في ظلال الحكايات المنسية، تأتي هذه القصة عن القلق والخوارق، بعنوان «الظل في الركن»، بسرد يبعث على القشعريرة عن غرفة مسكونة والوجود الشرير الذي يسكنها. كتبتها ماري إليزابيث برادون، وتلتقط القصة شعوراً متصاعداً من الرعب يتسلل ببطء إلى حياة شخصياتها العادية. تدور الأحداث على خلفية منزل قديم مخيف، حيث تتكشف القصة حين تتولى السيدة سكيج، مدبرة منزل متسلطة، خادمة جديدة تُدعى لوسي، التي تصبح محور الأحداث المقلقة.
الغرفة الغامضة
تبدأ القصة بالسيدة سكيج، مدبرة المنزل ذات اليد الحديدية في قصر قديم متداعٍ يعرف باسم البيت الأحمر. كان القصر يوماً ما فخماً ومشعّاً، لكنه الآن يقف في حالة خراب، بممراته الطويلة الخافتة وزواياه المظلمة التي تختزن أسراراً لا تُقال. من بين العديد من غرف هذا المسكن المتهالك، تبرز غرفة واحدة مميزة، مغطاة بالغموض والشؤم. هذه الغرفة، المخبأة في ركن منسي، يتجنبها جميع سكان البيت. لا يجرؤ أحد على ذكرها بصوت عالٍ، لكن الخوف فيها ملموس.
السيدة سكيج، امرأة ذات بنية قوية وموقف صارم، تسيطر على شؤون المنزل. أسلوبها فظ وتدير البيت بقبضة حديدية. تحت إشرافها تصل خادمة جديدة، لوسي. لوسي فتية شابة وبريئة، بالكاد تدرك السمعة المشؤومة التي يتحلى بها المنزل. متحمسة لبدء مهامها، لا تعلم أن القدر يوجهها تدريجياً نحو الظل في الركن.
تُكلف السيدة سكيج لوسي بتنظيف الغرفة الغامضة، رغم احتجاجات الخدم الآخرين الذين يهمسون بشائعات عن حوادث غريبة داخل جدرانها. لوسي، بشجاعتها البريئة، توافق، ويُفتح باب الغرفة أمامها. عندما تخطو إلى الداخل، تجري قشعريرة في عمودها الفقري. هناك سكون غريب في الهواء، وجوّ ثقيل يثير في نفسها شعوراً بالقلق.
رغم انزعاجها، تبدأ لوسي عملها. الغرفة مفروشة بأثاث قليل، مرآة كبيرة مغبرة تواجه الركن وبضع قطع من الأثاث القديم والمتهالك متناثرة. في أبعد ركن من الغرفة، يكمن ظل—ظل يبدو غريباً عن محله، أكثر من مجرد خدعة للضوء.
اللقاء الأول
تمر الأيام، وتزداد رهبة لوسي من الغرفة. لا تستطيع التخلص من الإحساس بأن شيئًا يراقبها من الركن. في إحدى الأمسيات، بينما كانت ترتب المكان، شعرت بنفحة هواء باردة واستدارت بسرعة. ارتفع نبض قلبها عندما أدركت أن الظل في الركن ليس مجرد غياب للضوء—له شكل غامض ومتحوّل، لكنه بلا ريب شبيه بالبشر.
تتعثر إلى الخلف، ويعلو أنفاسها في حنجرتها، لكن بسرعة ما تشكل الظل يتبدد في الكآبة. تبقى لوسي مرتعدة، غير متأكدة مما شهدته للتو. في تلك الليلة، تحكي للسيدة سكيج عن تجربتها، لكن المدبرة ترفض ادعاءاتها وتعتبرها هراءً طفولياً.
«أنتِ تتخيلين، يا فتاة»، تقطع السيدة سكيج. «الغرفة خالية منذ سنوات. لا يوجد فيها سوى أثاث قديم وغبار.»
لكن لوسي لا تستطيع التخلص من شعور الرهبة الذي يرافق كل زيارة لها إلى الغرفة الآن. الظل، تؤمن، حقيقي، وهناك شيء شرير يختبئ بداخله. في إحدى الزيارات، بينما كانت تنظف المكان، امتدت يد لا تراها نحوها فجأة، فبتت تسقط لوسي على الأرض مغشياً عليها من شدة الخوف.
الكشف المرعب
يعثر الخدم على لوسي فاقدة الوعي وينقلونها إلى مهجعها لتتعافى. عندما تستفيق، تكون في حالة هذيان، تهمهم بكلام غير مترابط عن الظل في الركن، عن لمسه البارد وكلماته المهموسة. تبدأ السيدة سكيج، المنزعجة من حالة لوسي، بالشعور بأن هناك بعض الحقيقة في مزاعم الفتاة، رغم تشككها السابق.
مدفوعة بمزيج من الذنب والفضول، تقرر السيدة سكيج التحقيق في الغرفة بنفسها. عندما تخطو إلى الداخل، تشعر بنفس الجو الكابح الذي وصفته لوسي، رغم أنها تحاول تجاهل الإحساس. ومع ذلك، عندما تقترب من الركن، تسري قشعريرة في عمودها الفقري. الظل هناك، باهت لكنه لا يمكن إنكاره.
لأول مرة تسمح السيدة سكيج لنفسها بالاعتقاد أن هناك شيئاً خارقاً قد يكون فاعلاً في البيت الأحمر. تبدأ باستعادة القصص القديمة عن سكّان البيت السابقين، حكايات عن الجنون ووفيات غامضة. تبرز قصة بعينها—قصة رجل اختفى بعد أن أغلق نفسه في الغرفة التي كانت لوسي تنظفها.
تتحرى السيدة سكيج أكثر، وتنقب في أرشيفات البيت المغبرة وتكشف رسائل ودفاتر يوميات وصوراً قديمة. تكتشف أن الغرفة كانت تخص رجلاً يُدعى السيد فينر، ناسكاً انعزل واختفى في ظروف غريبة. قيل إن السيد فينر كان مهووساً بفكرة التواصل مع الموتى، يقيم جلسات تحضير الأرواح ويتعمق في عالم الغيب.
في أحد دفاتر اليوميات، تجد السيدة سكيج مدخلاً مروّعاً من الليلة التي اختفى فيها السيد فينر: «الظل يكبر. يتكلم إلي الآن، يناديني من الركن. الليلة سأواجهه.»
مواجهة الظل
مسلحة بهذه المعرفة الجديدة، تواجه السيدة سكيج لوسي، التي تضعفت حالتها وصحتها تتدهور بينما يواصل الظل مضايقتها. تطلب المدبرة من لوسي أن تخبرها بكل شيء عن الظل، على أمل إيجاد طريقة لطرده.
من خلال الدموع، تعترف لوسي أن الظل ليس مجرد شبح، بل شيء أكثر سواداً—كيان، قوة تتغذى على الخوف واليأس. لقد ازداد قوّة، متجسداً أكثر كل يوم، والآن يسعى لابتلاعها بالكامل.
تدرك السيدة سكيج أن الظل كان قد ادّعى ذات مرة السيد فينر، وأنه الآن يسعى لفعل الشيء نفسه بلوسي. يائسة لإنقاذ الفتاة، تلتمس المساعدة من كاهن محلي، الذي يقوم بمباركة للغرفة في محاولة لطرد الحضور الشرير. لكن الظل يبقى، غير متأثر بجهود الكاهن.
كملاذ أخير، تغلق السيدة سكيج الغرفة، آمِلة في احتواء الظل داخل جدرانها، لكنه قد أصبح أقوى من أن يُحتوى. ينتشر تأثيره في أرجاء المنزل. يبدأ الخدم الآخرون بالشعور بوجوده، ويسقط القصر الذي كان نابضاً بالحياة في حالة تدهور، غرفه تظلم بفعل قوة غير مرئية.
المواجهة الأخيرة
في الأيام الأخيرة من القصة، يزداد الظل جرأة، لم يعد يكتفي بالاختباء في الركن. يتجول في البيت بحرية، وظلمته تكاد تخنق الهواء. لوسي، التي أضعفها تأثيره، تصبح قشرة من ذاتها السابقة، عيناها خاويتان وجلداها شاحب.
السيدة سكيج، التي باتت الآن تدرك تماماً قوة الظل، تقوم بمحاولة أخيرة لإنقاذ لوسي. تدخل الغرفة مرة أخرى، وهي مسلحة بالماء المقدس وصليب، مصممة على طرد الظل نهائياً. حين تقترب من الركن، يرتفع الظل أمامها، هيئة شاهقة من الظلام.
يتحدث إليها بصوت قديم وخبيث في آنٍ واحد، صوت يقشعر له البدن. «لا يمكنكِ إيقافي»، يقول. «انتظرت قروناً، أقتات على خوفكم ويأسكم. أنتم لي.»
ترمي السيدة سكيج الماء المقدس على الظل، لكنه يضحك فقط، ويتغير شكله ويكبر. يائسةً، ترفع الصليب، لكن الظل يبتلعها، وتهب معها في ظلامه. للحظة يكون كل شيء صامتاً، ثم تختفي السيدة سكيج، مبلوعة في هاوية الظل.
لوسي، تراقب من العتبة، تصرخ عندما يحوّل الظل بصره نحوها. لكن قبل أن يدركها، يملأ نور ساطع الغرفة. يعود الكاهن، بعدما شعر بأن شيئاً ما قد حدث، بصحبة مجموعة من القرويين، وتدفع صلواتهم وأناشيدهم المشتركة الظل إلى العودة إلى الركن.
في النهاية، تُختم الغرفة، ويُترك المنزل مهجوراً ليتعفن في أعقاب الظل. لكن حتى مع مرور السنين، يهمس القرويون عن الظل في الركن، منتظراً ضحيته التالية.
الخاتمة
تنتهي قصة «الظل في الركن» بنبرة موحشة، حيث يظل الظل كائناً متربصاً في الغرفة المنسية، ينتظر روحاً أخرى ليأخذها. وتعمل القصة كتذكير مقشعر للقوى الخفية التي تسكن أحلك زوايا عالمنا، تتغذى على الخوف واليأس، وتنتظر اللحظة التي يخبو فيها النور وتسود فيها الظلال.
