء قبل طلوع الفجر، والآن كان قاربه ينجرف بلا هدف على ضفة النهر — فارغًا.
همس أحدهم: «مبولا.»
تفرّق الجمع عندما تقدّم كبير القرية، ندابي. كان شيخًا، وجهه محفور بعلامات فقدان أرواح كثيرة. حدق في النهر، وبدت ملامحه صامتة لا تُقرأ.
همس: «لقد طال الوقت منذ آخر قرابيننا.»
شَدَّ كيبامبا قبضتيه. «فهل سنرضى بهذا؟ نتركه يأخذ من يشاء؟»
«ما خيارنا؟» قال ندابي بهدوء. «النهر ملك مبولا.»
«لا»، قال كيبامبا بصوت حازم. «النهر لنا.»
وفي تلك اللحظة، علم ما عليه أن يفعله.
سيبحث عن ملك التماسيح.
وسيقتله.
الطريق إلى قلب النهر
في تلك الليلة وقف كيبامبا أمام الشيوخ في بيت الاجتماع الكبير.
«سأذهب لمواجهة مبولا»، أعلن.
امتلأ المكان بالهمسات. نظر بعضهم إليه بشفقة، ونظره آخرون بإعجاب. لكن ندابي اكتفى بالحدق في النار، ويداه المجعّدتان متشابكتان أمامه.
أخيرًا تحدث: «كثيرون أقسموا هذا العهد قبلك يا كيبامبا. لم يعد أحد منهم.»
«أنا لست منهم.»
درس الرجل العجوز وجهه طويلاً، ثم أومأ ببطء. توجه إلى صندوق خشبي واستل شيئًا صغيرًا — تمثالًا منحوتًا لتمساح، عيناه مطليتان بالأحمر.
«أعطاني هذا والدي، وأعطاه له والده قبله. يقال إن أرواح النهر تتكلم من خلاله. ربما يهديك.»
أخذ كيبامبا التمثال، سطحه أملس ودافئ في كفه.
«شكرًا»، قال.
قبل الفجر ترك قريته، ماشياً على طول ضفة النهر، أعمق في الغابة مما جَرَّأ على الذهاب من قبل. ازدادت الأشجار كثافة، وجذورها تلوّلت كأصابع عمالقة نائمين. راقبته عيون غريبة من بين الأدغال. ثقل الجو، مشبعًا برائحة الطحلب الرطب والأشياء الخفية.
سار ثلاثة أيام. عبر أنهارًا على جذوع ساقطة، وتسلق حوافًا حيث تمسكت الكروم كأيادي يائسة، ونَام تحت النجوم ورمحه دائمًا قريب.
في اليوم الرابع صادف امرأة جالسة بجانب النهر. كانت عجوزًا — أقدم مما رآه كيبامبا من قبل؛ جلدها متجعد كالأرض اليابسة، وشعرها أبيض كالرغوة. لكن عينيها… كانتا حادتين، عالِمتين.
قالت قبل أن ينطق كيبامبا: «أنت تسعى وراء ملك التماسيح.»
تردد، ثم أومأ.
ضحكت: «يا فتى شجاع ومتهور. لا يمكنك قتله بالقوة وحدها. قلب مبولا ليس حيث تظن.»
عبس كيبامبا. «أين هو؟»
أشارت إلى النهر: «في قاع البحيرة المقدسة، حيث لا تهدأ المياه أبدًا.»
حدق في الماء المضطرب، وشعر بقلق يزحف في عموده الفقري.
«احذر»، قالت المرأة العجوز، «مبولا أكثر من مجرد وحش. إنه عتيق وماكر، ويعلم أنك قادم.»
صعود ملك التماسيح
لم تكن البحيرة المقدسة كأي ماء رآه كيبامبا من قبل. لم تكن تتماوج برفق مثل النهر — كانت تغلي وتدور وتحتدم، كما لو أن شيئًا حيًا يسبح بداخلها.
ثم انشق سطح الماء.
صعد مبولا من الأعماق، جسده الضخم يخترق الماء ككابوس. كان هائلًا، جسده مدرع بقشور سميكة داكنة، وعيناه تتوهجان كذهب منصهر.
«تجرؤ أن تأتي هنا يا صغير؟» قال بصوتٍ عميق وعتيق يدور كالرعد البعيد. «تأتي لتتحدّى ملكًا؟»
مسك كيبامبا رمحه. «أريد أن أنهي حكمك.»
ضحك مبولا ضحكة رهيبة مدوّية. «يا أحمق. لا رمح يخترق جلدي.»
لكن كيبامبا لم يأت ليقاتل الوحش. جاء من أجل قلبه.
غاص في البحيرة.
أحاطت بالمياه، ملبدة وعكرة وباردة. سبح أعمق، رئتاﻩ تحترقان، ويداه تبحثان عمياء. ثم — هناك! توهّج خافت يستقر على قاع البحيرة.
قلب مبولا.
عندما أغلقت أصابعه حوله، ارتجفت المياه. ملأت صرخة رهيبة أذنيه. فوقه تلوى مبولا، وبدأت قوته في التفكّك.
بكل ما أوتي من قوة، سحق كيبامبا القلب بين يديه.
اهتزت البحيرة. أظلمت السماء. أطلق مبولا صرخة أخيرة أليمة قبل أن يغرق تحت الأمواج. لم يعد ملك التماسيح موجودًا.
عودة البطل
خرج كيبامبا من البحيرة وهو يلهث ويرتجف. كانت الغابة صامتة وكأنها تحبس أنفاسها. ثم عادت الحياة — غنّت الطيور، همست الأشجار، وجرى النهر حرًا.
عندما عاد إلى مالونغا، تجمع الناس بدهشة وإعجاب. «مبولا قد مات»، أعلن.
انفجرت القرية هتافًا. دقت الطبول، ورقص نور النار في الليل. فعل كيبامبا ما لم يجرؤ أحد قبله — واجه ملك التماسيح وانتصر. وسيظل اسمه يُذكر إلى الأبد.
خاتمة
مرت سنوات، وأصبح كيبامبا زعيمًا بين قومه. ازدهر النهر، حُرًا أخيرًا. لكن رغم رحيل مبولا، ظل كيبامبا يحمل التمثال الصغير للتمساح — تذكارًا أن الشجاعة، لا القوة، هي أعظم سلاح على الإطلاق.
وهكذا استمرت الأسطورة.
