غران تشاكو، برية شاسعة وغير مروّضة تمتد عبر باراغواي وبوليفيا والأرجنتين والبرازيل، هي واحدة من آخر حدود المجهول. غابات أشِوَكٍ كثيفة، أنهار متبدِّلة، وشمس حارقة تهيمن على هذه الأرض التي تبدو معادية. ومع ذلك، في أعماقها يزدهر الوجود — الكابيبارا تخوض المستنقعات، والجاكوار يتربص في ظلّ الظلام، وقبائل قديمة تهمس بأسرار لن يفهمها الغرباء أبداً.
لكن من بين روايات التشاكو العديدة، تبرز أسطورة فوق الجميع — أسطورة التابير الذهبي.
مخلوق أسطوري، يُقال إنه يظهر لمن يغوصون إلى العمق، لمن يخلّون بتوازن الأرض. يقول البعض إنه روح، حارس لقوة قديمة مدفونة في قلب التشاكو. ويزعم آخرون أنه لعنة، علامة متلألئة تنذر بالهلاك لكل من تقع عيناه عليها.
لمئات السنين، سعى الصيادون والمستكشفون والعلماء لإثبات وجوده، فإما اختفوا أو عادوا وقد تغيّروا إلى الأبد. لم يبقَ أحد كما كان بعد أن رأى التابير الذهبي.
ومع ذلك، عندما سمع دييغو فالينزويلا، عالم أحياء مهووس بفكِّ طلاسم التشاكو، هذه الأسطورة من شيوخ قرية أيوريو النائية، علم أنه لا بدّ له من الذهاب.
ما بدأ كبعثة علمية سرعان ما سيصبح رحلة إلى شيء أقدم بكثير — وأكثر خطراً — مما تصوّر.
نداء غران تشاكو
كان دييغو دائماً مُنجذباً إلى المجهول. لهذا أصبح عالم أحياء بالأساس — ليكشف الخفي، ويفهم ما يرفض الآخرون اعتباره أكثر من أسطورة.
في الثامنة والعشرين من عمره، أمضى السنوات الخمس الماضية يدرس الحياة البرية في أمريكا الجنوبية. تتبّع الجاكوار في الأمازون، صنّف أنواع الطيور في البانتانال، وحتى قضى أشهرًا مع شعب الأيوريو، إحدى آخر القبائل غير المتواصلة مع العالم في التشاكو. لكن لا شيء شغفه كما أسطورة التابير الذهبي.
كان جده أوّل من رَوَى له القصة وهو طفل، ينسج حكايات عن تابير عملاق مغطى بفراء ذهبي يتلألأ تحت ضوء القمر. «من يراه»، حذّره جده، «لا يعود كما كان أبداً».
الآن، واقفاً تحت حرّ فيلادلفيا المغبر، مستوطنة بعيدة على حافة التشاكو، شعر دييغو بتلك الدهشة الطفولية تعود إليه. لم يأتِ هنا فقط لأبحاث عن الحياة البرية — كان يطارد أسطورة.
تكوّن فريقه من خمسة أشخاص:
- إستيبان موراليس، متعقّب ومرشد مخضرم قضى حياته متنقلاً عبر التشاكو.
- لوسيا أورتيغا، عالمة حيوان ذات عقل فطِن ولسان لاذع.
- ميغيل روخاس، أصغر أعضاء الفريق، مساعد ميداني شاب متحمّس لإثبات نفسه.
- د. خافيير كونتريراس، عالم إثنوبوتاني مخضرم يدرس النباتات الطبية في التشاكو.
كانت مهمتهم بسيطة: استكشاف أعماق الغابة، توثيق أي حياة برية غير مألوفة، وإذا حالفهم الحظ، العثور على دليل على وجود التابير الذهبي.
لكن الحظ، كما سيكتشف دييغو قريبًا، ليس دائماً نعمة.
نحو المجهول
كانت الرحلة إلى التشاكو قاسية.
الحرّ خانق، يلتف حولهم ككائن حي. انهمرت العرقات من جباههم، بللت ملابسهم. تفوح في الهواء رائحة الأرض الجافة ومطر بعيد ومسكة الحيوانات المخفية خلف الأشجار.
تحرّكوا ببطء، يقطعون الضغث الكثيف بالسواطير. كانت أشجار التشاكو الشائكة على شكل لم يره دييغو من قبل — ملتوية ومتشابكة، ولحاؤها حاد بما يكفي ليجرح الجلد.
«احذروا»، حذّر إستيبان. «هذه الأرض لا تغفر الأخطاء».
بحلول اليوم الثالث، بدأت تظهر آثار — آثار أقدام كبيرة ومستديرة في الطين قرب ضفة النهر. آثار تابير.
لكن شيئًا كان غريبًا.
كانت الآثار أكبر من أي تابير معروف، والمسافة بينها توحي بخطى غير اعتيادية. انحنى دييغو، مرّر أصابعه فوق الانطباعات في الأرض.
«هذا... هذا ليس طبيعياً»، همس.
ركعت لوسيا بجانبه. «إذا كان هذا نوعًا جديدًا، فنحن على وشك صنع التاريخ».
لكن التاريخ، كما سيكتشفون، كُتِب بالدم.
العلامة الأولى
بحلول اليوم الخامس، تغيّرت الغابة.
اخْتَفت أصوات الطيور والحشرات التي كانت تنبض بالحياة، وحلّ صمت مخيف. حتى الريح توقفت، فلم يبقَ سوى وقع أحذيتهم على الأرض.
كان ميغيل أول من لاحظ ذلك.
«هناك شيء يراقبنا»، همس.
استهزأت لوسيا. «ربما جاكوار. يترصدون لكن نادرًا ما يهاجمون البشر».
هزّ ميغيل رأسه. «هذا مختلف».
ثم حدثت الواقعة.
بينما كانوا يندفعون عبر رقعة كثيفة من النباتات، أطلق ميغيل صرخة حادة. استداروا ليجدوه ممسكًا بذراعه، والدم يتقطّر بين أصابعه.
«شيء خدشني»، تلعثم، وعيونه واسعة. «لكن... لم أرَ شيئًا».
شعر دييغو بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
ثم سمعوا صوتًا — زمجرة خافتة وغليظة، عميقة ورنانة. ليس جاكوار. ليس شيئًا يعرفونه.
ثم، في ضوء الغابة المنقّط، رصدوا حركة.
ظل. ووميض ذهبي.
انكشاف اللعنة
عندما نصبوا المخيم تلك الليلة، كان ميغيل محمومًا. الجرح الذي كان ينبغي أن يكون خدشًا بسيطًا أصبح سوداويَّ الأطراف. نمط غريب شبيه بالعروق امتد في ذراعه، زاحفًا نحو كتفه.
فحصه د. كونتريراس وهو يهز رأسه. «هذا ليس طبيعيًا. يشبه عدوى، لكن... شيء آخر. لم أرَ مثله من قبل».
تلك الليلة لم يَنَم أحد منهم.
ما وراء الأشجار كانت الغابة تعجُّ بأصوات غريبة — همسات تكاد تكون بشرية تنساب عبر الظلام.
ثم، قبل الفجر بقليل، رآه دييغو.
كان هناك كائن يقف عند حافة الفسحة.
تابير. لكن ليس تابيرًا عاديًا.
كان جسده ضخمًا، مغطى بفراء ذهبي يتلألأ تحت ضوء القمر. عيناه سوداوان، عميقتان إلى حدّ لا يُصدَّق، كما لو أنهما تحويان شيئًا قديماً.
كان يراقبهم.
لمحة، شعر دييغو وكأنه متجمّد، كأن الكائن لا ينظر إليه فحسب بل عبره.
ثم، كما ظهر فجأة، اختفى.
الهروب والإرث
في صباح اليوم التالي، كان ميغيل قد مات.
كان جسده جامدًا، وبشرته مشبعة بعروق داكنة امتدت عبر صدره. كان تعبير وجهه رعبًا، وفمه متجمّد في منتصف صرخة.
هربوا.
لم يتكلم أحد وهم يقطعون الغابة، يندفعون بأقصى ما يستطيعون. بدت الأرض مختلفة الآن — عدوّة، كأنها علمت أنهم رأوا شيئًا لم يُقدر لهم أن يروه.
عندما وصلوا إلى فيلادلفيا، كانوا بالكاد أكثر من ظلال لما كانوا عليه.
بعد أيام، في أسونسيون، حاول دييغو أن يدون ما حدث.
لكنه لم ينشر نتائجه.
بعض الأمور من الأفضل أن تبقى مجهولة.
وفي أعماق التشاكو، تحت وهج القمر، لا يزال التابير الذهبي يجوب.
ينتظر.
