جثا "بوتس" (Boots) بجانب الموقد المنخفض بينما كانت الرياح تغذي المدخنة وتقرع مصاريع القلعة مثل عظام قديمة؛ لم يُنادَ قط إلا بـ "الأصغر"، ذاك الذي ينزع الأحذية. كان للملك ابنة جميلة، أميرة ذات شهرة واسعة، ولم يكن لجمالها مثيل إلا في حكمتها ورزانتها. ومع ذلك، لم يجد الملك بعد خاطباً جديراً بابنته الحبيبة، وبدا أنه لا يوجد رجل شجاع أو قدير بما يكفي ليفوز بطلب يدها للزواج.
في قلب المملكة، انتصب تل زجاجي شاهق، أعجوبة متلألئة تصل إلى أعالي السماء. كان سطحه أملس وزلقاً لدرجة أنه لم يستطع أحد تسلقه. وقيل إن التل قد سُحر بتعويذة قديمة، وفي قمته تماماً جلست الأميرة على كرسي ذهبي، تنتظر من يستطيع الوصول إليها. وكان الملك قد أصدر مرسوماً بأن من يستطيع تسلق التل الزجاجي والوصول إلى الأميرة سيتزوجها ويرث نصف المملكة.
جاء العديد من الرجال الشجعان من كل حدب وصوب لتجريب حظهم، لكن لم ينجح أحد. انزلقت خيولهم وسقطت، وكانت سيوفهم بلا فائدة، وتحطمت معنوياتهم. ظل التل الزجاجي عصياً على التسلق، وظلت الأميرة وحيدة تراقب من مقعدها الذهبي، وقلبها يزداد ثقلاً مع كل محاولة فاشلة.
ذات يوم، أعلن الملك أنه ستكون هناك ثلاث فرص لأي فارس شجاع ليحاول الفوز بيد الأميرة. وستجري هذه المحاولات على مدى ثلاثة أيام، ومن يستطيع صعود التل راكباً وأخذ التفاحات الذهبية الثلاث من يد الأميرة سيثبت جدارته بالزواج منها.
تبدأ المغامرة
حدث في عشية هذا الحدث العظيم أن انشغل أبناء الملك الثلاثة بتجهيز أنفسهم لمشاهدة الاستعراض. أمضى الأخوان الأكبران، المفتخران والمتباهيان، ساعات في تنظيف خيولهما وتلميع دروعهما. أما "بوتس"، الأصغر، فقد جلس بهدوء بجانب النار، لأنه علم أن أحداً لا يؤمن بقدرته على تحقيق أي شيء.
سخر منه أخوه الأكبر قائلاً: "لماذا تجلس هناك مثل كتلة عديمة الفائدة؟ بالتأكيد لا تفكر في تجربة حظك عند التل الزجاجي!".
لم يقل "بوتس" شيئاً واستمر في التحديق في ألسنة اللهب، غارقاً في التفكير. وعلى الرغم من سخرية أخويه، كان لـ "بوتس" قلب طيب، ورغم أنه لم يكن يملك درعاً فاخراً أو جواداً عظيماً، فقد آمن بأن الحياة فيها ما هو أكثر من المظاهر الخارجية.
ومع بزوغ فجر اليوم الأول من التحدي، قرر "بوتس" زيارة رجل عجوز يعيش في أطراف المملكة. عُرف هذا الرجل بحكمته وساعد الكثيرين في أوقات الحاجة. استقبل العجوز "بوتس" بلطف واستمع إلى قصته.
سأله العجوز وعيناه تلمعان بالفهم: "هل ترغب حقاً في تسلق التل الزجاجي والفوز بالأميرة؟".
أجاب "بوتس": "أرغب في ذلك. لكني لا أملك حصاناً ولا درعاً، وليس لدي أدنى فكرة عن كيفية نجاحي في ذلك".
ابتسم العجوز وأشار إلى "بوتس" ليتبعه. وخلف كوخه المتواضع، وقف حصان مرقط جميل، رشيق وقوي. كانت عيناه تلمعان بالذكاء، وصهل بهدوء عند رؤية "بوتس".
قال العجوز: "خذ هذا الحصان، فسوف يخدمك جيداً. لكن تذكر أن الشجاعة واللطف هما أعظم أسلحتك، وليس الدرع أو القوة".
شكر "بوتس" الرجل العجوز وامتطى الحصان، وشعر بموجة من الثقة لم يعرفها من قبل. ركب باتجاه التل الزجاجي، وقلبه ينبض بالإثارة والخوف.
اليوم الأول
في اليوم الأول، تجمعت حشود غفيرة حول قاعدة التل الزجاجي، تراقب الفرسان القادمين من بلاد بعيدة وهم يستعدون للقيام بمحاولاتهم. وكانت الأميرة، الجالسة فوق التل، تمسك بأولى التفاحات الذهبية الثلاث في يدها الرقيقة.
امتطى أكبر إخوة "بوتس"، مرتدياً دروعاً لامعة، حصانه وانطلق نحو التل. بذل جواده جهداً شجاعاً لكنه انزلق وتعثر لأن حوافره فشلت في الحصول على أي ثبات على السطح الزجاجي. وهوى الفارس وحصانه إلى الأسفل، وسط ضحك الحشود.
راقب "بوتس" من بعيد منتظراً دوره. وأخيراً، وبينما كانت الشمس تميل نحو الغروب، حث حصانه على التقدم. سخر منه أخواه، وهما مقتنعان بأنه على وشك أن يجعل من نفسه أضحوكة.
ولكن لدهشة الجميع، لم يتعثر حصان "بوتس". ومع كل خطوة، بدا وكأنه ينزلق بلا مجهود فوق التل الزجاجي شديد الانحدار. حبس "بوتس" أنفاسه بينما اقتربا من القمة، حيث جلست الأميرة تراقبه بعيون فضولية. مد يده، فابتسمت الأميرة ووضعت التفاحة الذهبية الأولى في قبضته.
شهقت الحشود ذهولاً بينما نزل "بوتس" وحصانه من التل، والتفاحة الذهبية تلمع في الضوء الخافت. عجز أخواه عن الكلام، واستُبدلت تعابير الغطرسة لديهم بالذهول.
اليوم الثاني
بزغ فجر اليوم الثاني، واستؤنف التحدي. في هذه المرة، كان الفرسان أكثر تصميماً من أي وقت مضى، لكن النتيجة كانت نفسها؛ تعثرت خيولهم، واصطدمت دروعهم، وفشلوا في الصعود حتى إلى منتصف التل الزجاجي.
من ناحية أخرى، ركب "بوتس" حصانه السحري مرة أخرى. وبنعمة وسهولة، تسلقا التل، وحصل "بوتس" على التفاحة الذهبية الثانية من يد الأميرة. وفي هذه المرة، انفجرت الحشود بالهتاف، بعدما أدركوا أن الشاب الذي استهانوا به قد يكون حقاً هو المقدر له الفوز بقلب الأميرة.
تآمر أخواه، اللذان استعرا الآن من الغيرة، لإفشال فرصته؛ فلم يتحملا فكرة نجاح أخيهما الأصغر فيما فشلا فيه. لكن "بوتس"، الذي لم يكن مدركاً لمخططاتهما، ركز فقط في المهمة التي أمامه.
اليوم الثالث
في اليوم الأخير، كانت الحشود أكبر، وكان التوتر ملموساً. همس الجميع بإثارة حول الشاب الغامض الذي حصل بالفعل على تفاحتين من التفاحات الذهبية الثلاث. وبدورها، شعرت الأميرة بقلبها يخفق بالأمل وهي تنتظر عودته.
ومع ذلك، كان أخوا "بوتس" مصممين على إيقافه؛ فحاولا سرقة حصانه، لكنه كان أذكى منهما. وعندما فشلت خططهما، لجآ إلى التخريب، ففككا أحزمة السرج وتلاعبا باللجام.
ولكن عندما امتطى "بوتس" حصانه، صهل الحيوان مطمئناً إياه. وبيد ثابتة وقلب هادئ، صعد "بوتس" التل الزجاجي للمرة الثالثة والأخيرة. حبس الجميع أنفاسهم، وهم يراقبون في ذهول وصول الشاب إلى القمة، حيث وقفت الأميرة وهي تمسك بالتفاحة الذهبية الأخيرة.
وبابتسامة، وضعت التفاحة في يده، وعلم "بوتس" أنه لم يفز بالتحدي فحسب، بل وبقلبها أيضاً.
غيرة الأخوين
بالعودة إلى القصر، غص الملك بالفرح لنجاح "بوتس"، رغم أن ابنيه الأكبرين امتلآ بالحسد. لم يتحملا فكرة زواج أخيهما الأصغر من الأميرة ووراثة نصف المملكة؛ لذا، وتملكهما بالحسد، تآمرا لتدمير "بوتس" مرة واحدة وإلى الأبد.
في تلك الليلة، وبينما كانت المملكة تحتفل بالانتصار، حاصر الأخوان "بوتس" في الإسطبلات. فقبضا عليه، وقيداه بالحبال، وحبساه في قبو مظلم، على أمل إبقائه بعيداً عن الأنظار إلى الأبد.
وفي اليوم التالي، قدم الأخوان نفسيهما للملك، وادعى كل منهما كذباً أنه المنتصر الحقيقي في التحدي. ومع ذلك، عرفت الأميرة الحقيقة وأصرت على أن "بوتس" هو من تسلق التل وفاز بالتفاحات الذهبية.
أعلنت وصوتها مليء بالإصرار: "قلبي ملك لمن أثبت جدارته، وليس للكاذبين".
خلاص "بوتس"
في هذه الأثناء، لم ينسَ الحصان السحري "بوتس". فبعدما شعر بضيق صاحبه، حطم الحصان باب القبو بركلاته، محرراً إياه من قيوده. و"بوتس"، الممتن لرفيقه المخلص، امتطى الحصان وركب نحو القصر، وهو مصمم على كشف الحقيقة.
وعندما وصل، كان الملك يقيم مجلسه، ووقف أخواه أمام العرش، وهما لا يزالان ينسبان الفضل في انتصار "بوتس" لنفسيهما. ولكن في اللحظة التي دخل فيها "بوتس" القاعة، ساد الصمت في المكان.
قال "بوتس" بهدوء: "أنا الشخص الذي تسلق التل الزجاجي وفاز بيد الأميرة. وهذه هي التفاحات الذهبية الثلاث كدليل".
وأمر الملك، الذي رأى الحقيقة التي لا يمكن إنكارها في كلمات "بوتس" والتفاحات في يديه، بنفي ابنيه الأكبرين من المملكة؛ فقد ألحقا العار بعائلتهما بأكاذيبهما وقسوتهما.
السعادة الأبدية
مع رحيل الأخوين الخائنين، ابتهجت المملكة بانتصار "بوتس". وابتسمت له الأميرة بمودة صادقة، وأعلن الملك أنهما سيتزوجان على الفور. ووجد "بوتس"، الذي أصبح الآن أميراً، نفسه يعيش الحياة التي لم يتخيلها قط، والمليئة بالحب والكرامة والسعادة.
كان الزفاف أعظم احتفال شهدته المملكة على الإطلاق، حيث جاء الناس من كل حدب وصوب لمشاهدة اتحاد الأمير الشجاع والأميرة الجميلة. وأصبح التل الزجاجي، الذي كان في السابق رمزاً للأهداف المستحيلة، دليلاً على شجاعة "بوتس" ومثابرته.
