«اركضوا»، صاحت ويرّالي، فركض الصبيان أسرع فوق الطين المتشقق، وأقدامهم تصفع الغبار الذي كانت رائحته تشبه الحديد الساخن. أمامهم اختفى الإيمو الصغير في وهج أبيض، وخلفهم ارتطمت عصا الحفر التي تحملها العجوز بالصخر. لماذا تبعتهم إلى بلادٍ كانت حتى الغربان ترتدّ عنها؟
كانت الأشهر الجافة قد نهشت الأرض ذلك العام. انكمشت برك الماء إلى حفر مرّة تحيط بها الذباب. كان الرجال يتكلمون بأصوات قصيرة، والأطفال يلعقون الملح من شفاههم وهم نيام. وعندما رأى الصيادون آثار الإيمو تعبر السهل عند الفجر، أخذوا الرماح وركضوا قبل أن ينهي الشيوخ كلامهم.
جاءت مارنتا بعدهم وعلى كتفيها قِربتا ماء صغيرتان. كانت في سنّ تكفي لتراقب، وفي سنّ أصغر من أن يلتفت إليها أحد، وكان ذلك كثيرًا ما يسمح لها بأن تسمع أكثر مما يتوقعه أحد. كانت ويرّالي تمشي إلى جانبها، بطيئة لكن ثابتة، وشعرها الرمادي مربوط إلى الخلف بخيط مصنوع من ألياف نباتية. لم تكن العجوز قد طلبت من الصيادين أن يتوقفوا. كل ما قالتْه هو: «إذا ابتعدوا كثيرًا، فسيحتاجون إلى من لا يزال قادرًا على التفكير في الحر.»
عند الظهيرة، انبسط الطين ليصبح سبخةً ملحية واسعة حتى بدت كأنها سماء سقطت على الأرض. كان القشر الأبيض يلمع تحت الشمس. كانت الحرارة ترتدّ منه على شكل موجات وتصفع وجوههم. توقف الصيادون أخيرًا، لا من الحذر بل من الألم، وأخذوا يحدّقون في الأرض المبهرة حيث تفرّقت آثار الإيمو.
ضحك أحد الشبان، غارّو، من فمه الجاف. «لقد مشى الطائر في الضوء وتحول إلى دخان.»
غرست ويرّالي عصاها. «لا. لقد عبر حين كان الصباح باردًا. نحن عبرنا متأخرين.» ثم دارت ببطء في مكانها، تقرأ الكثبان، والريح، والخط الأزرق المنخفض للمرتفعات البعيدة. ثم قالت الكلمات التي غيّرت اليوم: «لن يغادر أحد هذه السبخة حتى الليل. اجلسوا، غطّوا رؤوسكم، وأمسكوا ألسنتكم. عندما ترتفع النجوم، سأريكم الطريق إلى الديار.»
لم يحب الصبيان أن تأمرهم عجوز أمام بعضهم. رأت مارنتا ذلك في أكتافهم. ورأت أيضًا الخوف، وكان أعمق من الكبرياء. لم تكن هنا أشجار، ولا انحناءة جدول، ولا أعشاش نملٍ تكفي أن تُقرأ من بعيد. كان البياض في كل اتجاه، لامعًا كالنصل.
تجمعوا قرب حافة مكسورة من القشرة حيث سقط ظلٌّ صغير من رفٍّ طيني. كانت رائحة الملح حادّة وخالية. وفي البعيد، كان السهل يطنّ في الحر. شربت مارنتا رشفة صغيرة، ثم أعادت ربط القِربة. إلى جوارها رفعت ويرّالي نظرها مرة إلى سماء ما بعد الظهيرة الشاحبة، كأنها تنتظر من هو أقدم منهما معًا أن يصل.
السبخة البيضاء التي كذبت
هبطت الشمس بدرجات بطيئة. لم يتكلم أحد مدة طويلة. تمدد الصيادون تحت أردية من عشبٍ منسوج وجلد كنغر، ثم اعتدلوا، ثم تمددوا من جديد. كان الجوع يخدشهم، لكن العطش أشد. وكان يجعل كل رجل يصغي إلى بلعه هو.
استعارَتِ السبخةُ السماءَ وأعادتْها كذبةً.
نهض غارّو أخيرًا وركل قشرة الملح بعقبه. «نُهدر ساعات البرودة»، قال. «المعسكر في الغرب. حتى الطفل يعرف ذلك.»
لم ترفع ويرّالي رأسها. «في الغرب من أين؟»
قطّب. «من هنا.»
«إذن أرِني أين هنا.»
لم يجب أحد. لم تكن السبخة تمنحهم ما يتشبثون به. لا شجرة تميل مع الريح. لا خط جدولٍ يثني الأرض. كانت آثار أقدامهم تبدو قديمة وغريبة بالفعل، كأنها محيت نصف محوٍ بأنفاسٍ جافة تتحرك فوق القشرة.
راقبت مارنتا فكّ غارّو وهو يتصلب. كان قد اصطاد الكنغر في بلاد السبينفكس، وكان يجد طريقه بالحجر والشجيرات وظلّ التلال. أما هنا فكانت تلك المهارات تنزلق عن الأرض البيضاء كما ينزلق الماء عن الصخر الساخن. وقد أذله ذلك، والعار كثيرًا ما يجعل الشبان صاخبين.
أشار إلى السماء، حيث أضاء أول نجمٍ مسائي فوق حافة السهل. «عندما تأتي نجوم أكثر، لا أحتاج يدًا تهديني.»
حينها استدارت ويرّالي. كانت عيناها قد غشّاهما العمر، لكن مارنتا لم ترهما يومًا متردّدتين. قالت: «للسماء طريقتان في الكلام. واحدة تلمع. وأخرى تختبئ. وعلى السبخة الملحية، قد تخدعك الطريقة اللامعة. انتظروا حتى تقف الطريقة المظلمة واضحة.»
حكّ أحد الصيادين الأصغر، بيندا، معصميه وتمتم: «الظلام لا يهدي أحدًا.»
التقطت العجوز قبضة من الملح، ثم تركته يتساقط. لمع لحظة قبل أن يختفي. «يد الأم تهدي طفلها في الليل قبل أن يعرف الطفل وجهها. ليس كل ما هو حقٍّ يلمع.»
استقرّ ذلك في مارنتا كظلٍّ بارد. وتذكرت أنها كانت تجلس قرب النار حين كانت أصغر، ترسم بأصبعها الفراغات السوداء بين النجوم بينما كانت ويرّالي تسميها. كان الأطفال الآخرون يلاحقون الشرر أو ينامون على صدور أمهاتهم. أما مارنتا فكانت تراقب إصبع العجوز وهو يتحرك عبر السماء. وتعلمت أن بعض الأشكال تعيش في أنهار الغبار الداكنة بين النجوم، وأنك تستطيع أن تتبع ما يغيب كما تتبع ما يشتعل.
***
جاء الليل برحمةٍ مفاجئة. انزاحت الحرارة عن السبخة. تحركت ريحٌ خفيفة فوق القشرة وحملت رائحة المعادن الجافة والمرّة. وفوقهم، امتد درب التبانة من الأفق إلى الأفق، كثيفًا بالنار البيضاء. وتحتهم، كانت الملح يلتقط تلك النيران ويفككها إلى ألف نقطة زائفة.
انقطع نفس مارنتا. بدا كأنهم يقفون بين سماءين.
ابتسم غارّو ابتسامةً قاسية. «ها هي. السهل نفسه يوافقني. نجوم أمامنا، ونجوم تحتنا، والغرب مفتوح.»
خطا خطوةً قبل أن تجيب ويرّالي. تبعه بيندا وصيادٌ آخر اسمه يالبا. كانت أقدامهم تَقرش بخفة. وكل خطوة تجعل بريقًا صغيرًا يرتجف حول كواحلهم.
ضربت ويرّالي الأرض بعصاها. «توقفوا. تلك ليست نجومًا. إنها فقط ضوء عالق في ملحٍ مكسور.»
لم يلتفت غارّو. «الضوء ضوء.»
رأت مارنتا يدَي العجوز ترتجفان مرة، لا خوفًا بل من غضبٍ مكظوم. كانت هذه واحدة من تلك اللحظات التي يصير فيها الكبار عنيدين مثل الأطفال. وشعرت برغبةٍ في أن تبقى صغيرة وصامتة. الرجال أكبر. يحملون الرماح. ينتمون إلى دائرة الصيد، لا هي.
لكن السبخة كانت قد بدأت خدعتها فعلًا. بعد عشر خطوات، انقسمت ظلالهم. جعلت النجوم المنعكسة المنخفضات تبدو مستوية، وجعلت الحواف تبدو ملساء. انحرف غارّو قليلًا نحو الشمال، ثم صحح نحو الجنوب، مع أنه لم يبدُ كأنه أدرك أنه تحرك.
تحدثت ويرّالي من غير أن ترفع صوتها. «إذا اخترتم البريق، فستحفظ لكم السبخة آثاركم وتعيد عظامكم.»
توقف الصيادون الثلاثة. وللحظةٍ واحدة، تمنت مارنتا أن يعودوا.
ثم رفع غارّو رمحه وأشار إلى القشرة اللامعة. «نحن نختار أقدامنا نحن.»
مضوا، يصغرون، ثم يصيرون غريبين. وما هي إلا لحظات حتى لم تعد أجسامهم سوى شقوق داكنة بين الأضواء المتناثرة.
الإيمو المختبئ في الظلام
لبرهة، لم يتحرك أحد. خفت صوت خطوات الصيادين. ثم اختفى ذلك أيضًا، وصارت السبخة صامتة إلا من الريح التي تهمس فوق القشرة.
حيث لم يرَ الآخرون سوى النار، وجدت مارنتا الطريق المختبئ في الظل.
شعرت مارنتا بالخوف يرتفع باردًا في بطنها. لا الخوف السريع من أفعى عند القدم، بل الخوف الطويل الذي يجلس ويرفض الرحيل. إذا ضاع الرجال، ستنتظرهم أمهاتهم عند الفجر بأيدٍ فارغة. وسيحدّق الأطفال في حافة المعسكر. وستخفت النيران بينما لا يأكل أحد.
لمست ويرّالي كتف مارنتا. «الآن يجب أن تنظري.»
«أنا؟»
قالت الكبيرة: «عيناي ما زالتا تعرفان الدروب القديمة، لكن عينيكِ أصغر. السماء تعطي بعض العمل للعجائز وبعضه للشباب.»
هكذا كانت ويرّالي تتكلم عن المعرفة. لا بوصفها شيئًا يملكه المرء. بل كالنار تُمرَّر من زوج يدٍ إلى آخر لأن الليل واسع والناس صغار.
رفعت مارنتا وجهها. تزاحمت النجوم فوقها حتى كادت تفقد شجاعتها. رأت أولًا التجمعات اللامعة، ثم الشرائط، ثم الأضواء المتناثرة عند حافة العالم. لكن ويرّالي لم تطلب منها أن تبحث عن اللمعان.
قالت العجوز: «تنفسي ببطء.»
فعلت مارنتا. كان الهواء بطعم الملح والبرد. هدأ نبضها. ضيّقت عينيها حتى خفّ الوهج وازدادت الممرات الداكنة بين النجوم عمقًا. ثم وجدته: شكلًا أسود عريضًا يمتد عبر درب التبانة، رأسه مطوي قرب سديم الفحم، وجسده الطويل ينساب عبر نهر الضوء.
أومأت ويرّالي مرة. لم يغيّر الفخر ملامحها، لكن مارنتا أحست به إلى جوارها كدفء الجمر. «جيد. عندما ينخفض الإيمو في هذا الفصل، فإنه يشير إلى الحوض خلف الكثبان الحمراء. معسكرنا يقع شرق تلك المياه. إذا أبقينا جسده على كتفنا اليسرى، سنعبر السبخة على خط صحيح.»
ومن بعيد جاء نداءٌ رفيع.
غارّو.
أجابه صوت آخر، متشققًا من البعد. ثم آخر. كانوا ينادون بعضهم بعضًا، لكن السهل كان قد لفّ الصوت. جاء من الشمال، ثم الغرب، ثم من تحت الأقدام.
جفّ فم مارنتا من جديد. «هل نستطيع الوصول إليهم؟»
قالت ويرّالي: «إذا طاردنا الأصوات، سنلتحق بها. نمشي على الخط الصحيح. الناس الضائعون يدورون. والأرض الصحيحة تلاقيهم في النهاية.»
كان ذلك قاسيًا. لكن مارنتا عرفت أن العجوز كانت تقيس أكثر من الشجاعة. كانت تزن الماء، والظلام، والبرد، وقوة الساقين. فالبحث الأعمى سيحوّل أربعة ضائعين إلى ستة.
غيّر ذلك الفعل الصغير شيئًا داخل الفتاة. بقي الخوف، لكن شعورًا آخر وقف إلى جانبه الآن. كان له وزن. كان واجبًا.
***
خطوا فوق السبخة.
تشققت القشرة تحتهم كأصداف رقيقة. صبغ ضوء القمر كل حافة بالفضة. هنا وهناك، شكّل الملح ألواحًا ملساء كالصخر المصقول؛ وفي أماكن أخرى تكسّر إلى حراشف تقطع الصنادل البالية. أبقت مارنتا الإيمو الداكن على كتفها الأيسر كما أُمرت. وكلما جذَبَ بريق الأرض عينيها، رفعتها من جديد إلى الطائر الأسود الممتد في السماء.
ما لبثوا أن سمعوا غارّو مرة أخرى، لكنه صار أقرب الآن. صاح، وانزلق الصياح فوق السهل الأبيض. وأجاب بيندا من جهة أخرى. ثم نادى يالبا بعده، وصوته مبحوح.
مضوا إلى الأمام بالوتيرة نفسها المحسوبة. وبعد وقتٍ، خرجت هيئة من الظلام إلى يمينهم، منحنيةً إلى الأمام، ورمحها يجرّ على الأرض. كانت بيندا. غطّى الغبار الملحي ساقيه حتى الركبة. وكانت عيناه جامحتين.
«ماء»، شهق.
أعطته ويرّالي رشفة واحدة، لا أكثر. مدّ يده إلى القِربة بقوة، فأبعدتها مارنتا.
أمرت العجوز: «قف مستقيمًا. ماذا اتبعت؟»
«الخط اللامع على الأرض»، قال، وانكسرت في صوته سحابة خجل. «كان يغيّر اتجاهه طوال الوقت.» ثم نظر إلى السماء، ثم إلى الأسفل من جديد، كأنه لا يثق برؤيته. «لم أعد أميّز أي النجوم كانت فوقي.»
أشارت مارنتا. «لا تتبع اللامعة. اتبع الإيمو. أترى رأسه هناك، حيث يشقّ الظلامُ البياض؟»
حدّق بيندا. في البداية لم ير شيئًا. ثم تغيّر تنفسه. «أرى العنق.»
«جيد»، قالت ويرّالي. «إذن واصل المشي.»
الأصوات التي تدور في دوائر
مضوا الثلاثة. بقي بيندا قريبًا، وقد اختفى تباهيه السابق. وأكثر من مرة، التفت إلى ويرّالي كما يلتفت الأطفال عندما ينكسر الحمى ويستيقظون في كوخٍ مظلم. فهمت مارنتا تلك النظرة. كانت نظرة من اكتشف أن الكبرياء لا يوفّر مأوى.
بين تلال الملح، جاء الارتياح برفق، كالماء المصبوب في كفين جافتين.
اشتدّت الريح. كانت حبيبات الملح الدقيقة تقفز فوق القشرة بصوتٍ جافّ كالهسيس. أمامهم، ارتفع السهل بلا ملامح تقريبًا. وخلفهم، اختفى طريقهم داخل الانعكاس.
ثم ظهر غارّو.
كان واقفًا فوق تلّة منخفضة من الملح، يدور في مكانه. غسل ضوء القمر وجهه حتى صار شاحبًا. وكان قد لفّ قطعة رأسه حول إحدى يديه حيث جرحت القشرةُ الجلد. وعندما رآهم، قفز الغضب إلى فمه قبل أن يصل إليه الارتياح.
«تأخرتم كثيرًا»، قال بحدّة.
أجابته ويرّالي: «أنتَ مشيتَ مبكرًا جدًا.»
بدأ يتكلم مرة أخرى، ثم توقف. لم يكن يالبا معه.
شعرت مارنتا بذلك الغياب يضربهم جميعًا. في المعسكر، كانت أم يالبا تضحك ويدٌ تغطي فمها. وكان أخوه الصغير ينام وفي قبضته بذرة منحوتة. تلك الحقائق الصغيرة ضغطت في الصمت أكثر من الصراخ.
«أين تركته؟» سألت العجوز.
أدار غارّو وجهه. «انفصلنا عندما بدأت الأرض تلمع من الجانبين. ظننت أنه اتبع بيندا.»
لم يتهمه أحد. كانت السبخة قد فعلت ما يكفي. ومع ذلك، جلس الاتهام في كتفي غارّو، أثقل من أي كلمة قيلت.
أدارت ويرّالي وجهها نحو السماء، ثم إلى الأرض. عرفت مارنتا ما تفعل. كانت تستمع بجسدها كله. وبعد لحظة أشارت إلى الجنوب الشرقي. «نادِ مرة واحدة. ثم استمع.»
صاح غارّو باسم يالبا. جرى النداء واسعًا ورقيقًا. انتظروا. لم يأتِ شيء.
خفضت مارنتا نفسها على ركبة ولمست القشرة. كانت هنا أبرد. دققت النظر أكثر. قرب التلة الصغيرة، كان جزء من الملح قد انكسر في خدشٍ طويل، كأن أحدهم انزلق وجرّ قدمه.
«هنا»، قالت.
انحنى الآخرون. ظهرت علامات خافتة تقود بعيدًا، تكاد تكون غير مرئية إلا حيث يضرب القمر حوافها. حدّق غارّو فيها، متعجبًا لأن الفتاة الصامتة رأت ما فاته.
لم تُلقِ ويرّالي خطبة. «نتبع الخدش حتى ينتهي. ثم نعود إلى خط الإيمو.»
***
قادتهما علامات الخدش إلى منخفضٍ ضحل كانت تغطيه قشرة أرق فوق طينٍ داكن تحتها. كان يالبا قد سقط حتى ركبته ثم سحب نفسه مرة أخرى. تركت البصمة لطخة دم صغيرة داكنة. وبعدها، كان الأثر يتجه نحو تفرقٍ من حواف ملحية منخفضة.
وجدوه هناك، جالسًا وظهره إلى نتوء مكسور، وكفّاه فوق وجهه.
عند أول خطوة لمارنتا، ارتجف. ثم رفع رأسه، والصوت الذي أطلقه لم يكن صوت صياد. كان صوت طفلٍ متعبٍ سمع عائلته عند الباب.
انحنت ويرّالي أمامه. «هل تستطيع الوقوف؟»
أومأ يالبا، رغم أن الدموع كانت قد جفّت بيضاء على خديه. نهض بصعوبة. كان أحد كاحليه يرتجف. تحرك غارّو كأنه سيسنده، ثم تردد. رأت مارنتا التردد، ورأت أيضًا الخجل الذي تبعه. وفي النهاية أخذ غارّو ذراع يالبا.
قال بهدوء: «اتكئ عليّ.»
كان هذا التحول الثاني في الليل. لم يصلح ما حدث، لكنه فتح مكانًا ضيقًا يمكن أن يدخل منه الفهم الأفضل.
تقاسموا آخر الماء بالتناوب الحذر. لم يعترض أحد. شرب غارّو بعد يالبا. وشرب بيندا بعد مارنتا. كان الترتيب مهمًا، والجميع يعرف ذلك.
ثم أعادتهم ويرّالي إلى الحركة. هذه المرة سأل غارّو: «أين نضع الإيمو؟»
أجابته مارنتا قبل أن تتكلم العجوز: «على الكتف الأيسر.»
أومأ إليها. فقط ذلك. حركة صغيرة. لكنها حملت ثقل شيءٍ كان قد أُعطي وشيءٍ آخر قد كُسب.
عبروا المسافة المتبقية في صمتٍ طويل مؤلم. كان الملح يقطع أقدامهم. ودخل البرد إلى أصابعهم. وأكثر من مرة تجمّعت النجوم المنعكسة أمامهم كأنها نار مخيم تحاول أن تجذبهم جانبًا. وفي كل مرة، كانت مارنتا ترفع عينيها إلى الطائر الداكن الممتد في السماء.
غياب. شكل. اتجاه.
بقي الخط الصحيح ثابتًا.
حين استعادت الكثبان شكلها
لم تعلن حافة السبخة عن نفسها بعظمة. جاءت كتغيرٍ باهت تحت الأقدام. رقّت القشرة البيضاء إلى طينٍ مضغوط. ثم صار الطين خشنًا رملًا. وارتفعت شجيرات السبينفكس مثل نيرانٍ صغيرة داكنة من الأرض. تغيّرت الرائحة أيضًا. انحسرت قبضة الملح، وحملت الليلة غبارًا وعشبًا جافًا، وأثرًا خفيفًا حيًّا لعين ماءٍ مخفية.
وراء الخديعة البيضاء، استقبلتهم الكثبان الحمراء بلا ضجيج.
سقط بيندا على ركبتيه وضغط كفيه في الرمل كأنه يحيي أقارب.
أما غارّو فلم يركع. بقي واقفًا مدةً من التنفس، يحدّق خلفه إلى السهل الأبيض. في ضوء القمر كان يبدو هادئًا، بل لطيفًا تقريبًا. ولم يعرف قسوته إلا من عبره.
وراء أول كثيبٍ أحمر، كان رجلان مسنّان من المعسكر ينتظران عند نار صغيرة. كانا قد وصلا إلى ما تجرآ عليه بعد طلوع القمر، يتبعان العلامات التي لا يثق بها إلا الشيوخ في تلك البلاد. وعندما رأيا المجموعة تخرج، لم يصرخ أي منهما. وضع أحدهما عودًا آخر في النار. ومدّ الآخر وعاء ماء.
شرب يالبا وبكى من غير صوت. وانحنى بيندا فوق الوعاء بعده. وجاء دور غارّو أخيرًا.
لم يسأل الشيوخ شيئًا حتى جلس الجميع، والتحفوا بالأردية، وأكلوا قليلًا من السحلية المشوية وكعكة البذور. ولمّا غادر الارتجاف أيديهم، التفت أحد الرجلين المسنين إلى ويرّالي.
«من أمسك الخط؟»
نظرت ويرّالي إلى مارنتا.
أصدر النار فرقعة. وحدّق غارّو فيها. وللحظةٍ، تمنت مارنتا لو تنشق الأرض وتخفيها. كان المديح ثقيلًا تقريبًا كالخوف. ثم تذكرت السبخة، والنجوم الزائفة، والإيمو الداكن الثابت فوق الجميع. أبقت عينيها على الجمر.
قالت: «ويرّالي أرَتْني أين أنظر.»
ابتسمت العجوز ابتسامة قصيرة. «أنا أريتها ذلك منذ سنين. الليلة اختارت أن تستخدمه. وهذا شيء مختلف.»
لم يعترض أحد.
***
عند الفجر، عرف المعسكر كله ما حدث. فحصت الأمهات الأقدام، وغسلن الجروح، ودلّكن السواعد المؤلمة بشحمٍ دافئ. كان الأطفال ينصتون من خلف الأكتاف ويقلدون شكل الإيمو في الغبار. أما الرجال الذين لم يخرجوا للصيد فجلسوا أهدأ من المعتاد.
حين صار الشرق رماديًا، سار غارّو إلى وسط المعسكر حاملاً رمحه على كفيه معًا. توقف أمام ويرّالي ومارنتا. كان الغبار عالقًا في أهدابه. ولم يكن قد نام.
قال: «تكلمتُ ضد الانتظار. وأخذتُ رجالًا إلى أرضٍ زائفة. أطلب أن أجلس وأصغي عندما يُعلَّم الناسُ السماءَ من جديد. إذا أذنتم.»
لم يكن هذا خطابًا عظيمًا. كان أصعب من ذلك. كان بسيطًا. والكلام البسيط لا يترك مكانًا للاختباء.
قبلت ويرّالي الرمح، ثم أعادته إليه. «اجلس الليلة»، قالت. «واجلس الليلة التالية أيضًا. واجلس حتى تكبر أذناك أكثر من كبريائك.»
ضحك بعض الناس بهدوء، لا لإيذائه بل لإطلاق ما انقبض في صدورهم. وخفض غارّو رأسه.
في ذلك المساء، تجمع المعسكر على أرضٍ صلبة خارج الأكواخ. التفّ الأطفال في البطانيات. ودارت الكلاب مرتين ثم استقرت. وانحدر دخان مواقد الطبخ منخفضًا وحلوًا. وفوقهم، انفتح درب التبانة مرة أخرى.
لم تبدأ ويرّالي بتحذير. رسمت شكل الإيمو على الأرض، لا بالطباشير أو الصبغة، بل بالمساحات بين علاماتها. وجلست مارنتا إلى جانبها، تتتبع العنق الطويل، والجسم المستدير، والساقين الممتدتين المصنوعتين من الممرات الداكنة في نهر النجوم.
قالت العجوز: «بعض الناس ينظرون إلى الأعلى ولا يعدّون إلا ما يلمع. لكن البلاد تتكلم أيضًا عبر الظل، وعبر الفجوات، وعبر ما يتجاوزه البصر المهمل. من لا يستطيع قراءة الغياب يمشي نصف أعمى.»
نظر الأطفال إلى السماء، ثم إلى رسم الغبار. وفعل الكبار الشيء نفسه. دخلت الكلمات إلى المعسكر بلا قوة، لأنها كانت قد دُفعت ثمنًا مسبقًا بقطع الملح، والخوف، والعطش.
لاحقًا، حين نام الصغار وخفتت النيران، خطت مارنتا خارج دائرة الضوء. نظرت مرة إلى الخط الأبيض البعيد للسبخة. في مكانٍ ما هناك، كان الصباح سيمحو آثارهم قريبًا. ولم يقلقها ذلك. فالطريق الحقيقي لا يُحفظ في آثار الأقدام.
إنه يعيش في الذاكرة، وفي العيون الحذرة، وفي التواضع الكافي للانتظار حتى تقول السماء ما يكفي.
الخاتمة
اختارت مارنتا أن تثق بالشكل الداكن الذي تجاهله الآخرون، وحمل ذلك الاختيار خمسة أشخاص بعيدًا عن الملح قبل أن يبتلعهم العطش. وفي كثير من تقاليد السماء لدى الشعوب الأصلية، تنتمي المعرفة إلى الإصغاء بقدر ما تنتمي إلى الكلام، ويحرسها الشيوخ عبر انتباهٍ صبور إلى البلاد. وعند الفجر، بدت السبخة من جديد صفحةً خالية، بيضاء وصلبة تحت الضوء الأول، كأنها لم تحاول يومًا أن تضلّل أحدًا.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
