تشققت الأرض تحت أقدام القرويين، وانحسر النيل حتى صار همساً؛ جرت نفرت على ضفة النهر، والغبار طعمه كأنه رماد، وباستا كفاها تلسعانها وهي تضغط بهما على الطين الجاف. تحركت "بير-باستيت" في مهام صغيرة وعاجلة — إصلاح الآبار، وقياس الجرار، والاستماع لخرير النهر البعيد. وفي صدر نفرت استقرت عقدة ثابتة من الخوف والعزيمة.
في تلك الليلة، رأت إيزيس تحت ضوء القمر، وشعرها كأنه ماء داكن. قالت الإلهة بصوت منخفض: "نفرت، إن النيل سيعاني. ووحده اللوتس المقدس يمكنه نداءه للعودة. أحضريه إلى الديار". استيقظت نفرت وهدفها واضح، فأخبرت والديها؛ ومنحاها مباركتهما وحقيبة صغيرة.
غادرت نفرت ممسكة بالعصا التي نحتتها بنفسها. ضغطت حرارة الصحراء ورياحها عليها؛ ومحا الرمل المسار من خلفها. كانت تمشي من أجل أطفال القرية الذين يقيسون حصص الماء، ومن أجل الحقول التي تحتاج للري.
عثرت على واحة عند قاعدة كثيب رملي، كأنها وعاء أخضر صغير وضع مقابل الرمال. ارتجفت القصبة عند حافة البركة، وحمل الماء السماء كأنه عملة ملساء. كانت اليعاسيب تلامس السطح، وفاحت من الظلال رائحة الأرض الباردة والأوراق المطحونة. سمحت نفرت لنفسها بالجلوس مستندة بظهرها إلى نخلة، تشعر بمرور الهواء البارد في شعرها. غرفت الماء بكفيها وشربت ببطء، تاركة البرودة تملأ عظامها وتثبت أنفاسها؛ ولأول مرة منذ مغادرتها "بير-باستيت"، تراجعت حرارة الصحراء بما يكفي لتتمكن من التفكير بوضوح والتخطيط للخطوة التالية.
راقبتها آمونيت من الظلال، وهي امرأة عجوز عيناها لامعتان مثل صقر. شرحت لها الاختبارات الثلاثة: التحمل، والحكمة، والرحمة. فقبلت نفرت.
الجزء الثاني: التحمل
ارتفعت الكثبان مثل الأمواج وبدا الأفق كأنه يدور إلى الأبد. كانت الشمس تضرب جلدها نهاراً؛ وفي الليل كان الهواء يقطع مثل المعدن، وبدت النجوم قريبة جداً حتى خيل إليها أنها تستطيع لمسها. رسمت البثور مساراً مؤلماً عبر قدميها، ووجد الرمل طريقه إلى كل درزة في ملابسها. تعلمت كيف تضبط وتيرة مشيها بخطوات قصيرة وثابتة، وعيناها مثبتتان على القمة التالية. وفي السكون بين الحرارة والبرودة، فكرت في أطفال "بير-باستيت" وهم يقيسون أكواب الماء، وكان ذلك الخاطر يدفعها للاستمرار عندما بدا العالم كأنه مصمم لإيقافها.
الجزء الثالث: اللغز
نطقت أبو الهول بلغزها: "أنا لست حياً، ومع ذلك أنمو؛ ليس لي رئتان، ومع ذلك أحتاج للهواء؛ ليس لي فم، ومع ذلك يمكنني الغرق. فمن أنا؟". ضغطت نفرت كفيها على ركبتيها وجعلت عقلها يمر عبر صور صغيرة — جمر في نار طبخ، دخان يرتفع لولبياً في الغسق، وعود ثقاب اشتعل ثم انطفأ. قالت: "النار". بدا الوجه المنحوت للحارس كأنه يسترخي، وانفتح الممر أمامها.
الجزء الرابع: الرحمة
عثرت على طفل عالق تحت نخلة سقطت، وأنفاسه صغيرة وحادة؛ كان بإمكان نفرت أن تسرع في طريقها، لكنها جثت على ركبتيها وأزاحت الرمال. عملت حتى تمكن الصبي من التنفس، ومزقت قماشاً لعمل ضمادة، وسكبت الماء في فمه بحذر.
كلفها مساعدته وقتاً وطاقة، لكنها بقيت حتى استقر نبضه. فحررته، وداوت جراحه، وساعدته على الوقوف.
ابتسم بهدوء غريب وتلاشى، مشيراً نحو بركة مخفية. وفي وسطها تفتحت زهرة اللوتس، شاحبة وثابتة. تناولتها برفق.
الجزء الخامس: العودة
أسرعت نفرت نحو البيت وهي تضم اللوتس إلى صدرها، وكل خطوة كانت دعاءً. وعند النيل، وضعت الزهرة برفق في الماء وانتظرت، وهي تحبس أنفاسها. للحظة طويلة حابسة للأنفاس، لم يستجب النهر؛ ثم سرى خيط رفيع من الحركة إلى الخارج، تلاه تموج متزايد. استعاد التيار قوته القديمة في قوس متسع. جرى الناس نحو الضفاف، رافعين الجرار وصارخين، وزحف الماء عائداً إلى الحقول حيث شربت بذور التربة الظمئة بعمق.
أبقوا ناراً هادئة وغنوا طوال الليل. راقبت نفرت الماء وهو يصلح الأرض المتشققة وشعرت بالقرية تتنفس من جديد. بقيت اللوتس عند النهر واستقرت "بير-باستيت" تحت سماء مراقبة.
