وضعت ناليا كفّها فوق جلد الطبل لتُسكت صرخته. كان الجلد لا يزال دافئًا من النار، وكانت الرائحة في الكوخ خليطًا من الخشب المبلّل والرماد وطين النهر. في الخارج نبح الكلاب مرة واحدة ثم سكتت. كان أحدهم قد صعد الطريق بعد حلول الظلام، ولا أحد يصعد ذلك الطريق لخبرٍ طيب.
انحنت بجانب طاولة العمل بينما رفع عمّها توماس المِحصَّرَة عن المدخل. تقاطر ماء المطر من قبعة الغريب إلى الأرض المدكوكة. لم يسلّم على أحد. قال فقط: «عبروا المخاضة عند الغسق. ثلاثة فرسان، ورجلان على الأقدام، وحديد على أحزمتهم.» ثم نظر إلى الطبول غير المكتملة وابتلع ريقه بصعوبة.
أغلق توماس الباب ودفع العارضة الخشبية في مكانها. أما مارتينا العجوز، التي كانت تنسج أحزمة الحمل للموسيقيين، فقد جمّدت يديها في الهواء. لم يبق في الغرفة سوى أصوات صغيرة: جمرٌ يتشقق في الموقد، ووزغٌ يطقطق على الجدار، وأنفاس ناليا العالقة في حلقها. كانت تعرف ما يعنيه الرجل قبل أن يتكلم من جديد.
قال: «رجال الطريق. أخذوا فتى قرب ماهاتيس الأسبوع الماضي. والآن يسألون عن العائلات التي تعرف ممرات المانغروف. يسألون عن بالينكي. يسألون عمّن ما زال يسلك الدروب القديمة تحت ضوء القمر.»
تصلب توماس، وأخاف ذلك ناليا أكثر من التحذير نفسه. كان عريضًا كالباب، وصوته في العادة أعلى من طبول السوق. ومع ذلك لمس الآن الطاولة بأطراف أصابعه، كأن الخشب قد يحمل صوته إلى آذانٍ تتنصت. «كم هم قريبون؟»
«قريبون بما يكفي لأن ترفرف طيور البلشون من المياه السوداء قبل الغروب.» مسح الغريب الطين عن خده. «بيتان قرب المستنقع أظلمتا بالفعل. الأمهات يخفين أطفالهن في الزوارق. إذا بلغ الصيادون أرض السيبا قبل منتصف الليل، سيعثرون على أكثر من آثار أقدام.»
عندها رسمت مارتينا إشارة الصليب ثم وضعت يدها على قلبها بالطريقة القديمة التي احتفظت بها عن جدتها من أفريقيا. لم ترَ ناليا تلك الحركة إلا مرتين من قبل، وفي المرتين كان الموت جالسًا قرب العتبة. نظرت من كبيرٍ إلى كبير. كان القمر الكامل سيطلع قريبًا. وستشرب جذور السيبا في المستنقع ماءً فضيًا. وستجتمع الأرواح هناك، إن كانت الحكايات صادقة.
هي لم تذهب قط.
كانت تصنع الطبول. تمدّ الجلود، وتلمّع الأصداف، وتتعلّم كيف يمكن لجذعٍ أجوف أن يحمل صوت إنسان. لكن حين كانت الأغاني تملأ الساحة، كانت تبقى قرب نار الطبخ وتعمل وهي مطأطئة الرأس. كان الآخرون يقولون إن يديها حريصتان. ولم يقولوا إن قلبها جبان، لكنها كانت تسمعه في كل صمتٍ يأتي بعده.
ركع توماس بجانب حزمة قماش طويلة تحت الطاولة وفكّها. وفي داخلها كان يرقد التمبور الذي لا ينبغي لطفل أن يلمسه وحده. كان جسده منحوتًا من خشب السيبا قبل أن تولد ناليا. ولمعَت في أخاديده مادة راتنجية داكنة. وأحاطت به عند العنق أصداف الكوري، وعلى الحافة ثلاثة جروح قديمة تُعلِّم الموضع الذي ارتطمت به فيه سلسلةٌ ذات يوم.
تراجعت ناليا خطوة. «لا.»
«بلى،» قالت مارتينا. كان صوتها هادئًا، لكنه لم يترك موضعًا للاختباء. «القمر كامل. إذا وصل الخوف إلى البيوت قبل أن يصل التحذير، سيتشتتون في الاتجاه الخطأ. وسيجرون نحو الطريق.»
رفع توماس الطبل بكلتا يديه ووضعه على صدر ناليا. كان وزنه يدفع الهواء من رئتيها. قال: «يجب أن يصل إيقاع القمر الليلة. ليس للرقص. بل للوقوف. كي لا تتفرق الأقدام.»
حاولت أن تعيده، لكن مارتينا أطبقت أصابعها على أصابع ناليا. كانت راحتا العجوز خشنَتين بالألياف والدخان. قالت: «حين هربت أمي من حقول القصب، لم تحمل خريطة. بل تبعت طبلًا عبر ماء لم تكن تراه. الليلة، تنتظر أمهاتٌ أخريات في الظلام نفسه.»
في الخارج صاحت طائر ليلي فوق المستنقع. نظرت ناليا إلى الباب المغلق، إلى الرجال خلف الطريق، إلى التمبور المقدس فوق أضلاعها. إن هي ضربته، فسيرشد الصوتُ أهلها عبر المانغروف. لكنه سيرشد الصيادين أيضًا إليها مباشرة.
حيث تشرب السيبا
خرجت ناليا من السور الخلفي حيث لامست أوراق الكسافا ساقيها. ومشى توماس معها حتى أول حزام من القصب، بلا فانوس. فالضوء كان سيخونهم. لم يكن القمر قد ارتقى صفاءً بعد، لكن المستنقع كان قد بدأ يتنفس حولهم أنفاسه الرطبة، ثقيلةً بالطحلب والملح وعفن الأوراق المتساقطة الحلو.
عند الجذور المروية بالماء، كان الموتى ينتظرون كشهود، لا كظلال.
همس توماس: «لا تسلكي الضفة العالية. الرجال مع الخيل يظنون أن المرتفع ملكهم. خذي ممرات الماء. توقفي عند السيبا. استمعي قبل أن تجيبي أي صوت. ليست كل الأصوات تنادي الأحياء.»
أومأت ناليا، وإن كان فمها قد جف. عدّل حزام الطبل على كتفها ووضع في يدها الحرة خشخيشة صغيرة من القرع. قال: «إذا ارتجفت يداك، فلتترجف على الإيقاع.» ثم تراجع.
كادت تلك اللمسة اليسيرة تكسرها. أرادت أن يقول لها إنها تستطيع العودة، أو إن أقوى منها سيأتي. لكنه لمس جبينها كما قد يبارك أبٌ ابنةً، ثم اختفى بين القصب.
بعد ذلك مشت وحدها. كان الطين يمتص كاحليها. وكانت جذور المانغروف ترتفع من المياه السوداء كأصابع معقوفة. وكل فرقعة كانت تبدو أعلى من اللازم. أبقت الطبل ملفوفًا بالقماش، ومع ذلك كانت تشعر بأن الصدفة ترد على المستنقع باهتزازٍ منخفض عند خاصرتها، كأنها تعرف الطريق أفضل منها.
عند أول مجرى وجدت شريطًا من القماش الأحمر مربوطًا بغصن. كان أحد الكشافة قد مرّ من هناك. وعند الثاني وجدت أثر قدم منغرزًا عميقًا في الضفة، أعرض من نعلٍ قروي. انحنت ولمست الحافة. كان طريًا. والماء ما زال يتسرّب إليه.
دخل الصيادون المستنقع.
كادت ناليا أن تعود. بدأ جسدها قبل أن يبدأ فكرها؛ فقد تحركت قدمٌ نحو البيت بالفعل. ثم سمعت طفلًا يبكي عبر الماء، مكتومًا بالمسافة. وجاءه صوتٌ آخر يسكته على عجل، مثقلًا بالخوف. لم ترهم، بل رأت فقط قمم القصب المتحركة. كانت أمٌّ تختبئ في مكان ما وقد وضعت كفّها على فمٍ صغير.
ثبتها ذلك الصوت في مكانها. وتذكرت أمها وهي تفعل الشيء نفسه قبل سنوات حين دقت أجراس الدورية من الطريق. وتذكرت رائحة العرق وطين النهر تحت شبكة صيد، وكيف كان قلب أمها يخفق عند أذنها كطائرٍ محبوس. لم تكن قصص الحرية القديمة منحوتة في حجر. كانت تعيش داخل أجسادٍ مرتجفة.
وضعت الخشخيشة بين أسنانها، وفكّت الطبل، وعبرت المجرى فوق جذع ساقطٍ أزلقه الطحلب. قفزت الضفادع من اللحاء. وفي مرةٍ انزلقت قدمها وصعد الماء البارد على ساقها حتى الركبة. كتمت صرخة ومضت.
كانت السيبا تقف حيث اتسع المستنقع، وكانت الجذور تشرب من ماء أسود ساكن. تجمع ضوء القمر حول الجذع. وكان ضباب أبيض يلامس السطح، لا كثيفًا ليخفي، بل كافيًا فقط ليليّن الحواف. توقعت ناليا شجرةً وحيدة. لكنها وجدت شموعًا في أوعية طين موضوعة بين الجذور، وملاءاتها منخفضة ثابتة رغم أن يدًا لم تكن تحرسها.
ثم بدأت الهيئات تتشكل.
رجال ونساء وقفوا تحت الأغصان بثياب من أماكن وأزمنة مختلفة. بعضهم لبس قماشًا ملفوفًا، وبعضهم قمصان عمل، وبعضهم تنانير ممزقة الحواف. كانت على معاصمهم ندوب تلمع تحت القمر. ولم تحمل وجوههم تهديدًا ولا ابتسامًا. نظروا إلى ناليا كما ينظر الكبار إلى طفلٍ يحمل عبئًا اختير له قبل الأوان.
تقدمت امرأة في رأسها شريط قماش أزرق. كانت قطرات الماء تتكثف على بشرتها ولا تسقط. قالت: «بأي يدٍ أُكمل هذا الطبل؟»
انعقد لسان ناليا. «عمّي هو من قطع الصدفة. وأنا شددت الجلد.»
تنقلت عينا المرأة عليها، تقيس أكثر من المهارة. «إذن خوفك فيه أيضًا. حسنًا. فالطبل الشجاع المصنوع بقلب شجاع لا يقول إلا حقيقة واحدة. أما الطبل الخائف فيستدعي الخائفين ويجعلهم يقفون معًا.»
لم تجد ناليا جوابًا. وتفرقت الأرواح، فرأت ثلاثة ممرات ضيقة للزوارق تنفتح بين القصب الذي بدا قبل لحظة غير منشقّ. ومن بعيد جاء فرقع غصن، ثم طَرق معدني خفيف. كان رجال الطريق أقرب مما تعرفه القرية.
رجال الطريق يدخلون القصب
ركعت ناليا عند جذع السيبا، ووضعَت التمبور على ركبتيها. ولمست المرأة ذات الثوب الأزرق جلد الطبل بإصبعين مرة واحدة. فتشدّد الجلد تحت تلك اللمسة حتى صار سطحه أملس كالماء الساكن.
ضربةٌ واحدةٌ من الطبل شقّت المستنقع إلى خطرٍ وقرار.
قالت الروح: «استمعي أولًا. ثم اضربي.» وأدارت رأسها نحو المجرى الشرقي.
أصغت ناليا. في البداية لم تسمع سوى أصوات المستنقع: حشرات تحكّ كالسناج، وماء بعيد، وأوراق تحتك ببعضها. ثم ارتفع تحتها إيقاع آخر. حذاء في الطين. همسة انقطعت فجأة. رنين حديدٍ بحديد. الرجال الذين يحاولون الحركة بلا صوت يصنعون صوتًا من نوعٍ جديد.
انزلقت خلف جذرٍ داعم وألقت نظرة عبر المتدليات الخضراء. وقف ثلاثة من الصيادين على الضفة البعيدة، ودفع اثنان آخران القصب أسفلهم. وكانت معاطفهم داكنة من الرطوبة. يحمل أحدهم حبلًا ملفوفًا على كتفه. وكان آخر يرفع بندقيةً عاليًا ليبقي البارود جافًا. كانوا يمسحون القنوات بنفاد صبرٍ متعب، كرجالٍ اعتادوا أخذ ما يفرّ.
كانت عائلةٌ جاثمة في زورق لا يبعد عشرين خطوة، لا يخفيها سوى أوراقٍ عريضة. رأت ناليا الانحناءة الشاحبة لخد رضيع، ثم يد الأم وهي تجذب الطفل إلى أسفل أكثر. وكان الأب يمسك بمجدافٍ لكنه لا يجرؤ على تحريكه.
رفع أقرب صياد يده. همس: «هناك.»
انقلبت معدة ناليا بردًا. لقد رأى الأثر الذي تركه الزورق على الماء.
لم تهبّ الأرواح لتمنع الرجال. ولم تهزّ المياه أو تكسر الأغصان. لقد نظروا فقط إلى ناليا. وفي ذلك الصمت فهمت ثمن المساعدة المقدسة. فالذين رحلوا يمكنهم فتح الطريق، لكن الأحياء هم الذين يجب أن يختاروا أقدامهم.
وضعت يدها اليسرى على الحافة، وضربت بيمينها مرة واحدة.
خرجت النغمة منخفضة ومستديرة، تُحَسّ أكثر مما تُسمع. ارتجف الماء. واندفع البلشون من القصب وعبر القمر. وتوقف الصيادون.
ثم ضربت ناليا ثانية، ثم ثالثة، موزعة النبضات بالطريقة التي علّمها إياها توماس للرسائل المحمولة عبر المسافات. لا نداء عمل. ولا إيقاع عيد. كان هذا إيقاع القمر، محفوظًا للهروب والتحذير. كان يتحرك كقلبٍ أوشك على الاستسلام ثم تراجع عن ذلك.
وعبر المستنقع جاء جواب طبلٍ آخر.
حدّقت ناليا. جاء الصوت الثاني من جهة قريبة من حافة القرية، ثم ثالث من أبعد جنوبًا، خافتًا لكن واضحًا. طبول قديمة، مخفية، طبول كانت معلقة صامتة في العوارض لسنوات. لقد أيقظها الإشارة. ستسمعها العائلات. وسيسمعها الحراس على الدروب. وسيعرف الأطفال أن يبقوا منخفضين ويتبعوا ممرات القصب.
وسمعها الصيادون أيضًا.
صرخ أحدهم: «هناك!» ولم يعد يهتم بالصمت.
قفز إلى القناة نحو السيبا. وانتشر الآخرون على اتساعهم ليقطعوا طريق الهرب. نهضت ناليا، وخطفت الطبل، وركضت على خط الجذور. دوى طلق بندقية خلفها. وانفجر اللحاء من الجذع قرب كتفها، وأصاب غبار الخشب خدّها. اندفعت في ممر ضيق من المانغروف لا يمكن أن يتبعه فيه حصان.
***
كانت الأغصان تلسع ذراعيها. والبعوض يحيط بوجهها كغمامة. كانت تضرب الطبل وهي تعدو، عبارةً ثم أخرى، لا تتكرر مدة أيٍّ منهما مرتين، حتى يرتد الصوت من الماء والخشب ويجعل أثرها عسير القراءة. خلفها، كان الرجال يلعنون ويتعثرون في الطين.
انشطر المسار عند جذع ساقط. توقفت ناليا.
إلى اليسار ماء أعمق وسرعة، إذا بقي المجرى مفتوحًا. وإلى اليمين جذور أكثر كثافة ومخبأ أفضل. شدّتها عادتها القديمة إلى الاختباء. لكن الطبل بدا كأنه يجذبها إلى الجهة الأخرى.
ثم سمعت نداءً من الأمام، ليس أكثر من نفس: «هذا الطريق.»
كان ملاحٌ عجوز واقفًا حتى خصره في الماء الأسود، مع أن ناليا كانت تعرف أنه دُفن قبل مطرتين. أشار لها بعصاه إلى اليسار. فأطاعته من غير كلام.
انفتح المجرى على حوضٍ مخفي كانت فيه ستة زوارق تنتظر بين أوراق الزنبق. كانت النساء والشيوخ والأطفال جاثمين بداخلها. وتلألأت وجوههم خوفًا وعرقًا. ولم يبكِ أحد. كان الخوف قد تجاوز الدموع وتصلب إلى يقظةٍ صامتة.
قالت أمٌّ ذات شعر رمادي في الزورق الأقرب وهي تنظر إلى يدي ناليا المرتجفتين: «واصلي الضرب. إذا توقفتِ، فلن يسمعوا إلا أنفسهم.»
كانت تلك ثاني نعمة في تلك الليلة، ووصلت أعمق من المواساة. لم تطلب المرأة من ناليا ألا تخاف. بل طلبت منها أن تحفظ الإيقاع وهي خائفة. رفعت ناليا ذقنها، وشدت الحزام أكثر على كتفها، وضربت النمط التالي بقوةٍ أكبر من السابق.
الإيقاع الذي لا ينبغي لطفل أن يسمعه
قادت ناليا الزوارق عبر ممر مائي ضيق حتى إن الأوراق كانت تلامس الكتفين معًا. كانت تقف في الزورق الأول وركبتاها مثنيتان للتوازن، بينما كان صبي لا يتجاوز العاشرة يحرّك الزورق بعصا من المؤخرة. وكل نبضة كانت ترسلها عبر المستنقع تحمل شكلًا تعرفه العائلات المختبئة: انعطفوا هنا، انحنوا منخفضين، واصلوا الحركة، الخطر خلفكم.
ارتفع القمر أكثر. ووجد الضوء الأبيض كل بقعة ماء مفتوحة. لقد فقدوا مجموعةً من الصيادين، لا كلها. ومن الضفة اليمنى جاء صوت ارتطام أحذية وانكسار القصب. ولمع فوهة بندقية. مزّقت الطلقة الأوراق فوق الزورق الأخير، فانخفض الأطفال مع لهثاتٍ صغيرة.
غيّرت ناليا الإيقاع. ثلاث ضربات سريعة، ثم نغمة ممسكة، ثم ضربتان سريعتان من جديد. كان توماس قد قال لها يومًا إن الشجاعة ليست زئير أسد. إنها نمطٌ يمكن للجسد أن يتبعه حين يتبعثر الفكر. وكانت ترى الآن تلك الحقيقة وهي تنتقل من زورقٍ إلى زورق. الأيدي استقرت. والمجاديف وجدت نسقًا واحدًا. وحتى أصغر الأطفال صاروا يتنفسون مع الطبل.
بلغوا بقعة مرتفعة من الأرض حيث انقسم الطريق القديم. فرعٌ اتجه غربًا إلى مخيم صيد. وآخر انحنى شمالًا نحو ربوة مخفية خلف المستنقع. كان المسار الغربي أقصر، لكن دخان مواقد الطبخ قد يبقى عالقًا في الهواء. وقد تلتقط الكلاب على الطريق تلك الرائحة. أما المسار الشمالي فكان يصعد عبر طينٍ ماص وقصبٍ شوكي. وقد لا يقوى عليه الشيوخ قبل الفجر.
نظر الجميع إلى ناليا.
كادت تضحك من قسوة ذلك. فهي الفتاة الهادئة من مخزن الطبول. كانت تعرف عروق الخشب، وسماكة الجلد، وكم يجب أن تجف الصدفة قبل أن تتشقق. ولم تكن تعرف كيف تختار من يخاطر بالطريق ومن يخاطر بالمستنقع.
ثم ظهرت الروح ذات الثوب الأزرق على مسار الربوة فوقهم. لا لامعة، ولا عظيمة. كانت تقف فقط ويدٌ على عود قصب، تنتظر. وبجوارها، في الطين، رأت ناليا علامات حديثة لأقدام حافية. كان كشافة أحياء قد مروا من هناك وعادوا. الربوة ما زالت ممسكة.
قالت ناليا: «شمالًا.»
لم يعترض أحد. جُرّت الزوارق إلى الضفة وأُخفيت تحت الأوراق. حمل الرجال الأطفال النائمين. وربطت النساء حزمهن بإحكام أكبر على الظهور. واستند جدّان عجوزان إلى عصيين وشدّا فميهما. وبدأ الصعود.
***
ابتلع الطين الأحذية حتى الكاحل. وشقّت أوراق القصب الجلد المكشوف بخدوش رقيقة كأنها ورق. وكانت ناليا تمشي أحيانًا إلى الخلف كي يبقى الطبل مواجهًا للصف خلفها. وكانت تعزف وهي تخطو وتنزلق وتستند إلى الجذور كي لا تقع. سال العرق تحت غطاء رأسها. واحترقت كتفاها.
في منتصف الربوة، تعثر أصغر طفل في المجموعة ورفض أن ينهض. انحنت جدته لترفعة، لكن الألم ضرب ساقها فهبطت على ركبةٍ واحدة. وتمايل الصف. ودبّ الهلع فيه كريحٍ في عشب.
أوقفت ناليا الإيقاع.
كان السكون المفاجئ أقسى على الجميع من أي صرخة. التفت الرجال. وتشدّد وجه العجوز. ونظر الطفل إلى الأسفل، إلى الظلام حيث بدأت فانوس الصيادين يتمايل بين القصب.
أخذت ناليا الطبل من كتفها ووضعته في حجر الصبي. قالت: «اضرب هنا.» ولمست مركز الجلد. «مرة واحدة فقط. بقوة.»
حدّق فيها بعينين واسعتين، ورفع يديه الاثنتين. كانت الضربة التي أصدرها غير ماهرة وعالية. جعلت بعض الأطفال يرمشون. لكنها جعلت الصف يضحك تحت أنفاسه، ضحكة قصيرة مكسورة، لكنها كانت كافية لتخفيف قبضة الخوف.
قالت ناليا: «مرة أخرى.»
هذه المرة أجاب ثلاثة أطفال آخرين، بكفوف على صدورهم، ثم على العصي التي يحملونها، ثم على جوانب الحزم. وانتشر نبض خشن صاعدًا في الربوة. ليس مرتبًا، ولا مدربًا، لكنه إنساني وعنيد. وقفت الجدة. وتحرك الصف.
في الأسفل، توقفت فانوس الصيادين. كانوا يتوقعون فريسة. أما ما صعد من الربوة فكان أشبه بتجمع.
أخذت ناليا الطبل من الصبي، والتقت بعيني الجدة. لم تكن هناك حاجة إلى كلمات للشكر. فالعجوز لم تلمس إلا معصم ناليا مرة واحدة قبل أن تصعد.
وبحلول الوقت الذي بلغوا فيه قمة الربوة، كان رمادي الفجر الأول قد لمس الغيوم الشرقية. وكانت هناك مستوطنة مخفية تنتظر بين أسقف النخيل وحقول الكسافا، يحرسها رجال يحملون المناجل بدل القصب، وسكاكين صيد عند الأحزمة. وعند البوابة وقف توماس، حتى ركبتيه مغطاتان بالطين، وطبلٌ آخر معلّق عند جانبه.
لم يبقَ خلفهم بعد كل شيء.
فتحت ناليا فمها لتناديه، لكن بوقًا دوى من السفح الأسفل. لقد وجد الصيادون طريق الربوة.
عندما أجاب المستنقع
ركض توماس من البوابة وأمسك ناليا من كتفيها. ولأنفاسٍ واحدة انحنت إليه كما ينحني الطفل. ثم دوى البوق مرة أخرى، أقرب، وانتهت الأنفاس.
حوّلت إيقاعها تلاً مطاردًا إلى جدارٍ من البشر والصوت.
سأل: «كم عددهم؟»
«رأيت خمسة. وربما أكثر خلفهم.» خرج صوتها خشنًا.
تجمع حراس المستوطنة عند حافة الربوة، لا متحمسين للقتال، لكنهم ثبتوا في أماكنهم. كانوا يعرفون ما يعنيه الأسر. وكانوا يعرفون أيضًا أن أطفالًا يقفون خلفهم، ملتصقين بالسياج في صمتٍ مذعور.
نظر توماس إلى الطبل، ثم إلى السفح تحتهم. وقال: «إذا بلغوا البوابة، فسيُسمع الحديد قبل أن يسمعوا صوتنا.»
فهمت ناليا. كان إيقاع القمر قد قاد الهرب. وما زال هناك نبض آخر، أقدم وأخطر. كان توماس قد منعه في التدريب، لأنه لم يكن مخصصًا للفخر أو الاستعراض. بل كان ينادي كل عازف طبل قريب، وكل عينٍ مختبئة، وكل روحٍ ما زالت تحمل خريطة المستنقع في العظم والذاكرة. وإذا استُخدم بإهمال، فقد يستدعي الخطر من كل جهة. أما الآن، فقد يملأ الربوة بمدافعين أكثر مما يتوقعه الصيادون.
قال توماس: «أستطيع أن أفعلها.»
رأت ناليا أن يده اليسرى ترتجف. كان جرح عميق يشق ساعده، طازجًا وينزّ عبر الطين. لا بد أنه واجه متاعب في الطريق السفلي بالفعل. لو عزف إيقاع الاستدعاء وتلعثم، لانكسر النداء.
أخذت التمبور وتقدمت إلى ما بعده.
تحرك الحراس ليفسحوا لها الطريق. بعضهم بدا مصدومًا. وبعضهم لم يفعل. كان الخوف قد جرّد الليل إلى وظيفةٍ فقط؛ ولم يعد لدى أحد وقت لآراء قديمة حول من ينبغي أن يحمل الطبل.
ثبتت ناليا قدميها في طين الربوة. وانحدر ما أمامها إلى القصب والماء وأشكال تتحرك. كانت تشم رائحة القصب المكسور والدخان المرّ لبندقية أفرغت منذ لحظات. وفي مكان ما خلفها، بدأ رضيع يتململ، ثم سكن على كتف أمه.
رفعت يديها كلتيهما وضربت.
انحدرت العبارة الأولى على الربوة كحجرٍ مُلقى. وانفتحت الثانية أوسع. وحملت الثالثة ذاكرة الصدفة المقدسة الموشومة بالندوب، والأيدي التي نحتتها، والسلاسل التي ارتطمت بها، والأمهات اللواتي تبعن الصوت عبر الماء المظلم. لم تفكر ناليا في كونها شجاعة. فكرت فقط في إبقاء النمط كاملًا.
ومن الغرب جاء جواب.
ثم من الجنوب.
ثم من خلف المستوطنة، حيث رفع رجل عجوز لم يعزف منذ سنوات طبل السوق ووجد الإيقاع ينتظره في راحتيه. وارتفعت أصوات أخرى عبر المستنقع، قريبة وبعيدة، حتى بدت الربوة محاطةً بنبضات قلوب. دفع رجال الزوارق إلى القنوات الجانبية وطرقوا الأجسام الخشبية بالمجاديف. وصفق النسوة عند السياج على الإيقاع. وداس الأطفال الأرض. وتغير شكل الهواء نفسه.
في الأسفل، توقف الصيادون.
لقد صعدوا نحو مستوطنة خائفة واحدة. أما ما وقف أمامهم الآن فكان يبدو كقرى كثيرة متصلة بالطين والقصب والذاكرة. تحركت ظلال على ضفاف ظنوها خالية. وأجابت الطبول من أماكن لا يصلها طريق. ولم يعد المستنقع يبدو مساحةً للعبور. لقد صار شعبًا.
رفع أحد الصيادين بندقيته، ثم أنزلها. ونظر آخر فوق كتفه إلى الطريق الذي أرسله. فالرجال الذين يعيشون على الأخذ يحسبون القوة بحذر عندما تنقلب الأعداد عليهم.
وقف توماس إلى جوار ناليا وأضاف خطًا ثانيًا تحت إيقاعها، ثابتًا كثابت نهر عريض تحت المطر. وبدأ الحراس يضربون سيقان الرماح بالأرض. لم يندفع أحد. ولم يكن ذلك ضروريًا. صمدت الربوة لأنها بدت كأنها لا يمكن أن تُؤخذ.
وبعد دقيقة طويلة، تراجع الصياد الأول خطوة. ثم أخرى. وتبعه الآخرون، ببطء أول الأمر، ثم أسرعوا حين ابتلع القصب أحذيتهم. لم يهلل أحد. انتظروا حتى سكت البوق في الأسفل ولم يعد.
عندها فقط تركت ناليا يديها تهبطان.
كان القمر يغوص شاحبًا في الفجر. وحول المستوطنة، خمدت الطبول المجيبة واحدًا بعد آخر، وكل واحد منها ترك قليلًا من المساحة لغناء الطيور، ولسعي الحشرات، ولأنفاس الصباح الرطبة. نظرت ناليا إلى التمبور. كانت راحتاها مكوّمتين بالبثور ومخططتين بالطين. وكانت الصدفة ترتدي خدشًا جديدًا من هروب الليل.
لمس توماس ذلك الخدش وابتسم بعينين متعبتين. قال: «الآن صار يحمل أثرَك أيضًا.»
التفتت ناليا نحو المستنقع. ولحظةً رأت المرأة ذات الثوب الأزرق واقفة قرب القصب عند أسفل الربوة. انحنت الروح مرة واحدة، لا انحناءة عميقة، لكن بما يكفي لتكريم العمل الذي اكتمل. ثم تحرك القصب على المكان، واختفت.
بدأ الناس ينزلون من مخابئهم. وعدّت الأمهات الأطفال. وجلس الشيوخ على سلال مقلوبة وسمحوا لارتجافهم أن يظهر أخيرًا. وسأل صبي إن كانت الأرواح قد جاءت حقًا. نظرت ناليا إلى خشب السيبا تحت يدها، وإلى الطين على تنورتها، وإلى صف العائلات التي ما زالت واقفة لأن الصوت أبقاها معًا.
قالت: «جاءت. وكذلك جئنا نحن.»
وحين عاد المساء، لم يطلب منها أحد أن تبقى قرب طاولة العمل. كان هناك طبل جديد ينتظر بجانب جدار المخزن، مجوفًا وجاهزًا للجلد. وضعت ناليا كفيها على حافته وأصغت إلى الخشب. هذه المرة، لم تُنزل عينيها.
الخاتمة
اختارت ناليا أن تُسمَع، وهي تعرف أن كل نبضة قد تحمل الخطر إلى جسدها قبل أن تجلب الأمان لغيرها. في عالم سان باسيليو دي بالينكي، لم تكن الطبول زينة؛ كانت تحذيرًا وذاكرةً وطريقًا. ومع الفجر كان الصيادون قد تراجعوا، لكن الثمن بقي في راحتيها المتقرحتين والخدش الجديد الذي شقّ صدفة السيبا.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
