?? ?????

بدأ الأمر بقرع، حاد وغير متوقع، بينما كان المطر يجلد زجاج النوافذ والرياح تدفع الهواء البارد إلى المزاريب. اعتدل السيد وايت في كرسيه، بينما كانت قطع الشطرنج تصطدم ببعضها البعض تحت نظرات هربرت، وانكمش المنزل إلى دائرة صغيرة من ضوء النار حيث كانت السيدة وايت تواصل حياكتها.

جاء القرع مرة أخرى، بإصرار. فتح السيد وايت الباب للرقيب أول موريس، الذي كان مبللاً بالمطر ويرمش بعينيه، ودخل كأنه رجل يحمل سراً.

قال موريس: "مساء الخير"، وهو ينزع معطفه ويلقي بظل فوق الموقد. تحدث في البداية عن الطقس، ثم عن الأماكن التي زارها في الخارج؛ وضاق ابتسامته عندما وضع يده في جيبه وأخرج شيئاً صغيراً ومجففاً.

قال لهم وهو يرفع مخلباً ذابلاً: "هذا ليس أثراً عادياً. يُقال إنه يمنح ثلاث أمنيات - ولكن بثمن".

استمعوا إليه بنوع من المزاح ونوع من القلق. تحدث موريس عن الأسواق البعيدة والخرافات الغريبة، لكن لهجته أصبحت قاسية عندما تحدث عن المخلب. وصف لعنة فقير وقاعدة القدر العنيدة، وكانت كل جملة تسحب الحرارة من الغرفة.

رد السيد وايت بهزة كتف عملية؛ وقام هربرت بإلقاء دعابة خفيفة لمنع الحالة المزاجية من الانقلاب. وعندما غادر موريس أخيراً، بقي المخلب على رف الموقد مثل سؤال هادئ لا ينبغي إغفاله.

في وقت لاحق، ومع استقرار الغرفة وأزيز الغلاية، جلس السيد وايت بمفرده وقلب المخلب في يده. كان جلده جلدياً ومجعداً، ومفاصله تشبه الصفحات المطوية لكتاب. وجذبه ثقله نحو فكرة لم يكن يريدها: مائتا جنيه ستشتري أماناً ضاع في هذه الأشهر الصعبة الأخيرة. حامت الفكرة بينه وبين ضوء النار، مألوفة وخطيرة.

قال، مخاطباً نفسه أكثر من الآخرين: "لو تمنيت مائتي جنيه، لسددت الرهن العقاري".

بدا أن المخلب انتفض. ضحكوا، وكان الصوت خافتاً في الغرفة التي تعصف بها الرياح، ووضعوا الفكرة جانباً باعتبارها حماقة من حماقات الليل.

في اليوم التالي، لم يأتِ القرع من صديق ولكن من مكتب: مندوب من شركة "مو آند ميغينز" يحمل معه الموت ووثيقة رسمية. لقد قُتل هربرت في المصنع؛ وعرضت الشركة مائتي جنيه كتعويض.

وصل الحزن في شكل بطيء وقاسٍ استقر في الزوايا وحافظ على صمته. لم يستطع شيك الشركة لمس الفراغ الذي انفتح حيث كان هربرت. تعامل السيد وايت مع الورقة وكأنها تحترق؛ وكانت الأرقام الموجودة عليها حادة وبلا معنى لدرجة أن المنزل نفسه بدا وكأنه يظلم حوله. ووجد نفسه يحدق في رف الموقد، حيث كان المخلب ينتظر مثل اتهام هادئ، ولم تكن الغرفة تحتوي إلا على صوت الساعة.

انطوت الأيام في ضباب من الحداد؛ وتلاشت الصباحات في فترات بعد الظهر دون تمييز كبير. لم تستطع السيدة وايت أن تترك الفكرة تهدأ؛ كانت تلمس المخلب كأنه وعد وضغطت كل أملها الصغير في ذلك الشيء المظلم.

تحدثت عن هربرت كما لو أن الأمنية لا يمكنها استحضار جسده فحسب، بل الإيماءات العادية التي تفتقدها - لطخة السخام على كمه، وضحكته على الطاولة. وطلب صوتها، الذي رقّ من العوز، من السيد وايت أمنية ثانية.

جادل ثم استسلم وهو مرهق. وتوسلت بصوت مرتجف: "أعده إلينا".

جاء الليل برياح مثل الأصابع على طول النوافذ، وشعر المرء أن المنزل مُراقب. في البداية لم يحدث شيء. ثم سُمع قرع - قوي، مستحيل - على الباب.

قفزت السيدة وايت كأنما جذبتها حبل. ملأتها فكرة عودة هربرت كصورة واحدة مشرقة. وقف السيد وايت والمخلب في يده، يظله الرعب.

تلمست المقبض. كان بإمكانه رؤية الشيء الذي كانت تأمله والمجهول الذي قد يقف خلفه. شعر بثقل الأمنيتين اللتين تم استهلاكهما بالفعل وضغط الاختيار الذي سيحدد الثمن.

عندما عاد إليه صوته كان مبحوحاً. رفع المخلب ونطق بأمنية لم تكن مفعمة بالأمل ولكنها كانت قطيعة لإنهاء الرعب.

في الخارج، توقف القرع. خفّ الهواء في الغرفة كما لو أن المنزل نفسه قد زفر. وسقطت السيدة وايت على الأرض، وصوتها الأخير مخنوق في حلقها.

ساد الصمت. وطقطقت النار. جلسوا معاً، يفصل بينهم غياب دقيق لدرجة أن له حافة حادة. لقد طلبوا من القدر ما لا يستطيع منحه دون طلب شيء في المقابل.