ركض ويري خلف الإيمو. كان الهواء الحار يخدش حلقه، وكانت رائحة الملح تتسلل من الساحل نحو الداخل. أمامه كان الطائر يترنح بين العشب اليابس، والرمح مغروسًا عاليًا في جانبه. وخلفه، نادى عمه اسمه مرة واحدة، ثم لم يعد ينادِ.
كان ذلك الصمت أشد وطأة من الحرّ نفسه. ففي بلاد كاورنا، لم يكن الكبار يبددون أنفاسهم في التحذير مرتين. وكان ويري يعرف قاعدة الشهور الجافة: اترك الإيمو وشأنه حين تهبط الينابيع إلى مستوى منخفض وتتشقق الأرض عند أطرافها.
لكن السكين الحجري في حزامه جعله جريئًا أكثر من اللازم. كان جده قد ورثه له عند الفجر، ملفوفًا في جلد كنغر داكن من أثر الزمن. وكان النصل يحمل بريقًا رماديًا كضوء العاصفة على الصخر. لمس مارابي العجوز معصم ويري وقال: «هذه السكين تنتمي إلى تجيربروك قبل أن تنتمي إليك. إنها تقطع اللحم والخشب والكبرياء. استخدمها وأنت تُصغي.»
انحنى ويري احترامًا، لكن صدره امتلأ بالحرارة. كان قد تتبع الوالابي منذ صغره، ويقرأ العشب المائل، وروث الحيوان الطازج، واللحاء المكسور أسرع من كثير من الرجال الأكبر سنًا. وعندما رأى الإيمو عند حافة عشب السبينيفكس في ذلك اليوم نفسه، عريض الظهر، غير مبالٍ، لم يفكر إلا في دقة إصابته.
الآن عبر الطائر الينبوع المقدّس الأول ولم يسقط. توقّف ويري على القشرة البيضاء عند حافته. كان الماء تحتها يبدو منخفضًا وكثيفًا، وكانت الذبابات تلتصق بالحجارة الرطبة. التفت الإيمو بعنقه الطويل، وثبّت عليه عينًا لامعة، ثم واصل الركض كأنه يريد منه أن يتبعه.
أمسك ويري السكين الحجري بقوة. كان الكبار يقولون إن تجيربروك أبكى ينابيع على هذا الساحل حين كان الحزن يسير معه. وإذا كان ذلك صحيحًا، فلماذا وصلت السكين إلى ويري في اليوم نفسه الذي كُسرت فيه هذه القاعدة؟ خطا فوق الينبوع وواصل المطاردة.
الينبوع الأول يجري مرًّا
قادته الإيمو جنوبًا على امتداد الساحل، حيث ترتفع الأرض وتتفتت إلى مصاطب من الحجر الجيري. لم يكن يركض كشيء يحتضر؛ بل حافظ على وتيرة ثابتة، تاركًا قطرات داكنة على الصخر والرمل. وكانت كل علامة تدفع ويري إلى الأمام.
انسكب وعاء واحد فأخبر الصياد بما لا يحتاج أحد إلى قوله.
مع غروب الشمس وصل إلى الينبوع الثاني. كانت نساء من مخيم قريب يقفن هناك وأيديهن تحمل أوعية كولامون، ينتظرن أن يملأنها. وحين رأين الدم على أثر الإيمو، تغيّرت وجوههن. لم يصرخ أحد. اكتفت امرأة واحدة بأن مالت بوعائها وسكبت الماء القليل الذي فيه عائدًا إلى الأرض.
كان ذلك الصوت الصغير أشد وقعًا على ويري من ضربة. وقف طفلها إلى جوارها، شفتاه جافتان ومتشققتان، يراقب الماء وهو يختفي في التراب. لم يبكِ الطفل. بل راح يفرك لسانه بأسنانه ويحدّق في رمح ويري.
خفض ويري عينيه ومضى. كانت الإيمو قد عبرت الينبوع، والقانون القديم يقول إن الدم لا ينبغي أن يلامس تلك المياه في الشهور الجائعة. قال في نفسه إن الجرح خفيف، وقال لنفسه أيضًا إنه سيُنهي الطائر بسرعة ويعود قبل أن يشتد الليل.
##*
تضيّق البلد بين البحر والحجر. وبسط ضوء القمر جلدًا باهتًا فوق الكثبان. وجد ويري آثار الإيمو قرب بقعة من نبات السامفاير، ثم فقدها حين صار الأرض صلبة. ركع وضغط بأصابعه على التراب. كانت الرمال لا تزال تحتفظ بقليل من الدفء، لكن أثرًا آخر قطع خط سير الطائر.
آثار أقدام بشرية. أقدام حافية. كبيرة. موضوعة بهدوء، من الكعب إلى الأصابع، كأن شخصًا ما مرّ هناك بعد الغروب من غير خوف من الأفاعي، ومن غير استعجال، ومن غير حمل. تبع ويري الآثار إلى صخرة مستوية فوق الموج، ولم يجد شيئًا سوى خط محفور في الحجر.
لم يكن هذا أثر صياد. كان يتقوس كأنه دمعة.
انكسرت موجة في الأسفل، ولمست رذاذات باردة وجهه. تذكّر الحكاية التي تُروى حول نار الشتاء: تجيربروك وهو يحمل حزنه جنوبًا، ودموعه تفتح ماءً جديدًا حيث كان العطش يحكم. حين كان طفلًا، كان يستمع ورأسه على ركبة أمه، ويتخيل رجلًا عظيمًا، لا وحيدًا.
الآن سمع خطوات خلفه. خرج بادو، عمه، من الظل، شعره مربوط بألياف القصب، وأنفاسه ثابتة رغم الصعود. لم ينظر إلى البحر. بل نظر إلى الخدش على الصخر.
قال: «لقد عبرت الينبوع الأول.»
ابتلع ويري ريقه. «ما زلت أستطيع إصلاح الأمر.»
«وهل تستطيع أن تستخرج الدم من الماء إذا غاص فيه؟»
لم يكن لدى ويري جواب. اقترب بادو أكثر، ولمس السكين الحجري عند حزام ويري بطرف إصبعين فقط، كأنه يلمس شيئًا يبعث على الحرارة.
قال بادو: «أعطاك جدك هذا النصل لأن يديك سريعتان. لكنه كان يخشى أن أذنيك ليستا كذلك.» ثم انحنى وتتبّع الأثر في الرمل. «الأرض تتكلم قبل الكبار. حين تتغذى الطيور قرب الماء المقدس في زمن الجفاف، فهي في حماية. والصياد الذي لا يقرأ هذه العلامة إنما يصطاد نفسه.»
شعر ويري بالغضب يصعد إليه لأن الخجل سبقه. قال: «كانت الإيمو هناك. ورمحي أصابها إصابةً صحيحة.»
وقف بادو. «يمكن للرمي المستقيم أن يلتوي بالأسرة كلها. عد الآن. عند الفجر سنقدّم قربانًا عند الينبوع ونسأل إن كان الماء سيبقى.»
ثم صاحت الإيمو من العتمة وراء الكثبان. لم يكن ذلك صوت فزع، بل صوت حاد، يكاد يكون نداءً. استدار ويري قبل أن يفكر، وكانت تلك الحركة الواحدة هي التي اختارت له الساعات التالية.
ركض من جديد. وخلفه، لم يتبعه بادو.
آثار أقدام إلى جوار رياح الملح
بحلول الصباح، كانت المطاردة قد أبعدت ويري كثيرًا عن المخيم. انفتح الساحل واسعًا، مشرقًا تحت سماء قاسية. كانت رائحة الملح تركب الريح، وكانت طيور النورس تدور فوق الموج. وجد الإيمو قرب تجمع من شجيرات شاي منخفضة، واقفة في العراء.
على امتداد رياح الملح، كان كل أثرٍ يقول إن البلد كانت تتكلم طوال الوقت.
لا يزال الرمح في لحمها، ومع ذلك لم تتهاوَ. كانت تنظر إليه، ثم تمشي مبتعدة بخطوات وقورة. تابعها ويري ببطء، خائفًا من أن يرمي مرة أخرى. وفي كل مرة ظن فيها أنه اقترب، كانت الإيمو تعبر ينبوعًا آخر أو منخفضًا رطبًا مخفيًا بين الصخور.
عند الينبوع الثالث رأى أمه.
كانت مينا قد جاءت مع نساء أخريات وولدين يحملان أوعية من اللحاء. ركعت قرب الماء، غرفَت مرة، وشمّت الماء، ثم وضعته جانبًا دون أن تمسّه. تشدّدت كتفاها تحت رداء جلد الأبوسوم. وحين نهضت ورأت ويري عبر الفسحة، لم تنطق باسمه.
كان ذلك أشد إيلامًا من الغضب. مشت نحوه، وانتزعت السكين الحجري من حزامه، ثم حملته مسطّحًا فوق كفيها الاثنين. وقالت: «كان جدك يقطع لك أول لحم بهذا النصل. وعندما أخذت الحمى أختك، كان يهرس الجذور للمرق بهذا السكين طوال الليل. السكين يحفظ الحياة قبل أن يأخذها. هل نسيت أيّ الأيدي حملتك؟»
فتح ويري فمه ثم أطبقه. كان لا يزال يشم رائحة ذلك المرق القديم: جذر مرّ ودخان. كان صغيرًا آنذاك، نصف نائم، يراقب جده وهو يعمل بينما كانت أمه تبرد رأس الفتاة بأوراق مبللة. جاءت الذكرى كأن يدًا وضعت على مؤخرة عنقه.
ثم أدارت ظهرها قبل أن يجيب. ورفع الولدان الأوعية الفارغة. ولم يشرب أحد.
##*
انعطف أثر الإيمو إلى الداخل. تغيّرت التربة، وصارت حمراء داكنة تحت قدمي ويري. قفزت الجنادب عبر طريقه. وارتفع الحرّ من الأرض على هيئة رجفات مرئية. وعند الظهيرة، كان فمه قد امتلأ بطبقة من الغبار.
عند حافة صخرية مكسورة وجد دم الطائر قد اختفى. لا، لم يخفّ. اختفى. ولم تبقَ سوى الآثار، عميقة وواضحة، إلى جانب الآثار البشرية نفسها من الليلة الماضية. حدّق ويري حتى شدّ جلده.
لم يكن يحب الخوف، فسمّاه جوعًا ومضى.
قادت الآثار إلى صخرة مائلة وُسمت بالمغرة القديمة. هناك كانت سحلية صغيرة ساكنة في الظل. وإلى جوارها صدفة مملوءة بماء عذب. لم يظهر ينبوع قريب. ولم يرتفع دخان مخيم. ومع ذلك كانت الصدفة ممتلئة بالماء الصافي.
نظر ويري حوله ولم يرَ أحدًا. وفي النهاية رفع الصدفة وقرّبها منه. كان حلقه يحترق شوقًا إليها. ثم لاحظ شيئًا آخر: كانت فم السحلية قد رُطّب بلطف، كأن أحدًا قد قدّم للصغير الأضعف نصيبه أولًا.
وضع الصدفة جانبًا دون أن يشرب.
كلّفه ذلك الاختيار ثمنًا. صار لسانه ثقيلاً، وارتجفت ساقاه حين نهض. ومع ذلك، حدث في داخله شيء تغيّر، ولو قليلًا. لم يعد القانون القديم يبدو كسياج وُضع ليمنعه. بل صار كأنه درب كان يعرفه يومًا ثم خرج عنه من غير أن يدري.
قرب المساء وصل إلى ممرّ على حافة جرف تلمع تحته البحر. وهناك، على لوح من الصخر، وقفت الإيمو. كان الريح يسرّح ريشها. واختفى الرمح. ولم يظهر أي جرح.
توقف ويري على الفور. حدّق الطائر فيه، ثم ضرب الأرض مرة واحدة بجانب شق ضيق في الصخر. لمع الماء بعيدًا في الأخدود.
ماء عذب.
نزل ويري بحذر، وجمع الماء بكلتا يديه. كان طعمه باردًا، وفيه أثر خفيف من الحجر والورق. شرب جرعتين فقط ثم استند إلى الخلف، مذهولًا. لم يخبره أحد عن هذا المكان. ومع ذلك، كانت الإيمو قد قادته إليه وانتظرت حتى يجده.
وعندما صعد ثانيةً، كانت الطيور قد اختفت. وفي موضعها كانت ريشة رمادية واحدة عالقة تحت حصاة تشبه الدمعة.
الصخرة التي احتفظت بالدموع
عاد ويري نحو المخيم في الظلام، والريشة الرمادية في يده. لم يعد يصطاد. بل صار يصغي. كانت الضفادع تنادي من منخفض خفي. وكانت حشرات الليل تصرّ في الشجيرات. وبدا كل صوت موضعًا بعناية، كأن الأرض ترتّب كلامها بنفسها لمن يبطئ حتى يسمعه.
أمام الحجر المميّز، فقد النصل فخره، فأجاب الحجر بقطرات.
وقبل الفجر بقليل، رأى الدخان. وقف الرجال والنساء في نصف دائرة حول الينبوع الأول. لم يكن أحد يطبخ. ولم يضحك أحد. كان بادو يقف إلى جوار مارابي العجوز، الذي كان يتكئ على عصا الحفر ويراقب الماء.
اقترب ويري ووضع الريشة عند قدمي جده. نظر مارابي إليها طويلًا، ثم قال: «لقد وصلت إلى ينبوع الجرف.»
قال ويري: «قادني الإيمو إليه.»
هزّ مارابي رأسه. «لا، لقد سمحت لك بالوصول إليه.»
كان الماء في الأسفل قد صار عكرًا. لم يفسد، لكنه أصيب بجراح. وارتفعت منه رائحة مرّة حادة كصدفة مهشمة. كانت مينا تقف وذراعاها متشابكتان، وعلى وجهها أثر ليلة بلا نوم. وإلى جوارها كان الأطفال ينتظرون بأوعية فارغة.
شعر ويري بنظرات قومه عليه. والخجل يمكنه أن يجعل الرجل ينحني، أو أن يقف مستقيمًا للمرة الأولى. فاختار أن يقف.
قال: «عبرت الينبوع بعد أن رميت الرمح. وطاردت ما لم يكن لي حق في مطاردته. وإذا غادرنا الماء، فليستقر اللوم على رأسي.»
لم يرد أحد على الفور. تحركت رياح البحر بين القصب. ثم رفع مارابي ذقنه نحو الجنوب وقال: «بقي مكان واحد للحقيقة. تعالوا.»
##*
مشوا في صفّ صغير بمحاذاة الساحل حتى علت الشمس في كبد السماء. وأخيرًا وصلوا إلى وجه صخري داكن شقّته العوامل القديمة. كانت خطوط رفيعة تنزل عليه كأنها جداول جافة. كان ويري قد رأى هذا المكان من قبل حين كان طفلًا، لكن ليس في صمت كهذا. واليوم لم يتحدث أحد بأكثر من همس.
لمس مارابي الحجر بكفه وقال: «هنا حزن تجيربروك.» ثم أضاف: «يتحدث الناس عن الينابيع وينسون الحزن الذي فتحها. الماء ليس حيلةً للرجال الأذكياء. إنه يرتفع حيث يلتقي الحزن والواجب والذاكرة.» ثم تنحّى وقال: «ضع السكين.»
أمسكت يد ويري بحزامه فورًا، ثم توقفت. كان النصل قد كان لجده، وقبل ذلك لأهل جده. وقد قطع طعام الجائعين، ونحت الخشب للملاجئ. وإذا سلّمه الآن، فقد لا يحمله ثانية أبدًا.
فكر في الطفل عند الينبوع الثاني وهو يفرك لسانًا جافًا بأسنانه. وفكر في أمه وهي تشم ماءً لا تثق به. وفكر في الصدفة بجوار السحلية، حيث وضعت يد لا تُرى أضعفَ حياةٍ أولًا.
أخرج ويري السكين.
لامس ضوء الشمس الحافة، فبرق البريق الرمادي القديم كالماء المتحرك. ركع أمام الصخرة ووضع النصل على حافة مخططة ببقع باهتة من الملح. بقيت أصابعه لحظة أطول مما ينبغي. ثم سحبها بعيدًا.
لم يحدث شيء.
تحرك الواقفون خلفه. وضغط الحرّ على كتفيه. وفي لحظة حادة واحدة، خشي أن يكون قد تخلّى عن السكين في مقابل فراغ.
ثم تكوّنت قطرة على الصخر فوق النصل.
انزلقت ببطء، وتجَمّعت عند الطرف، ثم سقطت على الحافة. تبعتها أخرى. ثم أخرى. شهق الأطفال. وضعت مينا يدها على فمها. وأغمض بادو عينيه.
راحت المياه تتبع الخطوط القديمة في الحجر حتى اسودّت. لم تنهمر مثل المطر. بل بكت. ومع ذلك كانت كل قطرة تضرب الصخر بصوت صافٍ. وأمال مارابي رأسه، لا للنصل، بل للمكان.
شعر ويري بحرارة في عينيه. ولم يُخفِها. لقد ظن حتى تلك اللحظة أن الحكمة تعني أن ترى أبعد من الآخرين. أما الآن، فقد فهم شيئًا أصغر وأصعب. تبدأ الحكمة حين يعترف الرجل بأن الأرض كانت ترى أبعد منه طوال الوقت.
التقط مارابي السكين، ولفّها بجلد الكنغر، ولم يعدها إليه.
حين وقف الإيمو عند الفجر
نصبوا المخيم قرب الصخرة تلك الليلة. لم تُقام وليمة للاحتفاء بالتغيير. ولم يرتفع الغناء عاليًا. شرب الناس بالتناوب من حوض امتلأ قطرة قطرة، بحذر وامتنان. لامس الماء شفاهًا متشققة، وألسنة جافة، وأطراف أعين الأطفال حيث تراكم الغبار. كانت الأفعال البسيطة أثقل من المديح.
عند بزوغ الضوء الأول، عاد الطائر إلى الماء، ولم يرفع أحدٌ رمحاً.
جلس ويري بعيدًا مع بادو، بينما كانت نار صغيرة تتنفس بينهما أحمرَ متقطعًا. كانت رائحة الدخان مزيجًا من شجرة الشاي والرماد. ولمدة طويلة، كان عمه يضع عيدانًا رفيعة في الجمر ولا يقول شيئًا.
وأخيرًا قال بادو: «حين كنت أصغر منك، كسرتُ أرض عشّ للبيض قبل أوانه. وكنت أظن أن الجوع يعذر العجلة.» وقلب عودًا في النار حتى احمرّ طرفه. «أجبرني أبي على حمل القشور المكسورة يومين كاملين. ليس عقابًا. بل لكي أسمعها تتصادم في كل مرة أتحرك فيها.»
نظر إليه ويري. كانت تلك أول مرة يعرض فيها بادو فشله بدل حكمه. واستقر هذا العطاء بينهما مع دفء النار.
سأل ويري: «وماذا سمعت؟»
أطلق بادو نفسًا قصيرًا كأنه ضحكة. «صوتي أنا. كان أكثر مما ينبغي.» ثم حرّك الجمر بعصاه. «لديك مهارة. حافظ عليها. لكن المهارة بلا إصغاء كرمح يُرمى في الماء.»
أومأ ويري. ولم يدافع عن نفسه. لم تعد الليلة بحاجة إلى ذلك.
##*
عند الفجر عاد الناس إلى الينبوع الأول. كان الضباب منخفضًا فوق القصب. وكان الأثر المرّ قد خفّ. ركع مارابي، وغمس أصابعه في الماء، ثم لمس بها لسانه. انتظر، ثم ابتسم من غير أن يُظهر أسنانه.
تغيّر انحناء كتفيه أولًا. ورآه الجميع. وسرى الارتياح في الجماعة لا كضجيج، بل كتنفّس. ملأت مينا وعاءً واحدًا، وقدّمته أولًا للطفل ذي الشفتين الجافتين من الينبوع الثاني. اتسعت عينا الطفل. وانساب الماء على ذقنه.
عندها فقط التفت مارابي إلى ويري. ومدّ إليه السكين الملفوفة. نظر ويري إليها لكنه لم يمد يده.
قال بهدوء: «احتفظ بها. ليس لأنني أرفض الحمل، بل لأنني لم أنه بعدُ اكتساب الحق في حملها.»
تفحّصه مارابي، ثم دسّ اللفافة تحت ذراعه. وقال: «الرجل الذي يعرف الانتظار قد يحملها يومًا كما ينبغي.»
سمعوا خشخشة في العشب على الضفة البعيدة. والتفتت الرؤوس. خرجت إيمو إلى ضوء الصباح الباهت. كانت ريشها تلمع بنيًا ورماديًا ناعمين. لا رمح في جانبها. ولا دم على القصب.
وقفت طويلاً حتى رآها الجميع، ثم خفضت رأسها وشربت.
لم يتحرك أي صياد.
رفعت الطائر عنقه، ونظرت مرة واحدة نحو ويري، ثم مضت على طول حافة الينبوع. وخلّفت أقدامًا نظيفة في التربة الرطبة. ظل ويري يراقبها حتى أخفاها العشب. ثم التقط الأوعية الفارغة وبدأ السير إلى المخيم بجوار أمه.
وأخذ يلاحظ أشياء كان قد يمرّ بها سابقًا مسرعًا: تعفّن القصب الرطب الحلو، وآثار مخالب طيور الماء الصغيرة، وكيف تتكسر قشرة الملح تحت خطواتٍ حذرة. وحين تعثرت مينا بحجر، ثبّت الوعاء لا ذراعها، فأومأت إليه بإيماءة قصيرة.
وبحلول الوقت الذي ظهر فيه المخيم، كان الصباح قد ازداد إشراقًا. ركض الأطفال في الأمام حاملين الماء. ونبحت الكلاب. وتصاعد الدخان من مواقد الطهي. عادت الحياة إلى مهامها، لكن ليس كأن شيئًا لم يحدث. لقد تكلمت الأرض، وهذه المرة كان ويري قد سمع ما يكفي ليصمت.
بعد سنوات، حين كان الصبية يسألونه عن ينبوع الجرف أو الصخرة التي تبكي، لم يكن يبدأ أبدًا بالسكين. كان يسأل أولًا: كيف كانت رائحة الريح في ذلك اليوم؟ وهل تغذّت الطيور قرب الماء؟ وهل وقفت القصب مستقيمة أم منحنية؟ وإذا أجابوا بسرعة، أعادهم ليروا من جديد.
كان بعضهم يبتسم لحرصه، وبعضهم يصيبه الضجر. ولم يكن ويري يهتم. فقد كان يظن يومًا أن الحكمة تقيم في اليد التي تضرب أولًا. أما الآن، فقد عرف أنها كثيرًا ما تنتظر في الخطوة التي نؤجلها، وفي الماء الذي نتقاسمه، وفي الأثر الذي نقرأه كما ينبغي قبل أن تبتلعه شمس الصباح.
الخاتمة
لم يُنقذ ويري قومه إلا بعد أن تخلّى عن النصل الذي كان يغذي كبرياءه. في بلاد كاورنا، يرتبط الماء بالذاكرة والحزن والسلوك القويم، لا بجوع الصياد. لم يمحُ اختياره الضرر، لكنه غيّر الطريقة التي صار يمشي بها بعد ذلك. وبقي النصل عند الشيخ، وصفا الينبوع، وجفّت آثار الإيمو النظيفة ببطء في القصب الذي بلله الصباح.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
