منذ زمن بعيد، في ريف اليابان، حين كان الحجاب بين العوالم الروحية والمادية رقيقًا، ترسخت في أذهان الناس أساطير شبحية. من بين أكثر هذه الحكايات رعبًا كانت قصة الطيف عديم الوجه المعروف باسم نوبيرا-بو، ذلك الكائن الذي قد يظهر في أبعد الأماكن غير المتوقعة. لم يكن نوبيرا-بو مثل باقي اليوكاي؛ فغياب ملامح وجهه المُقلق كان يقشعر له جسد كل من صادفه. تحكي هذه القصة تجربة تاجر متجول واجه هذا المخلوق المرعب، وتعرض تبعات التدخل في قوى مجهولة تكمن في ظلال الغابات القديمة.
بداية الرحلة
غرقت الشمس أسفل الأفق، مرسلة توهجًا كهرمانيًا خفيفًا على الحقول، فعدل التاجر المسمى جيرو ثِقَل حقيبته على كتفه. كان قد مضى في السفر لأيام، ينتقل من قرية إلى أخرى يبيع بضائع تتنوع بين الأقمشة الحريرية والحُلي المصنوعة يدويًا. لكن هذا المساء بدا مختلفًا؛ كان هناك ثِقَل في الهواء، والطريق الذي اعتاده بدا أكثر رُعبًا مع حلول الغسق.
نظر جيرو إلى القبة الكثيفة من الأشجار التي تصطف على جانبي الطريق. حركت الريح الأغصان، فبدت كما لو أن همسات تُحمل على النسيم. عجل من خطاه، راغبًا في الوصول إلى القرية التالية قبل أن يكتمل ظلام الليل.
أثناء سيره، ظهر في الأمام على الدرب شكل—امرأة منحنية قليلًا، يلوح كيمونوها في النسيم. وقفت ثابتة، كأنها تنتظر شيئًا. بدا وجودها غريبًا لجيرو، إذ كان نادرًا أن يرى أحدًا يسافر وحيدًا في الغابة في هذا الوقت من النهار. اقترب بحذر.
"مساء الخير،" نادى جيرو محاولًا أن يحافظ على ثبات صوته.
لم تجب المرأة. بدلاً من ذلك، التفتت ببطء لتواجهه. كان وجهها مخفيًا تحت ظل قبعة واسعة الحواف، وكانت قامتها جامدة، تكاد تكون غير طبيعية.
"هل أنت ضائعة؟" سألها وهو الآن على بعد خطوات قليلة.
رفعت المرأة رأسها قليلاً، كاشفة لمحة عن وجهها—أو بالأحرى، انعدامه. تجمد قلب جيرو. حيث يجب أن تكون عيناها وأنفها وفمها، لم يكن هناك شيء سوى جلد أملس وشاحب.
تراجع جيرو متعثرًا، وسقطت حقيبته على الأرض. وقفت المرأة بلا وجه بلا حراك، وكانت حضورها يغمره برعبٍ خانق. التفت وركض، غير جريء على أن ينظر إلى الوراء. حملته ساقاه أسرع مما توقع، وبدا أن ظلال الغابة تلتف من حوله.
لقاء مرعب
لم يتوقف جيرو عن الركض حتى وصل إلى مشارف القرية التالية. تنفس أنفاسًا متقطعة، وهدد التعب ساقيه أن تخونه. كانت القرية هادئة، والشوارع شبه فارغة، إلا من بعض القرويين الذين ينهون واجباتهم المسائية. سقط جيرو بالقرب من بئر، فاقترب منه فلاح شاب.
"هل أنت بخير، أيها المسافر؟" سأل الفلاح وهو يمد له يد المساعدة.
أمسك جيرو اليد الممدودة، وعقله لا يزال مشدودًا مما رآه. "رأيت شيئًا... امرأة، أو شيء يشبه امرأة. لم يكن لها وجه!"
تحول وجه الفلاح فورًا من القلق إلى حالة من الاضطراب. "نوبيرا-بو،" همس. "أنت محظوظ لأنك وصلت إلى هنا سالمًا."
مرت قشعريرة في جسد جيرو عند سماع الاسم. كان قد سمع عن نوبيرا-بو على نحو عابر—كائنات شبحية تتخذ شكل البشر ثم تكشف عن وجوهها الخالية في اللحظة الأخيرة فتفزع من يصادفها. لكنه لم يصدق مثل هذه القصص عادة، ظانًا إياها مجرد خرافات محلية.
"لا بد أن أغادر هذا المكان،" قال جيرو، وارتفع الذعر في صدره. "لا أستطيع البقاء هنا مع علمي بأن ذلك الشيء في الخارج."
هز الفلاح رأسه. "لا مفر منهم. نوبيرا-بو تُجذَب إلى الخوف. كلما حاولت الهرب، زاد اقترابهم."
انتاب جيرو شعور بالذعر المختنق. علم أن ما قاله الفلاح صحيح؛ فقد ظل شعور وجود الكائن يُلازم حواسه. وبلا خيار واضح، قرر جيرو مكرهًا البقاء في القرية تلك الليلة، راجيًا أن تحميه جدران البيوت من الاقتراب.
النُزُل القديم
مع حلول الليل، وجد جيرو مبيتًا في نُزُل صغير متداعٍ بالقرب من وسط القرية. رحبت به مدبرة النُزُل، امرأة مسنة ذات طابع لطيف، وقدمت له وجبة دافئة وفرشة نوم بجانب الموقد. لم يفلح طقطقة النار وهمس الريح في الخارج في طرد أفكار جيرو المتقلقة. لم يستطع أن يتخلص من صورة المرأة بلا وجه.
"أنت لست أول من يتحدث عن مثل هذه الأمور،" قالت مدبرة النُزُل وهي تضع كوب شاي أمامه. "عبر السنين مرّ الكثير من المسافرين بهذا المكان، وغادروا حاملين قصصًا عن نوبيرا-بو."
نظر جيرو إليها متعجبًا. "رأيتِهم؟"
هزت مدبرة النُزُل رأسها ببطء. "ليس أنا شخصيًا، بل زوجي الراحل. واجه أحدهم منذ سنوات، ولم يفارقه الخوف بعد ذلك. يقول البعض إنهم أرواح لعب ومماطلة، ويعتقد آخرون أنهم رسل من العالم الآخر، يحذروننا من أمور لا نستطيع فهمها بعد."
احتسى جيرو الشاي، وكانت يداه ترتجفان قليلًا. "لماذا يظهرون؟ ماذا يريدون؟"
"لا أحد يعلم على وجه اليقين،" أجابت. "لكن يبدو أنهم يطلبون الضائعين—ضائعين جسديًا أو روحيًا. يلهون بمخاوفنا، يختبروننا بطرائق يصعب علينا إدراكها."
جلس جيرو صامتًا لبرهة، متأملًا كلماتها. لقد انشغل كثيرًا بتجاراته وترحاله حتى لم يدرك مدى انفصاله عن كل شيء آخر. هل لهذا السبب ظهر له نوبيرا-بو؟
الراصد في الظلال
اشتد الليل، وتوجه جيرو أخيرًا إلى غرفته، رغم أن النوم لم يأت بسهولة. بدت الظلال في الزوايا متحركة من تلقاء نفسها، وكل صرير في الألواح جعل أعصابه على حافة الانهيار. مرت ساعات في قلق مضطرب، حتى غلبه النوم بطريقة متقطعة.
لكن راحته لم تدم طويلًا.
استفاق فجأة في منتصف الليل، يشعر برغبة حادة في القول إن هنالك من يراقبه. كانت الغرفة مظلمة ما عدا وهجٍ خفيف للقمر يتسلل عبر الشاشات الورقية. جلس جيرو ببطء، يتنفس ضيقًا وقلبه يدق بشدة.
هناك، عند قدم فرشته، وقفت شخصية—امرأة، وأزياؤها تهمس بخفة أثناء تحركها. تعرف عليها فورًا. كانت نفس المرأة بلا وجه التي رآها في الغابة.
جمد دم جيرو. أراد أن يصرخ ويهرب، لكن جسده رفض الحركة. وقفت نوبيرا-بو بلا حراك، ووجهها الأملس الخالي من الملامح موجهًا نحوه مباشرة. لا عيون، لا فم، لا تعابير—ومع ذلك شعر بنظرتها عليه، خانقة في حدتها.
بدت الغرفة كأنها تضيق حوله، وحين ظن جيرو أنه لا يطيق أكثر، التفتت المرأة وانجرفت صامتة نحو الباب. توقفت لوهلة، اندمج شكلها مع الظلال، ثم اختفت.
جلس جيرو جامدًا، وعقله في دوامة. أدرك أنه لا يمكنه البقاء في تلك القرية بعد الآن. لقد وجدته نوبيرا-بو مرة أخرى، ولن تتوقف حتى تنال ما تريد—مهما كان ذلك.
الهروب
مع أول خيوط الفجر، حزم جيرو متاعه وغادر النزل مسرعًا بلا كلمة. لم يكن يعرف إلى أين يتجه، لكن أي مكان كان أفضل من هناك. كانت شوارع القرية خاوية، والعالم يبدو صامتًا بشكل مريب، كأنما غرقت القرية بأسرها في سحر ما.
بينما انطلق عائدًا نحو درب الغابة، ظل جيرو يلتفت بين الحين والآخر، متوقعًا أن يرى نوبيرا-بو تلاحقه. لكن الطريق بقي مهجورًا.
مرت ساعات، ووصل جيرو مرة أخرى إلى عمق الغابة، والطريق يلتف بلا نهاية أمامه. آلمت ساقاه، وغطت التعب ذهنه بسحابة. كان يعلم أنه لا يستطيع الاستمرار هكذا، لكنه كان يخشى التوقف.
وبينما كانت الشمس على وشك الغروب، تعثر جيرو بمزار صغير محاط بالأشجار. بدا قديمًا ومتعفنًا والخشب مسود بتأثير الزمن والعوامل. يائسًا من أجل بعض الحماية، ركع أمام المزار وصلّى. توسّل إلى أرواح الغابة أن تهدهد خطاه، وأن تحميه من الكائن عديم الوجه الذي يطارده.
سكنت الأجواء حوله، وللحظة ظن أنه قد سُمع. لكن عندما فتح عينيه، كانت تلك الشخصية المألوفة تقف أمامه—نوبيرا-بو.
هذه المرة، ومع ذلك، لم تبق المرأة بلا كلام. بصوت بدا كأنه يأتي من كل مكان ولا مكان في آنٍ واحد، قالت:
"لا يمكنك الفرار مما تخشاه، يا جيرو. نوبيرا-بو انعكاس لروحك ذاتها، تذكير بما فقدته."
حدق جيرو فيها، محتارًا ومرعوبًا. "ماذا تريدين مني؟"
مالت المرأة برأسها قليلاً، كأنها تتفحص سؤاله. "أريدك أن تتذكر."
الكشف
تسارعت أفكار جيرو وهو يحاول استيعاب كلماتها. ماذا نسي؟ ما الذي كان عليه أن يتذكره؟
اقتربت نوبيرا-بو، ووجهها الخالي من الملامح يلوح فوقه كالغيمة. "لقد ضللت الطريق يا جيرو. ليس في العالم الخارجي وحده، بل في قلبك أيضًا. لقد انفصلت عن الأشياء التي تهم حقًا—عائلتك، وبيتك، وهدفك."
فجأة اجتاحت ذاكرتُه صور. رأى زوجته وأولاده ينتظرونه في البيت. كان قد وعدهم أنه سيعود قريبًا، لكن ذلك الوعد طُمِس تحت متطلبات تجارته. سافر أميالًا بحثًا عن الثراء والنجاح، وفي طريقه فقد بصره عما هو أهم.
تملكت الدموع عينيه بينما غاص وزن إدراكه في صدره. "لم أكن أقصد أن أنساهم..." همس، وصوته يرتجف.
ظلت نوبيرا-بو صامتة، لكن حضورها بدا ألين. تلاشى الهالة الكابحة التي كانت تحيط بها، ولأول مرة شعر جيرو براحة تغمره.
قالت نوبيرا-بو بهدوء: "ما زال لديك فرصة. اذهب إلى بيتك. أعِد الاتصال بمن تحب. الطريق سيصبح واضحًا من جديد."
مع هذه الكلمات الأخيرة، ذابت نوبيرا-بو في الظلال، تاركة جيرو وحده أمام المزار.
العودة
بقي جيرو موقفًا طويلاً، تدور في ذهنه أحداث الأيام الماضية. علم الآن ما عليه فعله. لقد منحه القدر فرصة ثانية—فرصة لتصحيح الأمور.
التفت وبدأ رحلة العودة الطويلة إلى دياره، وكانت خطواته أخف مما اعتاد منذ زمن طويل. لم تعد الغابة تهديدًا، وتلاشى الثقل الذي كان يضغط على صدره.
عندما وصل جيرو أخيرًا إلى قريته، استقبلته عائلته بأذرع مفتوحة. احتضنته زوجته بشدة، ودموع الفرح في عينيها. ضحك الأطفال ولعبوا حوله، كانت وجوههم البريئة تذكره بكل ما افتقده.
للمرة الأولى منذ سنوات، شعر جيرو بسلامٍ حقيقي. تعلم درسًا ثمينًا—ليس فقط عن مخاطر نوبيرا-بو، بل عن أهمية البقاء على اتصالٍ بما يهم فعلًا.
كان نوبيرا-بو انعكاسًا لمخاوفه وشكوكه، تذكيرًا بالفراغ الذي تسرب إلى روحه. لكن ذلك الفراغ اختفى الآن، واستبدله دفء الحب وراحة البيت.
الأسطورة لا تزال حية
مع مرور السنين، كان جيرو يروي بين الفينة والأخرى لأطفاله قصة نوبيرا-بو—الطيف عديم الوجه الذي لاحقه يومًا. صارت القصة أسطورة في قريتهم، حكاية تنتقل من جيل إلى جيل.
قيل إن نوبيرا-بو أرواح الغابة، وقال آخرون إنهم تجليات لمخاوف النفس. لكن بالنسبة لجيرو، كانوا أكثر من ذلك بكثير—مرشدًا أرسل ليعيده إلى ما يهم حقًا.
حتى بعدما شاب جيرو واشتعلت شعره بالفضة، كان أحيانًا يتجول في دروب الغابة عند الغسق، متسائلًا إن كان سيبصر المرأة بلا وجه مرة أخرى. لكنها لم تظهر مجددًا.
ربما، كما راح يفكر، قد أتمت نوبيرا-بو مهمتها، وتركته ليعيش حياته بسلام.
وهكذا دخلت حكاية نوبيرا-بو نسيج تراث القرية—تذكرة مخيفة بأن أحيانًا ما نخشاه أكثر ليس تلك الأرواح التي تكمن في الظلال، بل الأشباح التي نحملها داخلنا.
