في قديم الزمان، في قلب السهول الكبرى، كانت تعيش فتاة صغيرة تُدعى ريشة النجم. كانت مشهورة على نطاق واسع بلطفها وروحها الرقيقة، وهاتان الصفتان أكسبتاها محبة الكثيرين، لكن حياتها لم تكن سهلة. توفيت والدتها وهي صغيرة جداً، وتزوج والدها، سماة الرعد، المحارب المحترم في قبيلتهم، من امرأة تُدعى الصفصاف الرمادي. جلبت الصفصاف الرمادي معها ابنتين، غصن مكسور وجذر مرّ، واللتان، مثل والدتهما، كانتا تغاران من جمال ريشة النجم ورقتها.
عامَلَتْها عائلتها الجديدة بقسوة. كلفتها زوجة أبيها وبناتها بأصعب الأعمال المنزلية وكنّ يستخفن بها باستمرار. رغم قسوتهن، ظلت ريشة النجم محتفظةً بالأمل ووجدت العزاء في أحضان الطبيعة. كثيراً ما كانت تجلس بجانب النهر وتهمس بأحلامها للريح، مؤمنةً بأنه سيأتي يوم تُكافأ فيه على لطفها.
أعلن زعيم القبيلة عن احتفالٍ كبير لاستقبال ابنه مخلب النسر العائد من رحلةٍ ناجحة. تضمن الاحتفال الولائم والرقص ومنافسات في المهارة. وكانت الشائعات تقول أيضاً إن مخلب النسر يبحث عن زوجةٍ ذات قلبٍ صادق وروحٍ نبيلة. أثار هذا الإعلان حماس جميع فتيات القبيلة، فبدأن الاستعداد بجدٍّ، آمِلاتٍ كل واحدة منهن أن تجذب انتباه المحارب الشجاع.
كانت الصفصاف الرمادي وبناتها متحمسات بشكل خاص. رأين في ذلك فرصةً لكسب مكانةٍ أكبر داخل القبيلة. أمضَيْنَ أياماً في تحضير ملابسهن، يطرزن زخارف خرزية دقيقة ويختارن أجود الريش. أما ريشة النجم فمُنعت من الحضور؛ قيل لها أن تبقى في البيت وتقوم بالأعمال المنزلية.
في يوم الاحتفال، ثَقُلَ قلب ريشة النجم بالحزن. حين غادرت زوجة أبيها وبناتها نحو التجمع مرتديات أجمل زينتهنّ، جلست هي بجانب النهر ودموعها تسقط في الماء. وهناك قابلت امرأةً عجوزاً حكيمة، شعرها أبيض كالثلج وعيونها تتلألأ بحكمةٍ قديمة.
"لماذا تبكين يا صغيرتي؟" سألت المرأة العجوز بصوتٍ رقيق مطمئن.
روت ريشة النجم مشكلتها، اشتياقها لحضور الاحتفال وهي مقيدة بأوامر زوجة أبيها القاسية. ابتسمت المرأة العجوز بلطف ووَضعت يدها على كتف ريشة النجم.
"لا تيأسي يا صغيرتي،" قالت. "الأرواح قد سمعت بكاءك، وستساعدك."
من كيسٍ صغير رشّت المرأة العجوز حفنةً من الغبار اللامع فوق ريشة النجم. دار حولها نسيمٌ رقيق، وتحول ثوبها البسيط المصنوع من جلد الغزال إلى لباسٍ جميل مزخرفٍ بالخرز والريش. شعرها، الذي كان متشابكاً ومهملًا، صار الآن ينساب كأنه نهر من الليل، ويتلألأ بالخرز.
"اذهبي الآن،" أمرت المرأة العجوز. "الاحتفال في انتظارك. لكن تذكري أن تعودي قبل أن يعلا القمر في السماء، فالسحر لن يدُم سوى حتى ذلك الحين."
ممتنة ومفعمة بالفرح، اتجهت ريشة النجم إلى التجمع. لما وصلت، أُعجب الناس بجمالها ورقتها حتى انفتحت أفواههم دهشة. تنقلت بين الحشد بسهولة، وحين رآها مخلب النسر أسرّ لجمال روحها وحضورها البهي.
رقصا معًا تحت سماءٍ مرصعةٍ بالنجوم، وشعرت ريشة النجم وكأنها في حلم. كان مخلب النسر لطيفًا ومحترمًا، وشعرت بالسعادة حقاً للمرة الأولى منذ زمنٍ طويل.
مع استمرار الليل، فقدت ريشة النجم إحساسها بالزمن. فجأة لاحظت القمر وقد علا في السماء. فتذكرت تحذير المرأة العجوز، استأذنت ثم ركضت عائدةً إلى بيتها، تاركةً وراءها ريشةً واحدةً من شعرها في عجلتها.
بحث مخلب النسر عنها فلم يجدها في أي مكان. التقط الريشة وتعهد أن يجد الفتاة الغامضة التي أسرّت قلبه.
في اليوم التالي، سار مخلب النسر من خيمةٍ إلى خيمةٍ، باحثًا عن الفتاة التي ارتدت ذلك الثوب الجميل وفقدت الريشة. عندما وصل إلى خيمةِ سماة الرعد، كانت الصفصاف الرمادي وبناتها حريصات على الظهور. ومع ذلك، لم تطابق الريشة أي واحدةٍ منهن.
راقبت ريشة النجم من الظلال وقلبها يخفق بشدة. كانت تخشى غضب زوجة أبيها، لكنها علمت أن هذه فرصتها. جمعت شجاعتها فتقدمت وقدمت نفسها أمام مخلب النسر.
في البداية سخرت الصفصاف الرمادي وبناتها، لكن عندما أمسكت ريشة النجم بالريشة، بدأت تتلألأ وتضيء، فبدت متطابقة تماماً مع الزينة التي تزيّن شعرها. تعرف عليها مخلب النسر على الفور وابتسم ابتسامة دافئة.
"أنتِ هي التي كنت أبحث عنها،" قال. "هل تنضمين إليّ وتكونين زوجتي؟"
أومأت ريشة النجم ودموع الفرح تنهمر على خدّيها. أخذ مخلب النسر يدها، وغادرا الخيمة معًا، مما أثار استياء الصفصاف الرمادي وبناتها.
ابتهجت القبيلة لأنهم عرفوا أن مخلب النسر قد وجد زوجةً صادقة القلب وذات روحٍ نبيلة. لقد أُكّـرِمت لطف ريشة النجم وصبرها حقًا. تزوجت ريشة النجم ومخلب النسر في مراسمٍ جميلة، وعاشا سعيدين معًا، يقودان قبيلتهما بحكمة ورحمة.
لم تنس ريشة النجم لطف المرأة العجوز، وغالبًا ما كانت تروي قصتها لتعلم الآخرين أن الجمال الحقيقي ينبع من الداخل، وأن اللطف والصبر يُكافَأان دائماً.
وهكذا انتقلت قصة ريشة النجم، سندريلا السكان الأصليين لأمريكا، عبر الأجيال، لتبقى تذكرةً خالدةً بقوة الحب واللطف والسحر الكامن في كل قلب.
