ساحرة برقة

يتيمة الواحة

عُثر على نيثارا عند حافة واحة صغيرة قرب الجديدة، ملفوفة بقطعة قماش منسوجة بدقة تُوحي بالغنى، لكنها تُركت كما لو كانت شيئًا غير مرغوب فيه. همس الشيوخ أن الصحراء قد لفظت طفلاً—إما هبة أو اختبارًا. أخذت يارا، أرملة ذات يد ثابتة وضحكة رقيقة، الرضيعة وكأنها ابنتها.

من البداية، تحركت نيثارا وفق قواعد مختلفة. في الخامسة شعرت بحزن الآخرين كألم خلف عينيها. في العاشرة استطاعت أن تغري نسمة لتتبع أطراف أصابعها. وبحلول الثانية عشرة فعلت شيئًا قلب أنماط القرية العادية: ركعت إلى جانب تاجر يحتضر وأعادته إلى النفس. كان جلد الرجل بلون الطين الباهت، ونبضه همسة؛ تحت ظل سنط، انتقلت طاقة—غريبة ودافئة—من راحتيها إليه حتى ارتفع صدره من جديد.

تجمع القرويون مثل القصب المثقل بالعاصفة. صلّى بعضهم وسمّوها مباركة؛ تراجع آخرون كما لو أنها قد تجذب حظهم كسارقة. "تسرق ما تريد"، هسست امرأة عجوز. "تأخذ الحياة بسهولة الماء."

وغرست يارا قلادة فضية صغيرة في يد نيثارا تلك الليلة ومشطت شعر الطفلة بأصابع مرتعشة. "اذهبي إلى قيرين"، قالت. "هناك سيكون من يساعدك. هنا لن يفعلوا سوى أن يخافوك." راقبت القمر بلا مبالاة. غادرت نيثارا ببعض النقود وأسئلة أكثر من الأجوبة، حاملة القلادة كإبرة بوصلة.

عالم جديد في قيرين

كانت قيرين كاتدرائية من الحجر والضوضاء—واجهات رخامية، أسواق تصيح، علماء يتجادلون في أفنية المعابد. امتزج ملح البحر بالبخور في الأزقة، ولفّ علماء المدينة المعرفة في أرديتهم كما يُلف التعويذات. لفتاة نشأت على واحة، بدا كل ذلك مُذهلًا ومضيئًا.

وجدها سرجون بين لفائف منقلبة ونافورة تسرب الماء، كان أسلوبه علميًا وحميمًا بطريقة غريبة. كان له هالة رجل يحتفظ بالماضي في جيوبه، ونظر إلى نيثارا كما لو أنه كان يبحث عنها طوال حياته.

"لست من عالم العاديين"، قال لها تحت أعمدة فيلته. "أستطيع أن أعلمك ما قُدِر لك أن تكوني."

تحت رعاية سرجون، تعلمت لغات قديمة وهندسة السماوات؛ قرأت نصوصًا ذات طعم الغبار والرعد. ومع ذلك، حمل كل درس تيارًا خفيًا. عندما تحدث عن تقييد الأرواح وحاويات للنفوس المضطربة، تغير لهجته كظل تحت خيمة. الفضول، الذي طالما جذبها مثل كلب ضال، قادها ليلة إلى نسيج مخفي يكتم غرفة.

خلف القماش وجدت جرارًا مصطفة كأسرى نيام، ولفائف مكتوبة بحبر حديدي، وعلى طاولة ورقة تحمل اسمها. لم تكن التعويذة المكتوبة هناك درسًا بل سلسلة—لغة محرفة لتقيد وتمسك. كان طعم الهواء في تلك الغرفة الخفية كالحديد والوعود القديمة. اشتعلت خيانة كانت تخشاها في لهب قاسٍ.

خيانة وهروب

عاد سرجون فوجدها واقفة حيث توقدت الشموع بشق الأنفس. "لست أداتك"، قالت بصوت ثابت لكنه خافت مقابل اتساع الفيلا.

ابتسم سرجون بصبر رجل يعتبر نفسه شيئًا حتميًا. "أنت أكثر من ذلك. أنت أعظم اختراعاتي."

رفع يديه. للحظة، همت الغرفة بالكلمات القديمة التي يفضلها سرجون. لم تنتظر نيثارا أن تُشَكّل. أطلقت قوة قد قيّستها وتدربت عليها سرًا—قوة تستجيب للحزن وللغضب. تمردت الأرواح والحجر، ورنّت الفيلا بصوت يشبه إغلاق ألف مصراع.

عندما تلفظت آخر مظاهر ظلام سرجون في الفراغ الذي صنعه للآخرين، كان وجهه وجه رجل لم يتوقع قط أن يموت. هربت قبل الفجر، تاركة فيلتها التي شَمّت رمادًا وعاقدة قسمٍ مكسور.

في الجبال التقت رحِيل، مقاتل نقش ماضيه في المعارك. كان قد خدم يومًا تحت رايات شمالية وحمل رمحًا مخطوفًا بحروب أقدم. لم يعرض تعاطفًا بقدر ما قدم اتزانًا.

"أعرف من تكونين"، قال رحِيل وهو يختبر النصل على راحة يده. "وأعلم ما يصطادك."

لمدة أشهر تدربا: هو يعلمها إيقاع الخُطى وثقل الرمح، وهي تعلمه درس السكون ونطق اسم الريح. معه، تعلمت أن السحر بلا انضباط قد يصبح جوعًا.

انتصار الساحرة

نسجت السنوات نفسها حياة من الخدمة المحروسة. كانت نيثارا تتجول في السهول وأفنية المدينة، تشفي المحمومين، وتصد اللصوص، وتعاقب من يستخدم القسوة كصولجان. تغيرت سمعتها بين توقير وشائعة. للمستضعفين كانت درعًا؛ وللطماعين كانت شبحًا.

لكن الظلمة لها حرفيو صبر. من رماد سرجون برزت أيادٍ جديدة قرأت لفائفه: مارسيلوس، ساحر روماني جَشع للسيطرة مساوية لسرجون لكن طبيعته أبرد. جمع المخطوطات الضائعة وارتدى الرموز كدِرع. عندما سار مرتزقته تحت رايات نحاسية، جاء إلى قيرين حرّ مختلف.

وصل رسول إلى ملاذ نيثارا في الجبل: كانت المدينة على شفير الخراب. حملت الرياح رائحة الدخان والحديد. واقفة على جرف بدا كآخر عتبة في العالم، شعرت بثقل المصير وتركته يستقر في عظامها. حان وقت العودة إلى الوطن.

المعركة النهائية

احترقت قيرين تحت سماء مشقوقة بالبرق. وقف مارسيلوس في قلب الفوضى، سيفه مبتور بالرموز في يده وابتسامة كفخ مغلق. حوله رَنّم السحرة بلغة تحاول أن تجعل الحجارة نفسها تطيع.

التقت به نيثارا في الساحة الكبرى حيث كانت التماثيل تراقب بلا مبالاة حجرية. تلاعب البرق بشعرها؛ عُزفت عصاها برموز أقدم من الإمبراطورية. ضربها مارسيلوس كشتاء. "لا يمكنك هزيمتي"، قال، صوته تقليد ثقة.

لم ترد بالسبّ بل أمّنت نفس المدينة. "لست هنا لأهزمك"، قالت. "أنا هنا لأمحوك."

تصادم سحرهما في رعد شعر كأن البحر ارتفع لابتلاع قيرين بأكملها. حرقت التعويذات البلاطات إلى زجاج؛ امتدت الظلال نحو الضوء كما لو كانت تخنقه. قاتل رحِيل إلى جانبها، ونصلُه يردد لغته من الفولاذ. في النهاية، لم يكن فلاشًا واحدًا بل كورال مقود من الحزن والعزم الذي فكك تصميم مارسيلوس. تفككت رموز الروماني كخيوط، ولاحت جيشه بين الصمت.

تركت الساحة خرابًا، وطعم الهواء ملح ونصر. عاشت المدينة، لكن بثمن سيقاس بسنوات من الإصلاح والذاكرة.

النتائج: الأسطورة تبقى حية

لم تبقَ نيثارا لتُصوّر بالرخام أو تُغنى بها أهازيج الدولة. ابتعدت عن قيرين بنفس العزلة التي ظلت ترافقها، عائدة لتكون مرة أخرى ظلًا على الكثبان. قال بعضهم إنها أصبحت ريحًا، وآخرون سرابًا يراه المحتاجون. ادعت قبائل أنها تعود في العواصف لتصحح الظلم؛ ناقش العلماء إن كانت قد عاشت أصلًا.

تغيرت الحكايات كما تفعل الحكايات—تليّنت في السرد، واشتدت بأشخاص احتاجوا إلى بطلة أو تحذير. ومع ذلك، في مطابخ هادئة وتحت أكمام الخيام، لا يزال الشيوخ يصفون امرأة بقلادة تشبه هلالًا وعيون تعلمت كلًا من الرحمة وفن الإفلات. يقولون إنها ستعود عندما يطلب الأرض ذلك.

لماذا هذا مهمّ

تعكس حكاية نيثارا الشجاعة كحِمل بقدر ما هي فضيلة. الشجاعة هنا ليست بذاءة متهورة بل انضباط في استعمال الموهبة والحزن دون أن يلتهم أي منهما الذات. خياراتها—النفي من أجل الأمان، العودة من أجل الواجب، رفض أن تصبح سلاحًا في يد غيرها—تتحدث عن الكفاح الإنساني المستمر للسيطرة على القوة وحماية الضعفاء. تدوم الأسطورة لأنها تسأل ماذا نفعل بالهبات التي نُعطىها وكيف نجيب عندما ينادي الماضي.