في قديم الزمان، في قرية صغيرة ساحرة محاطة بتلال متدحرجة، كان يعيش كلب اسمه ماكس. كان ماكس كلبًا شابًا ونشيطًا، ذو فراء بني لامع وعيون متلألئة تعكس فضوله تجاه العالم. كان يعيش في بيت دافئ مع صاحبه الطيب، السيد طومسون، رجل مسن اعتنى بماكس منذ أن كان جروا صغيرًا. كان ماكس يتلقى طعامًا جيدًا ومحاطًا بالمحبة، وكان لديه كل ما قد يحتاجه أي كلب. ومع ذلك، كان هناك أمر واحد لم يستطع ماكس التخلص منه — حماقته.
فماكس، كما ترى، لم يكن مثل بقية كلاب القرية. بينما كانوا حذرين وذكياء، كان لدى ماكس ميل للتصرف قبل التفكير، ما يوقعه كثيرًا في متاعب لا داعي لها. كان يطارد ذيله بلا نهاية، وينبح على الظلال، وأحيانًا يركض وراء انعكاسه في البركة ظنًا منه أنه كلب آخر يحاول التفوق عليه.
في صباحٍ منعش، بينما كان ماكس مستلقيًا بتكاسل في الفناء يستمتع بأشعة الشمس الدافئة، لفتت عيناه طائر يجثم على السياج. كان طائرًا صغيرًا ملونًا زاهيًا، يغرد لحنًا مرحًا بدا وكأنه يسخر من ماكس. من دون تفكير، قفز ماكس على قدميه واندفع نحو الطائر. لكن، كالعادة، كان الطائر أسرع بكثير. طار بعيدًا تمامًا عندما وصل ماكس إلى السياج، تاركًا إياه ينبح ويقفز جيئة وذهابًا من الإحباط.
«ذاك الطائر يسخر مني!» فكر ماكس، وأذناه ترتعشان من الضيق. «في المرة القادمة سأمسكه بالتأكيد!»
وهكذا بدأت مطاردة ماكس الحمقاء. كل يوم يظهر الطائر، وكل يوم يركض ماكس خلفه، دون أن يتعلم أنه لن يمسك بالمخلوق المراوغ أبدًا. كانت الحيوانات الأخرى في القرية تراقب من بعيد، تهز رؤوسها وتضحك على مآثر ماكس.
«ماكس المسكين»، قالت ويسكرز، قطة القرية، وهي تمدد نفسها على جدار حجري تراقبه، «إنه فقط لا يفهم».
ولكن، في يومٍ من الأيام، حدث شيء مختلف.
كان ماكس في الفناء كالمعتاد عندما رأى ليس طائرًا واحدًا، بل طائرين يجثمان على السياج. كان حماسه هذه المرة لا يطاق. «طائران!» نبح ماكس بسعادة. «هذه فرصتي!»
انخفض وركب جسده توترًا، وعيناه مثبتتان على الزوج، وفورًا عندما كان على وشك الانقضاض طار طائر ثالث مارًا. هذا الطائر لم يكن على السياج — كان يحمل في منقاره شيئًا لامعًا. تحوّل انتباه ماكس فورًا.
«لامع! يجب أن أحصل عليه!» فكر ماكس.
دون تردد لحظة أخرى، اندفع ماكس من الفناء، قافزًا فوق السياج ومطاردًا الشيء اللامع. الطائر، المذعور من الحركة المفاجئة، طار أعلى نحو السماء. استمر ماكس دون كلل في الجري، مركزًا كل انتباهه على الشيء المتلألئ تحت أشعة الشمس.
بينما انطلق ماكس عبر القرية، متجاوزًا المنازل والحظائر والحقول، لم يلحظ الحيوانات الأخرى وهي تراقبه في حيرة. كما لم يلحظ أنه كلما ركض أبعد، أصبحت محيطاته أقل ألفة. قريبًا وجد نفسه بعيدًا عن القرية، داخل غابة كثيفة لم يسبق له دخولها من قبل.
كانت الغابة مليئة بالأشجار الشاهقة والكروم المتلوية. كان السقف النباتي الكثيف يمنع اختراق الكثير من ضوء الشمس، ملقيًا ظلالًا طويلة على أرض الغابة. ماكس، الذي لا يزال يلاحق الطائر، لم يهتم إلى أين يذهب.
فجأة أسقط الطائر الشيء اللامع. وقع بارتطام خفيف في رقعة من العشب. انزلق ماكس حتى توقف ثم انقض عليه بحماس. ولخيبة أمله، لم يكن كنزًا كما تخيل. كانت مجرد قطعة صغيرة من المعدن، مثل تلك التي كان يجدها كثيرًا متناثرة حول مخزن السيد طومسون.
«أهذا هو؟» فكر ماكس وهو يقلب الشيء بمخالبه. «لأجل هذا ركضت كل هذا الطريق؟»
محبطًا، نظر ماكس إلى الأعلى ليرى الطائر يختفي بين قمم الأشجار. نبح مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يأتِ أي رد. الطائر اختفى، وماكس أصبح وحيدًا تمامًا.
لأول مرة منذ بدء ملاحقته، أدرك ماكس مدى عمق دخوله الغابة. ارتفعت الأشجار من حوله، وحلت هدوءات الغابة المريبة محل أصوات القرية المألوفة. شعر ماكس بقشعريرة تسري في جسده.
«يجب أن أعود»، فكر. «لا أحب هذا المكان.»
لكن أي طريق يؤدي للعودة؟ استدار ماكس في دوائر، محاولًا تذكر المسار الذي سلكه، لكن كل شيء بدا متماثلًا الآن. بدأ الذعر يتصاعد في صدره. لقد ضلّ الطريق.
تحولت الدقائق إلى ساعات بينما كان ماكس يتجول في الغابة مناديًا طلبًا للمساعدة. أصبحت خطواته المفعمة بالطاقة بطيئة ومتعبة. جاع بطنه، فذكره ذلك أنه مرّت ساعات منذ آخر مرة أكل فيها. تمنى لو أنه لم يكن بهذه الحماقة في مطاردة الطائر. لو أنه بقي في الفناء حيث كان آمنًا.
مع بداية غروب الشمس، ملأ الغابة توهجٌ برتقالي عميق، انهار ماكس أخيرًا بجوار شجرة كبيرة، متعبًا جدًا عن مواصلة السير. استلقى هناك يلهث، وجسده يؤلمه من مغامرة ذلك اليوم. لم يكن لديه أدنى فكرة كيف سيجد طريقه إلى المنزل.
في تلك الليلة، امتلأت الغابة بأصوات لم يسمعها ماكس من قبل؛ نداءات البوم، وخَرير الأوراق، وعواء مخلوقات مجهولة في البعد ملأت الهواء. اقترب ماكس من جذع الشجرة أكثر، وجسده يرتعش من الخوف. تلك المغامرة التي كانت مثيرة تحولت إلى كابوس.
«ليتني لم أكن بهذه الحماقة»، تذمر ماكس لنفسه. «أريد فقط أن أعود إلى المنزل.»
فجأة سمع صوت حفيف قريب. انتصبت أذناه ونظر حوله وقلبه يدق. من الظلال خرجت شخصية طويلة محتجبة بعباءة وغطاء رأس يخفي وجهها. اقتربت ببطء، وكانت خطواتها هادئة ومتعمدة. وعندما اقتربت، سحبت الغطاء عن وجهها، فبان وجه امرأة مسنة. كان لعينَيها نقاء وابتسامة رقيقة هدأت ماكس فورًا.
«ما الذي تفعله هنا يا صغيري؟» سألت المرأة بصوت ناعم ودافئ.
أنين هادئ أصدره ماكس وخفض رأسه، خجلاً لدرجة أنه لم يستطع الإجابة.
«آه، فهمت»، قالت المرأة وهي تجثو بجانبه. «لقد ابتعدت كثيرًا عن المنزل، أليس كذلك؟»
أومأ ماكس برأسه، وتدلت أذناه.
مدّت المرأة يدها وربّتت برفق على رأس ماكس. «لا تقلق، لست الأول الذي يضل طريقه في هذه الغابة. هيا، سأساعدك على إيجاد طريق العودة.»
وبذلك قامت المرأة وبدأت تمشي، خطواتها ثابتة وواثقة. ماكس، المتعب جدًا ليمتنع، تبعها. وبينما كانا يسيران، همهمت المرأة لحنًا ناعمًا، وبدا وكأن الغابة تهدأ من حولهما. وجد ماكس نفسه يسترخي، والخوف الذي سيطر عليه بدأ يتلاشى ببطء.
بعد ما بدا وكأنه ساعات، خرجا أخيرًا من الغابة. أضواء القرية تلمع في البعد، وقفزت فرحة ماكس في صدره. نبح بحماس وهز ذيله فرحًا.
«شكرًا لك، شكرًا لك!» نبح ماكس وهو يركض في دوائر حول المرأة.
ابتسمت المرأة له. «كن أكثر حذرًا في المرة القادمة، أيها الصغير. ليست كل مطاردة تستحق العناء.»
أومأ ماكس بحماس، مدركًا كلماتها. لقد تعلّم الدرس.
وبربتة أخيرة على رأسه، استدارت المرأة واختفت عائدةً إلى الغابة، تاركة ماكس واقفًا عند الحافة. راقبها وهي تبتعد وشعور الامتنان يغمر صدره.
عندما عاد ماكس أخيرًا إلى المنزل، كان السيد طومسون ينتظر عند الباب وملامح القلق تكسو وجهه. لكن في اللحظة التي رأى فيها ماكس، ارتخت ملامحه من الارتياح.
«ماكس! أين كنت يا فتى؟» صاح السيد طومسون وهو يجثو ليعانق الكلب المتعب. «لقد بحثت في كل مكان عنك.»
لعق ماكس وجه السيد طومسون وهز ذيله. كان في المنزل آمنًا وسليمًا، وهذا كل ما كان يهم.
في تلك الليلة، بينما كان ماكس مستلقيًا في سريره الدافئ بجانب الموقد، تذكر مغامرته. لقد كان أحمقًا حين طارد شيئًا عديم القيمة، وكاد أن يكلفه ذلك كل شيء. ومنذ ذلك اليوم تعهد ماكس بأن يكون أكثر تفكيرًا في أفعاله. أدرك أن ليس كل ما يلمع يستحق المطاردة.
مرت الأيام، وعاد ماكس إلى روتينه المعتاد. لكن الآن، في كل مرة يرى فيها الطيور على السياج، يهز ذيله ببساطة ويراقبها تطير بعيدًا. لم تعد هناك مطاردات حمقاء. بدلاً من ذلك، أصبح ماكس أكثر حكمة، متعلمًا كيف يستمتع بملذات الحياة البسيطة دون أن يغرق في أمور لا قيمة لها.
مع ذلك، لم تستطع الحيوانات الأخرى في القرية إلا أن تلاحظ التغير في ماكس. تفاجأوا لرؤية الكلب الذي كان طائشًا ذات يوم يتصرف الآن بضبط نفس ورزانة.
«ماكس، ماذا حدث لك؟» سألت ويسكرز القطة في يوم من الأيام وهي تتمدد بكسل على السياج.
ابتسم ماكس وعيونه تتلألأ بحكمة جديدة. «تعلمت أن بعض الأشياء لا تستحق المطاردة»، أجاب.
رفعت ويسكرز حاجبها معجبة بإجابته. «حسنًا، لقد حان الوقت. لقد بدأت تقلقنا جميعًا بجرك اللامتناهي.»
ضحك ماكس بخفوت. «أعلم، أعلم. لكني تعلمت درسي الآن.»
ومع تحول الأيام إلى أسابيع، نما صيت ماكس كأذكى كلب في القرية. بدأت الحيوانات الأخرى تطلب نصيحته، سواء كان ذلك لتجنب المتاعب أو للعثور على أفضل أماكن للراحة. استمتع ماكس بدوره الجديد، وشعر بإحساس بالهدف لم يختبره من قبل.
في يوم ما، تاه جرو صغير من القرية المجاورة إلى فناء ماكس. كان الجرو متحمسًا ومليئًا بالطاقة، تمامًا كما كان ماكس ذات يوم. طارد ذيله، ونبح على الطيور، وحتى حاول الإمساك بالفراشات التي تحوم في الحديقة.
راقب ماكس مآثر الجرو بابتسامة عاطفة. ذكره ذلك بنفسه في شبابه — الكلب الطائش الذي كان يطارد أشياء لامعة دون تفكير.
«يا صغيري»، نادى ماكس الجرو.
توقف الجرو عن مطاردته ونظر إلى ماكس، وذيله يهتز بحماس. «نعم يا سيدي؟» نبح الجرو بحماس.
اقترب ماكس وجلس بجانبه. «دعني أعطيك نصيحة»، قال. «ليس كل ما يلفت نظرك يستحق المطاردة. أحيانًا من الأفضل أن تستمتع باللحظة ولا تنجرف وراء أشياء لا تهم حقًا.»
مال الجرو برأسه وهو يصغي بانتباه لكلام ماكس. «لكن المطاردة ممتعة!» هتف الجرو.
ضحك ماكس. «قد تكون ممتعة، نعم. لكن اسمع من خبير — لا تريد أن تضيع في المطاردة. فكر دائمًا قبل أن تركض.»
تأمل الجرو ذلك لحظة ثم أومأ. «أظن أنني فهمت»، قال، وذيله يهتز أبطأ الآن. «شكرًا لك يا سيدي!»
ابتسم ماكس وربّت على رأس الجرو. «ستكون بخير يا صغيري. تذكر فقط ما قلته.»
انطلق الجرو مجددًا لمواصلة مغامراته، وماكس يراقبه بشعور من الفخر. لقد قطع طريقًا طويلًا منذ أن كان الكلب الأحمق الذي يطارد الطيور والأشياء اللامعة. الآن أصبح مرشدًا ودليلًا للأجيال الأصغر.
مر الزمن وكبر ماكس. بدا فراؤه اللامع قد غزاته بعض الشعيرات الرمادية، ولم تعد ساقاه سريعتين كما كانت من قبل. لكن قلبه كان ممتلئًا وروحه بقيت قوية. لقد عاش حياة جيدة ملأتها الدروس التي تعلمها والحكمة التي اكتسبها.
في مساءٍ من الأمسيات، بينما كان ماكس مستلقيًا في الفناء يراقب غروب الشمس، تذكر اليوم الذي طارد فيه الطائر إلى داخل الغابة. كان ذلك نقطة تحول في حياته، لحظة غيرته إلى الأبد.
«كم كنت أحمقًا»، همس ماكس لنفسه، وخرجت منه ضحكة خفيفة. «لكنني سعيد بأنني تعلمت.»
وبينما غرّبت الشمس خلف الأفق، أغمض ماكس عينيه وزفر زفرة رضا. كان لديه كل ما يحتاج — منزله، أصدقاؤه، والمعرفة أنه أحدث فرقًا ليس لنفسه فحسب، بل للحيوانات الأخرى في القرية أيضًا.
وبذلك غطّ ماكس في نوم هانئ، وهو يعلم أن قصته ستُروى للأجيال القادمة — قصة الكلب الأحمق الذي تعلّم أهم درس على الإطلاق.
